Considéré comme la « plus grande production jamais réalisée » par le Theatre J – avec un casting de neuf personnes et un trio de musiciens aux multiples facettes, dont certains font également office d'acteurs –Rue Hester est un drame musical passionné sur l'immigration il y a plus d'un siècle.
L'histoire, racontée d'abord dans un roman qui a été largement ignoré, puis dans un film à petit budget devenu un classique, est présentée en première au Théâtre J, où elle est projetée jusqu'au 21 avril.
J'ai demandé à Sharyn Rothstein, la dramaturge accomplie qui a créé cette adaptation scénique, de se joindre à moi dans une conversation sur Zoom et d'expliquer pourquoi une pièce sur les migrants dans les années 1890 était si pertinente en 2024.
« C'est parce que le sujet est universel », a-t-elle répondu, ajoutant qu'il y a aujourd'hui des connotations politiques particulièrement fortes.
« J'espère que cette pièce servira de réponse à ceux qui prétendent que « les immigrants empoisonnent le sang des Américains ». Nous, descendants d'immigrés, sont les Américains », a-t-elle déclaré.
« Cette histoire fait parti sur la scène contemporaine. »
La nouvelle comédie musicale Rue Hester est basé principalement sur le film en noir et blanc du même nom de 1975 écrit et réalisé par Joan Micklin Silver, qui l'a elle-même adapté d'une œuvre antérieure, un petit roman d'Abraham Cahan intitulé Yekl : une histoire du ghetto de New Yorkinitialement publié en 1896.
Bien qu’écrit dans un anglais impeccable, le roman a été critiqué aussi bien par les critiques que par les lecteurs, en grande partie parce que son sujet – ces « cornes vertes » mal lavées d’Europe de l’Est – n’intéressait pas les lecteurs américains instruits de l’époque. (Cahan, fondateur de Le Jewish Daily Forward—maintenant connu sous le nom L'attaquant…parlait couramment le yiddish, le russe et l'anglais.)
Alors que le livre de Cahan se concentrait sur Yekl (le mari qui rejette sa femme nouvellement arrivée, Gitl, parce qu'elle n'est pas une « Américaine » qui aime s'amuser), le film de Silver se concentrait sur Gitl.
La pièce de théâtre de Rothstein est une combinaison des deux, avec beaucoup de choses ajoutées. «J'ai choisi de rassembler les deux histoires, en donnant un pouvoir égal à Yekl, qui est maintenant Jake, et à Gitl, qui est toujours Gitl. Je voulais approfondir tous les personnages », a-t-elle déclaré.
La musique originale, écrite par Joel Waggoner, ajoute une autre dimension à l'histoire. « Je l'ai vu comme une opportunité de présenter un sentiment d'aujourd'hui », a-t-elle expliqué, ajoutant : « La seule chose dont j'étais sûre, c'est que je l'ai fait. pas je veux un morceau de nostalgie!
Elle décrit la musique comme « brechtienne », avec trois musiciens jouant du piano, de l'accordéon, du violon, une petite clarinette et un trombone cuivré.
« Il ne s'agit pas d'une comédie musicale traditionnelle mais d'un jeu avec de la musique », a-t-elle ajouté. « Nous l'avons réduit à l'essentiel, c'est donc une histoire d'immigration et d'assimilation, qui implique invariablement une perte. »
Rothstein a commencé à travailler sur Rue Hester il y a sept ans, mais la production, comme beaucoup d’autres, a été bouleversée par la pandémie. Heureusement, Joan Micklin Silver était encore en vie à l'époque et Rothstein a pu la rencontrer.
« C’était juste après les élections de 2016. Je suis allé la voir dans son appartement de Manhattan et je me suis assis à la table de sa cuisine pour lui parler de la façon dont j'allais adapter le film. Et elle a donné sa bénédiction au projet. Ce fut une expérience très humiliante », a déclaré Rothstein.
« Silver était une pionnière », a-t-elle ajouté. « Elle s’est bâtie une carrière de scénariste et de réalisatrice à une époque où l’antisémitisme et la misogynie étaient monnaie courante. Les réalisatrices, en particulier, étaient pratiquement inconnues.
