Il y a une pépite historique derrière l’intrigue et les personnages principaux d’Intelligence, qui a été présenté en première sur la côte Est par le Virginia Opera le week-end dernier. Avec une musique primée aux Grammy Awards de Jake Heggie et un livret de Gene Scheer, l’opéra se concentre sur une femme esclave, Mary Jane Bowser, et une femme blanche anti-esclavagiste, Elizabeth Van Lew, qui a collaboré à l’espionnage pour le compte de l’Union à Richmond pendant les dernières étapes de la guerre civile.
Le titre est un jeu de mots, comme l’expliquent Elizabeth (mezzo Ashley Dixon) et Mary Jane (soprano Jaqueline Echols McCarley) dans un duo du premier acte. D’une part, le renseignement est l’information obtenue grâce aux techniques d’espionnage de Mary Jane. D’autre part, l’intelligence fait référence à l’intellect aigu et à l’alphabétisation de Mary Jane. C’était son idée d’infiltrer la maison de Jefferson Davis, lui permettant d’accéder aux informations militaires confédérées auprès de Blancs qui ne peuvent pas comprendre ce qu’un serviteur noir socialement invisible pourrait entendre, voir et se souvenir.
Une grande partie du premier acte consiste en une exposition présentant les personnages qui entourent les deux principaux. Le baryton Craig Irvin incarne Travis Briggs, amer, violent et misogyne, un patrouilleur confédéré de la « garde intérieure » cherchant à punir quiconque trahit l’ordre (im)moral auquel il est attaché. (Nous avons vu son type récemment dans les rues de Minneapolis.) La soprano Maureen McKay incarne Callie Van Lew, la belle-sœur d’Elizabeth, qui se méfie et, dans une certaine mesure, méprise les manières indépendantes et anti-confédérées d’Elizabeth. Il y a deux hommes dans la vie de Mary Jane. Son mari peu sûr de lui, Wilson (ténor Edward Graves), fait office de coursier transportant les informations qu’elle obtient jusqu’aux lignes de l’Union. Henry (basse Kevin Thompson), le majordome de Jefferson Davis, tombe amoureux de Mary Jane et lui demande de s’enfuir vers le nord avec lui.
Dans les limites de la structure des castes raciales et des rôles de genre du Sud du milieu du XIXe siècle, les deux femmes jouissent de privilèges. Elizabeth est très riche. Célibataire, elle n’est pas soumise aux caprices d’un mari. Les Van Lew ont envoyé Mary Jane dans le nord pour apprendre à lire et à écrire et, bien qu’elle joue certains rôles de servante pour Elizabeth – l’opéra commence avec elle prenant du linge sur une corde à linge – nous voyons d’abord sa relation avec Elizabeth comme celle d’une co-conspiratrice égale et (presque) amie.
La musique et le livret réussissent à éclairer la vie intérieure et les motivations des personnages. Elizabeth a un air puissant au premier acte qui relie son opposition passionnée à l’esclavage à ses sentiments d’amour/haine à l’égard de son père décédé. C’est une personne courageuse et indépendante, bien qu’avec de profondes culpabilités et vulnérabilités, et la musique de Heggie reflète sa nature aux multiples facettes. Mary Jane, qui n’a jamais connu ses parents et qui a grandi dans la maison Van Lew, chante de manière expressive son désir de savoir qui elle est, ses sentiments attisés par la présence mystérieuse de Lucinda (soprano Cierra Byrd), dont le costume entièrement blanc se démarque de la robe naturaliste des autres personnages. Lucinda semble savoir des choses sur Mary Jane que Mary Jane elle-même ne sait pas. Mary Jane et le public voient Lucinda ; les autres personnages ne le font pas.
La musique de Callie commence sur un ton plus léger, alors qu’elle cherche à maintenir le statut dans la société blanche aisée qu’elle a acquis par mariage, jouant le doux rôle de la belle du Sud. À la fin du deuxième acte, sa musique s’assombrit, reflétant son désespoir et sa détermination à la Scarlett O’Hara à protéger sa famille et l’honneur de son nom de famille par tous les moyens nécessaires.
Compte tenu de la lenteur du premier acte, je me demandais, à l’entracte, où allait l’opéra avec la dynamique centrale de la relation entre Mary Jane et Elizabeth, qui semblent avoir un lien fort malgré la barrière de caste qui les sépare. Le deuxième acte, plus compact, répond à cette question de manière dévastatrice, alors que la découverte de secrets de famille longtemps enfouis éclaire et fracture leur relation. Elizabeth se révèle être une figure profondément ambivalente, complice du système esclavagiste qu’elle déteste tant et qu’elle s’efforce de saper. Elle souffre et inflige des traumatismes à la fois. Tout système oppressif vit dans les mensonges qu’il engendre et, comme les personnages de l’opéra l’apprennent et comme nous le savons aujourd’hui, conduit presque inévitablement à la cruauté de la séparation familiale.
