Vingt-cinq ans après ses débuts à Broadway, la comédie musicale emblématique Rag-time a été relancé au Signature Theatre. Félicitations au réalisateur Matthew Gardiner pour avoir entrepris un travail extrêmement ambitieux débordant de tout ce qu’il y avait de meilleur et de pire dans l’âge d’or américain : espoir et désespoir, opportunités et répression sauvage, avancées technologiques étonnantes et vies gâchées. C’est un défi de taille pour un petit théâtre intime.
Comme dans la version originale, les valeurs de production de la production Signature visent le ciel. Le décor métallique musclé de Lee Savage fournit une toile de fond inventive aux scènes rapides de la comédie musicale. Quelque 16 musiciens sous la direction de Jon Kalbfleisch jouent devant de magnifiques arches qui rappellent l’ancienne Pennsylvania Station de New York. Les costumes d’Erik Teague, de l’énorme redingote à col de fourrure de J. Pierpont Morgan aux vêtements en lambeaux qui enveloppaient les immigrants récents, dressent des portraits saisissants des personnages audacieux et obscurs de plus de 30 ans qui animent cette pièce. D’excellents chanteurs donnent vie à la musique de Stephen Flaherty et aux paroles de Lynn Ahrens, même s’ils sont parfois maîtrisés par l’orchestre.
Le roman très populaire d’EL Doctorow, publié juste avant le bicentenaire de l’Amérique, a été traduit avec succès à Broadway en 1998 et relancé en 2009. Des productions régionales ont été organisées au cours de cette année du 25e anniversaire, et une version de concert avec une grande partie de la distribution originale est en préparation. .
L’intrigue est centrée sur trois familles, chacune représentant différents niveaux de la société américaine au tournant du 20e siècle. La mère, le père, le grand-père, le petit garçon et le frère cadet de la mère vivent dans une bulle de prospérité victorienne à New Rochelle, New York. À seulement quelques kilomètres de là, à Harlem, le suave pianiste noir Coalhouse Walker Jr. expérimente une nouvelle forme de syncope qui inaugurera l’ère du jazz. Émergeant dans le monde musical, Coalhouse a acheté l’emblème de réussite le plus brillant d’Amérique, un modèle T. La voiture élégante est la plus grande fierté de Coalhouse et s’avère également être sa perte. Tateh, un immigrant juif sans le sou, arrive à New York avec sa petite fille, à la recherche d’une vie nouvelle et meilleure. Avec une paire de ciseaux et du papier noir, il la soutient en découpant des silhouettes pour les passants dans une rue de la ville.
Les familles fictives sont rejointes par des célébrités contemporaines réelles, des tisons et des capitaines d’industrie, à la manière américaine. L’illusionniste Harry Houdini (Edward L. Simon) et la showgirl Evelyn Nesbit (Maria Rizzo) sont des icônes de la culture pop. Le grincheux Morgan (Todd Scofield) et le robot Henry Ford (Douglas Ullman Jr.) sont des modèles à succès. La militante Emma Goldman (un Dani Stoller particulièrement efficace et cinétique) incite les masses à lutter pour de meilleures conditions de travail. Le tonitruant Booker T. Washington (Tobias Young) fournit une boussole morale au Coalhouse en feu.
Un numéro d’ensemble entraînant, « Ragtime », nous présente de manière compacte pratiquement l’ensemble du casting et les thèmes généraux de la série. Au cours des deux heures et demie suivantes, les vies des trois familles s’entremêlent, malgré les barrières presque insurmontables de classe, de religion et de race.
Avec des thèmes aussi lourds, le génie de la série réside dans la façon dont l’action est soigneusement compressée dans une série de scènes habiles et de chansons mémorables qui font avancer le récit à une vitesse vertigineuse. Pourtant, le rythme rapide, surtout dans le premier acte, révèle les faiblesses de la comédie musicale.
Premièrement, il avance en s’appuyant fortement sur des symboles évidents du bien et du mal. Il n’y a rien de subtil dans ses messages.
Deuxièmement, il devient difficile de développer de l’empathie avec des personnages si rapidement esquissés. Certains acteurs ont un peu plus à faire et réussissent à réduire le fossé émotionnel entre les joueurs et le public. Mother, interprétée de manière émouvante par Teal Wicks, nous engage presque instantanément avec son empathie et sa capacité de changement. Son solo époustouflant, « Back to Before », s’épanouit avec une clarté et une détermination retrouvées. La relation évolutive de la mère avec Tateh, dans une performance tout aussi forte de Bobby Smith, construit une alchimie crédible ainsi qu’une nouvelle famille recomposée. Leur duo, « Our Children », est d’une tendresse douloureuse.
Malgré leur hymne magnifiquement chanté, « Wheels of a Dream », la relation entre Coalhouse (Nkrumah Gatling) et Sarah (Awa Sal Secka) ne se développe jamais pleinement en tant que pièce maîtresse légitime de la série. Leurs rares scènes passent trop vite, sans suffisamment de moments de connexion. Lorsque leurs drames surviennent, on a l’impression de ne jamais vraiment les avoir connus en couple.
Avec de belles ballades, Le Ragtime de nouveaux rythmes font allusion aux forces qui changeaient profondément la société américaine. Encore une fois, il n’y a rien de subtil dans les thèmes musicaux qui imprègnent la partition. Au bout d’un moment, leur répétition devient un peu écoeurante. Dieu merci pour les délais d’attente, littéralement. Lorsque la nouveauté brute du monde réel vous submerge, quelle meilleure évasion qu’un jeu de balle ?! « What a Game », l’incursion de Father (Bill English) au stade de baseball avec son étrangement clairvoyant Little Boy, merveilleusement interprété par le lumineux Matthew Lamb, est un épisode délicieusement nivelant dans une série chargée d’Americana.
La production de Signature est louable à plusieurs niveaux. Mais les archétypes habilement élaborés en 1998, à savoir les Noirs, les Juifs, les Guêpes et les ploutocrates, apparaissent désormais davantage comme des stéréotypes aplatis. Une histoire qui était révélatrice il y a 25 ans ressemble désormais davantage à une relique. Et pourtant, les violentes luttes de race et de classe qui propulsent Rag-time sont toujours à l’œuvre de nos jours, érodant le rêve américain même si nous continuons de croire en notre exceptionnalisme. Pour cette raison, Le Ragtime le réveil nous rappelle de manière saisissante d’où nous venons et où nous en sommes aujourd’hui.
Durée : Deux heures et 45 minutes avec un entracte de 15 minutes.
Rag-time joue jusqu’au 7 janvier 2024 au MAX Theatre du Signature Theatre, 4200 Campbell Avenue, Arlington, VA. Pour les billets (40 $ à 123 $), appelez le (703) 820-9771 ou achetez en ligne. Des informations sur les réductions sur les billets sont disponibles ici.
Le programme pour Rag-time est en ligne ici.
Les sous-titres codés sont disponibles via l’application GalaPro.
Sécurité COVID : Les masques sont toujours facultatif mais fortement encouragé dans le hall et dans les autres espaces publics du bâtiment. Les masques sont requis à l’intérieur des espaces de représentation Masques le 5 novembre à 14h, le 14 novembre à 19h30 et le 5 janvier 2024 à 20h. Les masques sont facultatif mais fortement encouragé à l’intérieur des espaces de représentation lors d’autres représentations. Les mesures de sécurité COVID de Signature peuvent être consultées ici.