« Elle avait un petit budget. Par exemple, ils ne pouvaient se permettre qu’un seul cheval et un seul chariot, alors ils ont filmé le même cheval encore et encore, allant et venant, afin de produire ce qui semblait être une rue pleine de chevaux et de chariots.
Le mari de Silver, Raphael D. Silver, était son producteur. « Il nous a énormément soutenu », a déclaré Rothstein. « Joan et sa famille sont venues à notre première lecture.
« C'est navrant qu'elle n'ait pas vécu assez longtemps pour voir la première au Théâtre J. Mais j'espère que nous l'avons rendue fière. »
Il est facile de comprendre pourquoi Rue Hester résonne si fortement chez Rothstein. Ses arrière-grands-parents, comme Gitl et Jake, sont arrivés à New York au tournant du siècle dernier.
Avec d’autres migrants d’hier et d’aujourd’hui, ils ont commencé comme vendeurs ambulants dans le Lower East Side, alors la partie la plus pauvre de New York. La génération suivante – ses grands-parents maternels – a déménagé dans le Queens, où ils ont vécu à Flushing, juste en face de la synagogue orthodoxe qu'ils fréquentaient.
Son grand-père avait une entreprise de déménagement de pianos, utilisant un cheval et une poussette pour livrer les montants d'occasion qui constituaient un élément essentiel de la vie des immigrants. Sa grand-mère travaillait dans un magasin de lingerie sur Orchard Street.
« Comme tous les Américains, nous avons tendance à passer sous silence les détails de la façon dont nous sommes arrivés ici. Nous oublions à quel point les luttes de nos grands-parents et arrière-grands-parents immigrants étaient réelles. Ils ont dû lutter contre un antisémitisme féroce.»
Beaucoup ont été contraints de quitter les foyers qu’ils aimaient, menacés par les persécutions et les pogroms. Personne n’a parlé d’« asile » ou de « clandestins ». Mais les mots d’Emma Lazarus, inscrits sur la Statue de la Liberté, faisaient écho à la réalité selon laquelle il s’agissait de « masses regroupées aspirant à respirer librement ».
Comme les enfants d'autres immigrants, les parents de Rothstein se sont rencontrés dans ce qui était alors une université locale – l'Université de New York, connue à l'époque comme une école de banlieue – et ont déménagé peu de temps après dans le nord du Connecticut. Elle a grandi « avec un peu de yiddish » et une collection d’histoires familiales.
Ainsi, lorsqu'on lui a demandé d'écrire l'adaptation scénique de Rue Hester, elle se sentait « destinée » à le faire. C'était, comme on dit, bashert (Yiddish pour le destin).
À ce jour, Rothstein a écrit près d'une douzaine de pièces de théâtre. « J'ai beaucoup de chance, dans la mesure où au moins la moitié d'entre eux ont été produits jusqu'à présent », a-t-elle déclaré, ajoutant que le théâtre américain était en difficulté. « Il y a moins de salles, moins de moyens. »
Pourquoi le Théâtre J ? J'ai demandé.
«C'était un choix naturel», dit-elle en riant. « Rue Hester est un spectacle profondément juif. Sa place est ici. Il y a beaucoup de yiddish dans la pièce, nous voulions donc un public familier avec la langue.
Heureusement, connaître le yiddish n’est pas obligatoire. Theatre J utilise des sous-titres, projetés sur un écran arrière, pour ceux (comme moi) qui ne connaissent pas du tout la langue.
« Les acteurs ont fait un travail formidable en apprenant le yiddish, en travaillant avec un coach en dialecte ainsi qu'un conseiller en yiddish », a-t-elle ajouté.
Plus important encore, le Theatre J était prêt à prendre des risques.
Et pourquoi DC ?
« Washington », a-t-elle répondu, « est une grande ville de théâtre, dotée de nombreux talents locaux et d'un public intelligent qui apprécie ce qu'il voit et assiste réellement aux spectacles. »
(Il s'agit de sa troisième pièce produite dans la région métropolitaine de DC. Son spectacle précédentDroit à l'oublia eu sa première mondiale à Arena en 2019. Sa prochaine pièce sera présentée à Round House au printemps 2025.)