La découverte de Mary Jane est nourrie par Lucinda, dont nous apprenons dans le deuxième acte (après de nombreuses allusions générales dans le premier acte) qu’elle est l’esprit de sa mère. Un trio de danseurs (Noelani Corey-Barr, Amaya Weston et Christine C. Wyatt) exécute la chorégraphie spectaculaire de Wyatt pour tisser des éléments athlétiques de danse moderne et africaine, créant une représentation physique vivante du récit intérieur de Mary Jane. Dans la production originale d’Intelligence de 2023 au Houston Grand Opera, il y avait huit danseurs. D’après de brefs extraits de cette production que j’ai vus, le plus grand corps de danse a eu un impact plus important et plus omniprésent que les plus petites forces dont disposait le Virginia Opera.
Les voix de la production sont de premier ordre. Irvin, dont le rôle de méchant limite la portée émotionnelle du matériel qui lui est donné, s’est particulièrement démarqué sur le plan vocal. Dans une partition pleine de séquences larges et puissantes (dont certaines tendent vers le déclamatoire et, dans l’orchestre, vers le grandiloquent), les moments calmes étaient souvent les plus efficaces. La chanson « Chained to you » de Callie et Elizabeth dans le deuxième acte, dont une grande partie est a capella, a été particulièrement mémorable. La Virginia Symphony, dirigée par Brandon Eldredge, offre une interprétation agréablement vigoureuse de la partition variée de Heggie.
Le complot du renseignement est parfois inégal. Il aurait été souhaitable de développer davantage les tensions sous-jacentes dans la relation Elizabeth-Mary Jane dans le premier acte. Le triangle amoureux tiède entre Mary Jane, Wilson et Henry ne gagne jamais de terrain. Ils l’aiment tous les deux ; elle ne semble que légèrement intéressée par l’un ou l’autre. (Mais peut-être pour le désir de jouer un rôle de ténor dans la partition, Wilson se sent superflu.) Il existe une attirance encore moins développée entre Callie et Travis. Ce sont des éléments qui auraient très bien pu être exclus dans l’intérêt d’une narration plus serrée.
La direction utile de Kyle Lang est souvent statique. Une grande partie de l’opéra est jouée debout et chantée, parfois en utilisant des images de scène immobiles et symétriquement espacées avec trois ou cinq chanteurs. Pour la défense de Lang, il se peut que la construction du livret limite les possibilités d’une mise en scène plus dynamique. La chorégraphie de combat de la production n’est pas crédible.
À l’exception d’un grand arbre dominant la toile de fond et d’un excellent canevas de courtepointe transporté à la fin du spectacle, la production physique n’est pas impressionnante. Il est vrai que les productions du Virginia Opera doivent tenir dans des camions pour faire le trajet entre les salles de Norfolk, Richmond et Fairfax, mais la production trahit parfois un manque d’attention aux détails. Par exemple, la bibliothèque de Jefferson Davis, qui, selon le livret, est pleine de livres. A part un sur un bureau, il n’y en a pas. L’incendie censé être le point culminant du premier acte est faiblement représenté par un éclairage orange pâle derrière un cadre de fenêtre. Mais pour les lignes du livret disant qu’il y a eu un incendie, le point aurait pu être manqué.
La conception de l’éclairage s’appuie largement sur des spots de suivi et des émissions spéciales, qui ne parviennent parfois pas à s’aligner sur le positionnement des chanteurs. À un moment important pour Wilson dans l’acte deux, par exemple, Graves a dû chanter dans l’ombre. Le design, apparemment peu coloré, ne contribue pas efficacement à l’ambiance des scènes.
Quels que soient les défauts de production et les limites du matériel sous-jacent, Intelligence est une exploration bien chantée et émotionnellement convaincante de la douleur et des contradictions de l’Amérique de l’ère esclavagiste et de ses échos dans notre vie actuelle. De nos jours, avec les déclarations officielles du gouvernement selon lesquelles la réalité de l’esclavage, le traumatisme durable du racisme et la distorsion des relations humaines par des inégalités structurées sont trop « source de division » pour être reconnus par le public (voir par exemple la suppression du matériel interprétatif sur les esclaves dans la maison de George Washington à Philadelphie), une représentation artistique habile de ces vérités est plus importante que jamais.
Intelligence joué les 14 et 15 février 2026, présenté par Virginia Opera au Center for the Arts, Concert Hall, George Mason University Fairfax Campus, 4373 Mason Pond Dr, Fairfax, VA.
Le programme est en ligne ici.
Intelligence
Conçu par Jake Heggie, Gene Scheer, Jawole Zollar
Musique de Jake Heggie
Livret de Gene Scheer
Basé sur des faits historiques relatifs au réseau clandestin d’espionnage de la guerre civile de Mary Jane Bowser et Elizabeth Van Lew.
Cet opéra a été commandé par le Houston Grand Opera
