CRITIQUE DE LIVRE
Mascarade : La vie de Noël Coward par Oliver Soden
Weidenfeld et Nicolson, 2023
Cette biographie de Noël Coward, la première depuis 30 ans, raconte toute l’histoire de l’un des dramaturges les plus emblématiques du XXe siècle. De nombreuses comédies de Coward, comme Vie privée et Esprit joyeux, sont encore joués aujourd’hui, et il vient généralement à l’esprit lorsque les gens pensent à l’esprit et à la sophistication britanniques. En plus d’explorer des parties de la vie de Coward non abordées dans les biographies précédentes, comme sa vie amoureuse et son travail pendant la Seconde Guerre mondiale, l’ouvrage d’Oliver Soden Mascarade soutient que les pièces de Coward sont plus profondes qu’il n’y paraît à première vue.
Coward, né en 1899, noue un lien étroit avec sa mère, accaparant généralement toute son attention. Il a grandi sur scène en tant qu’enfant acteur, apparaissant comme l’un des garçons perdus dans les productions de Peter Pan, et certaines années, il était le principal soutien de famille de sa famille. Il a continué à jouer tout au long de sa vie, apparaissant dans plusieurs de ses propres pièces et incarnant même le cerveau du crime dans le film. Le travail italien.
Le vortex, sa première pièce à succès, a choqué le public de l’après-Première Guerre mondiale avec sa représentation de la toxicomanie, d’une femme mariée prenant un amant (masculin) beaucoup plus jeune, la fiancée du fils et l’amant de la mère tombant amoureux, et une relation quasi incestueuse entre un mère et fils. Soden suggère également que de nombreux publics ont vu chez le fils des codes de l’homosexualité, bien qu’il admette que la pièce a tellement de choses cachées que n’importe quoi pourrait y être lu.
Les pièces de Coward des années 1920 capturaient les valeurs de l’ère du jazz, avec leur regard franc sur la sexualité, la liberté des femmes, la vie rapide et leur répartie pleine d’esprit. Rhume des foinsavec ses dialogues rapides et rythmés, rappelle la poésie de TS Eliot et la musique de Gershwin. Conception pour vivre parle même de bisexualité et de polyamour, avec ses deux personnages masculins amoureux l’un de l’autre, ainsi que des deux personnages féminins. Soden soutient que ces pièces créent un monde dans lequel les gens peuvent aimer qui ils veulent, quel que soit leur sexe, leur âge ou leur état civil.
Et les pièces pourraient aussi être considérées comme une critique de ces valeurs. Les personnages semblent souvent frénétiques, ne restant jamais trop longtemps au même endroit, changeant fréquemment d’amant et de lieu. Ils ne se sentent jamais particulièrement heureux. Et ils sont souvent issus des classes supérieures, ce qui signifie que leur statut social et leur richesse les protègent des conséquences de leur comportement et du mépris de l’opinion publique. Comme pour la plupart des grandes œuvres littéraires, Coward laisse au spectateur le choix de lire la société qu’il dépeint.
Certaines pièces poussent encore plus loin ce courant critique sous-jacent. Calvacade, une histoire musicale de l’Angleterre, se veut une célébration du pays et de ses traditions ; beaucoup de gens y voyaient un sentiment nationaliste à une époque où, comme en Allemagne, cela semblait dangereux. Pourtant, par exemple, une femme porte un toast au Nouvel An juste après la mort de ses deux fils au cours de l’année. Titanesque naufrage et guerre mondiale. Sa courte pièce tardive Une chanson du crépuscule parle le plus explicitement de l’homosexualité, mettant en scène un écrivain longtemps enfermé victime de chantage dans sa vieillesse avec des lettres d’amour. En plus d’être quelque peu autobiographique, il critique une société qui a rendu l’homosexualité illégale et immorale, exigeant que les homosexuels soient « discrets » et prudents, sous peine de chantage, d’emprisonnement et de disgrâce. Soden soutient qu’en conséquence, les pièces de Coward montrent la nécessité d’être « authentiques seulement dans la prétention » et « impossibles à saisir dans l’acte de la profondeur ».
La vie amoureuse de Coward était complexe. Il a eu de nombreuses aventures rapides tout au long de sa vie, mais seulement quelques relations à long terme. Il semblait avoir du mal à transformer l’amour romantique en tranquillité domestique et n’aimait pas perdre le contrôle en amour. Son premier partenaire majeur, Jack Wilson, devint rapidement un ami et un associé. Wilson a d’abord appelé Coward « le Maître », même s’il le pensait sarcastiquement. Graham Payn, un ancien enfant acteur, est devenu l’amant de Coward après la Seconde Guerre mondiale jusqu’à la mort de Coward. Cole Lesley était le valet et l’assistant de Coward, et lui, Payn et Coward s’entendaient si bien que Payn qualifiait leur relation de « triple relation ».
Avant la Seconde Guerre mondiale, Coward servait comme une sorte d’agent officieux, évaluant les sentiments des pays à l’égard de la Grande-Bretagne. Avant que l’Amérique n’y entre, il a même rencontré le président Roosevelt en privé à plusieurs reprises. Ses blessures l’ont empêché de servir pendant la Première Guerre mondiale et il était impatient d’aider cette fois-ci, même si certains au Parlement se demandaient s’il était le meilleur « ambassadeur » pour la Grande-Bretagne. Plus tard, il voyage à travers le monde pour donner des spectacles aux troupes britanniques, souvent dans des conditions terribles et avec un emploi du temps éreintant.
Après la guerre, ses pièces connurent un énorme échec ; sur les 20 œuvres qu’il écrivit alors, seules deux ont été relancées. La société a commencé à sévir contre l’homosexualité, le gouvernement américain licenciant tous les homosexuels présumés. En 1963, un théâtre renaît Vie privée, remettant les costumes et les références dans l’actualité, avec un grand succès. Pourtant, Coward prétendait détester la culture de la jeunesse et les dramaturges contemporains comme Beckett et Ionesco, même s’il admira plus tard des pièces subversives comme Qui a peur de Virginia Woolf et Divertir M. Sloane. Vers la fin de sa vie, il est devenu lui-même un personnage, donnant des interviews avec son fume-cigarette, des répliques pleines d’esprit et des dénigrements de la société actuelle. Un intervieweur s’est demandé s’il avait parlé avec Coward ou « quelqu’un jouant Noel Coward ».
Soden définit chaque section dans le style d’un genre différent dans lequel Coward a écrit, de sorte que les titres soient au format scénario, pièce de théâtre et nouvelle. En général, cela semble intelligent et facile à suivre, même si un épilogue, écrit comme une pièce de théâtre, semble un peu déroutant et inutile au début. Et il y a au moins une erreur : la célèbre poète du XIXe siècle était Felicia Hemans, et non Hermans. Pourtant, le livre décrit la vie, l’œuvre et l’époque d’un dramaturge remarquable, affirmant que ses pièces s’intéressent à la « recherche de liberté et de vérité », mais montrent également « la douleur et le sacrifice » qui accompagnent une telle recherche. C’est peut-être pour cela qu’ils existent encore aujourd’hui.
Mascarade : La vie de Noël Coward par Oliver Soden
Weidenfeld et Nicolson, 2023
634 pages ; livre de poche, 38,29 $
ISBN-13 : 9781474612807