Aujourd'hui, Rothstein vit à Brooklyn, avec son mari, qui travaille dans l'industrie du divertissement, et ses deux enfants âgés de 10 et 12 ans. Elle travaille à la maison, où elle est autorisée à écrire dans la chambre de sa fille lorsque cette dernière est à l'école.
Comme beaucoup de ceux qui écrivent pour la scène de nos jours, elle est une scénariste et productrice de télévision prolifique. Les émissions incluent le courant Orphelin noir sur AMC et le drame juridique de longue date Costumes aux Etats-Unis. Elle enseigne l'écriture à NYU.
L’écriture est une affaire de famille. Sa mère, Marilyn Simon Rothstein, rédigeait des textes publicitaires et dirigeait sa propre agence à Avon, Connecticut. Aujourd’hui romancière, elle s’apprête à publier son quatrième livre.
J'ai demandé au dramaturge une dernière réflexion sur Rue Hester. Elle en avait plusieurs.
« Il est très facile d'oublier que nous étions autrefois des réfugiés. J’espère que le public sera ému et remonté par ce rappel des gens du passé.
« Et la musique vous époustouflera. »
Dernière pensée ? « Amenez vos enfants ! »
Durée : Environ deux heures, dont un entracte de 15 minutes.
Rue Hester joue jusqu'au 21 avril 2024, présenté par Theatre J au Aaron & Cecile Goldman Theatre du Edlavitch DC Jewish Community Center, 1529 16th Street NW, Washington, DC. Achetez des billets (50 $ à 70 $, avec des réductions pour les membres et les militaires disponibles) en ligne, en appelant la billetterie au 202-777-3210, ou par email ([email protected]).
Le programme pour Rue Hester est en ligne ici.
Sécurité COVID : Les masques sont obligatoires pour les représentations du jeudi soir et du samedi en matinée. Pour plus d’informations, consultez les directives de sécurité COVID du Theatre J.
Rue Hester
Première mondiale
Écrit par Sharyn Rothstein
Musique et chansons originales de Joel Wagoner
D'après le film de Joan Micklin Silver
Réalisé par Oliver Butler
Réalisé en association avec Michael Rabinowitz et Ira Deutchman
CASTING
Joey : Katie Angell
Rabbin et autres/Instrumentiste : Jason Cohen
Mamie : Eden Epstein
Jake : Jake Horowitz
Gitl : Sara Kapner
Joey Doublure : Alexandra Moore
Joe Peltner : Morgan Morse
Bernstein : Michael Perrie Jr.
Mme Kavarsky et autres : Dani Stoller
Épouse du rabbin et autres/instrumentiste : Lauren Jeanne Thomas
ÉQUIPE CRÉATIVE
Réalisateur : Oliver Butler
Directrice associée et chorégraphe : Nikki Mirza
Scénographe : Wilson Chin
Créateur de costumes : Frank Labovitz
Concepteur d’éclairage : Colin K. Bills
Concepteur de la projection : Patrick W. Lord
Concepteur sonore : Justin Schmitz
Concepteur des accessoires : Jason Dearing
Casting : Eisenberg Casting, Daryl Eisenberg, CSA
Assistante de casting : Chelsi Kern
Régisseur de production : Anthony O. Bullock
Assistante à la régie : Rebecca Talisman
Régisseur adjoint : Delaney Dunster
Une note personnelle
Mes grands-parents, Nathan et Miriam Marans Kaplan, vivaient dans un immeuble sur Hester Street, près de la maison fictive de Jake et Gitl, et non loin de la maison actuelle des arrière-grands-parents du dramaturge.
Mes proches possédaient un magasin de bonbons sur East Broadway, à côté du En avant quotidienne, où mon grand-père avait l'habitude de passer du temps avec l'éditeur, Abraham Cahan, un compatriote de Litvak (de Lituanie), pour discuter de Shakespeare – qui était fréquemment joué en yiddish sur la Deuxième Avenue – du socialisme et du déclin de la littérature russe.
Bien que lui-même rejeté comme réfugié, Cahan fut par la suite « découvert » et promu au panthéon des grands romanciers américains du XIXe siècle. Lorsque je suis arrivé à l'université, au milieu des années 1950, Oui était une lecture obligatoire dans les cours de littérature américaine dans de nombreuses universités. —RB
