Alors que les habitants de la région de Washington se sont retrouvés glacés jusqu’aux os lors d’une vague de froid enneigée cette semaine, le favori du théâtre DC, Nova Y. Payton, réchauffe l’espace ARK du Signature Theatre dans une célébration cabaret confortable du vaste catalogue du compositeur Burt Bacharach, joué jusqu’en février. 4. Présentant certains des plus grands succès de l’écrivain, de « Walk on By » à « Close to You », dans des arrangements jazzy qui mettent en valeur les prouesses vocales de Payton, C’est à ça que servent les amis est une diversion chaleureuse et confortable dont les adeptes de Bacharach et les novices peuvent profiter.
Alors que Bacharach est largement considéré comme l’un des compositeurs américains les plus prolifiques de tous les temps, ce dernier volet de la série de cabaret de Signature passe principalement en revue ses collaborations avec les paroliers Hal David et Carole Bayer Sager. Avec une carrière de six décennies, Bacharach avait reçu six Grammy Awards, trois Oscars, deux Golden Globe Awards et un Primetime Emmy Award au moment de sa mort en 2023 (sans avoir remporté le prix de la meilleure comédie musicale pour sa comédie musicale, Des promesses, des promesses, il n’était qu’un Tony timide du statut insaisissable d’EGOT). Ses chansons continuent d’être réinterprétées par des artistes contemporains, comme le fait Payton dans cette production, et les enregistrements originaux de ses succès pop restent des références sentimentales pour des générations d’auditeurs.
Cette nostalgie est claire dans un certain nombre de chansons interprétées par Payton. Présentant une interprétation de « I Say a Little Prayer » au début de la série, Payton raconte avoir grandi à Washington et avoir écouté l’enregistrement de la chanson par Aretha Franklin sur le tourne-disque familial. Pendant qu’elle chante, Payton se fond clairement dans le souvenir de la chanson, fermant les yeux et chantant avec abandon, comme si elle retournait dans la maison de son enfance. Dans ce moment merveilleux de souvenir nostalgique, elle semble inviter son public à se transporter dans ses propres souvenirs d’époques révolues, lorsque les mélodies désormais familières des chansons emblématiques de Bacharach étaient encore fraîches et nouvelles.
Mais tous les bavardages de Payton entre les chansons ne sont pas aussi organiques que ses associations d’enfance avec Franklin ou Luther Vandross, dont elle se souvient plus tard dans la nuit. Parfois, ses liens avec Bacharach et les chansons sélectionnées semblent fragiles et les explications sur l’histoire du compositeur ralentissent inutilement le spectacle.
Cela ne veut pas dire que Payton ne parvient pas à livrer les chansons qui semblent avoir moins de poids émotionnel pour elle, comme « Promises, Promises » et « Do You Know the Way to San Jose ». Au contraire, elle prouve à chaque chanson pourquoi elle a gagné sa réputation d’une des meilleures interprètes de la région. Son talent pour construire une chanson et conduire son public vers un point culminant émotionnel est instinctif (comme en témoignent ses performances passées sur les scènes Signature, notamment dans le rôle de Celie dans La couleur violette la saison dernière). Mais lorsqu’elle est émotionnellement connectée à une chanson, sa performance se transforme en quelque chose de beaucoup plus profond et irrésistible.
Actrice chevronnée, Payton a le don d’ajouter de la profondeur aux chansons pop grâce à une technique vocale solide et une narration émouvante. Une performance à mi-spectacle de « Alfie », interprétée à l’origine par Dionne Warwick, est à la fois un avertissement et un plaidoyer. Et dans l’avant-dernier et dernier numéro de la série, respectivement « Be Aware » et « What the World Needs Now Is Love », elle décompose le public juste pour le reconstituer dans un rassemblement interactif plein d’espoir.
Sous la direction musicale de Daryl LA Hunt, le quatuor sur scène livre des arrangements habiles et épurés de classiques bien-aimés. La musique de Bacharach inspire naturellement la nostalgie en raison de l’étendue de son catalogue couvrant plusieurs décennies. Mais avec seulement un piano (Hunt), une guitare (DeAnte Haggerty-Willis), une basse (Michael Bowie) et une batterie (Carroll V. Dashiell, III), les arrangements jazzy insufflent une nouvelle vie imprévisible à des classiques éprouvés. Le quatuor profite de plusieurs medlies et intermèdes strictement instrumentaux pour susciter l’anticipation d’un public de plus en plus impatient. Et même si chaque musicien a la chance de briller, les contributions percussives de Dashiell sont toujours remarquables et merveilleuses. L’écho chatoyant des cymbales ne semble jamais s’arrêter tout au long du spectacle de 80 minutes, offrant un peu d’éblouissement pour compenser les teintes maussades de l’ambiance aux tons bijou du concepteur d’éclairage Chris Stull.
Parfois, cependant, Hunt s’appuie sur un synthétiseur pour évoquer des instruments à cordes supplémentaires ou les sons électroniques minuscules de l’œuvre de Bacharach des années 1980. Mais ces incorporations sont beaucoup moins efficaces, nuisant presque autant au sentiment d’intimité des arrangements moins électrisés que les plafonniers trop lumineux qui éclairent le public pendant toute la durée du spectacle. Il est possible que l’effet recherché ait finalement été diminué par plusieurs problèmes sonores qui ont marqué la représentation à laquelle a assisté ce critique.
Bien sûr, les métalleux et les fanatiques du classique parmi nous peuvent se trouver ambivalents face aux mélodies éthérées et aux paroles carrées qui caractérisent de nombreuses chansons de Bacharach. Quoi qu’il en soit, la proximité de la performance engageante de Payton laissera probablement toute la gamme du public marchant dans la froide nuit de Washington avec le sentiment d’avoir enduré un long et encourageant câlin. N’est-ce pas, après tout, à quoi servent les amis ?
Durée : 80 minutes sans entracte.
C’est à ça que servent les amis : Nova Y. Payton chante Burt Bacharachjoue jusqu’au 4 février 2024 au Théâtre ARK du Signature Theatre, 4200 Campbell Avenue, Arlington, VA. Pour les billets (45 $), appelez le (703) 820-9771 ou achetez en ligne. Des informations sur les réductions sur les billets sont disponibles ici.
Sécurité COVID : Les masques sont facultatifs. Pour plus de détails, visitez sigtheatre.org/plan-your-visit/safety/.
