CRITIQUE DE LIVRE
August Wilson : une vie par Patti Hartigan
Simon & Schuster, 2023
Cette première biographie complète d’August Wilson raconte l’histoire captivante de l’un des dramaturges noirs américains les plus réussis de la fin du 20e et du début du 21e siècle. Patti Hartigan, une journaliste et critique blanche qui a rencontré Wilson au début de leur carrière, retrace le cours de la vie et de l’œuvre de Wilson, depuis son enfance à Pittsburgh en tant que fils illégitime d’un marchand blanc, jusqu’à sa documentation sur chaque décennie du 20e siècle. La vie noire dans ses pièces Century Cycle.
Wilson a été confronté très tôt à des difficultés, vivant avec sa mère dans un quartier pauvre de Pittsburgh, avec un père alcoolique et absent qui avait sa propre famille séparée. Wilson était un étudiant brillant qui dévorait les livres des bibliothèques, et sa mère était déterminée à ce qu’il réussisse et échappe à la vie qu’ils connaissaient. Malheureusement, Wilson était colérique et attaquait tout racisme ou affront perçu, ce qui lui a valu son expulsion de plusieurs écoles. Déterminé à devenir écrivain, il a abandonné ses études secondaires et a occupé une série de petits boulots, passant la plupart de ses journées dans des restaurants à boire du café et à écrire sur des blocs-notes.
Avec des ambitions vers la poésie, il a adopté une personnalité littéraire, s’habillant de vêtements raffinés et récitant des poèmes remplis d’allusions littéraires. Il a ensuite rencontré le poète et dramaturge Amiri Baraka, ce qui l’a inspiré à écrire davantage sur l’expérience noire qu’il connaissait et à capturer le langage de « la rue ». Il pourrait encore être extrêmement ambitieux. Le personnage principal d’une de ses premières pièces, Black Bart et les collines sacrées, était un véritable hors-la-loi qui « a laissé des poèmes sur les lieux de ses crimes » ; Wilson l’a transformé en un homme noir « entouré d’anges électriques » qui a transformé l’eau en or. Une autre pièce, Jitney, sur un service de bus à bas prix, s’est avéré plus populaire et a été relancé des décennies plus tard avec un grand succès.
Déménageant à St. Paul, Minnesota, et s’impliquant dans la scène théâtrale là-bas, Wilson fut plus tard accepté, après de nombreux essais, au Eugene O’Neill Theatre Center dans le Connecticut pour développer sa pièce. Le fond noir de Ma Rainey. Une longue et décousue histoire de musiciens de blues se réunissant pour une séance d’enregistrement dans les années 1920. Elle a profondément impressionné un critique qui a écrit à ce sujet alors qu’il assistait à la dernière représentation de pièces de théâtre de dramaturges. Ces premiers éloges ont contribué au lancement Maman Rainey sur le circuit des théâtres régionaux, où il s’affinerait encore à chaque étape. Ce serait la méthode de Wilson pour travailler sur des pièces de théâtre.
Le réseau de théâtres régionaux semble être l’une des clés du succès de Wilson, lui permettant de voir lentement comment les changements dans son œuvre apparaissent sur scène, sans la pression de devoir la préparer pour une production à Broadway. Ainsi, par exemple, alors que les rencontres avec le fantôme dans La leçon de piano Au début, cela ressemblait à de la magie de scène à l’ancienne, mais à travers plusieurs productions, le réalisateur et l’équipe technique ont réussi à comprendre comment le faire fonctionner.
Wilson a également bénéficié de la volonté des critiques de voir la promesse dans les pièces tout en comprenant que chaque production était un « travail en cours ». Hartigan mentionne qu’il s’agit d’un privilège rarement accordé à d’autres dramaturges, ce qui témoigne à la fois du talent d’écrivain de Wilson et de la preuve du pouvoir que les critiques peuvent exercer pour aider à façonner une carrière.
Malgré cette aide, il restait encore des défis à relever. Pendant la course de Clôtures, James Earl Jones, jouant le rôle principal de Troy, a tenté de forcer Wilson à réécrire la pièce, pour montrer une réconciliation entre Troy et son fils, conspirant même avec un producteur pour que les changements soient apportés. Il y avait fréquemment des conflits entre Wilson et Lloyd Richards, son directeur de longue date, qui affirmait que le succès de Wilson était dû à leur collaboration. Finalement, ils se sont séparés, ce qui a conduit à des moments difficiles où ils se sont croisés lors de réceptions.
À mesure que la renommée de Wilson grandissait, il devenait plus franc. Quand Eddie Murphy a opté Clôtures pour le cinéma, Wilson a insisté pour qu’un réalisateur noir le réalise ; Denzel Washington l’a finalement réalisé en 2016. Lors d’une conférence, il a soutenu que le casting « aveugle à la race » n’était ni utile ni utile. Bien que Hartigan déclare avoir rapidement souhaité ne pas avoir insisté sur ce point, celui-ci est rapidement devenu une controverse majeure, avec des discussions dans les deux sens dans la communauté théâtrale et dans les médias. Le critique conservateur Robert Brustein est intervenu, conduisant à un débat entre lui et Wilson, modéré par Anna Deavere Smith. Hartigan explique que Smith souhaitait une discussion significative entre les deux, mais qu’en raison du battage médiatique et d’un problème de communication, cela s’est transformé en un ressassement fatigué d’anciens points de vue.
Certains membres de la communauté théâtrale ont en outre critiqué Wilson. Parce que son œuvre était généralement plus « traditionnelle », sa production sur les scènes nationales signifiait généralement que des pièces plus expérimentales n’étaient pas jouées. Certains ont suggéré que les théâtres incluaient une pièce de Wilson dans leur saison simplement pour satisfaire le besoin de « diversité », sans avoir l’intention d’inclure d’autres pièces écrites par des Noirs. D’autres se demandaient si Wilson, techniquement métis, devrait écrire sur l’expérience des Noirs en premier lieu.
Wilson s’est toujours considéré comme noir, écrivant dans la tradition noire. Son tempérament prenait parfois le dessus sur lui, éliminant parfois les affronts perçus sur les serveurs, les chasseurs et les gens de la réception. Habituellement, cependant, il était discrètement généreux, donnant de bons pourboires dans les cafés et se liant d’amitié avec un malade mental dont les divagations agaçaient les autres clients, allant même jusqu’à assister au service commémoratif de l’homme.
Hartigan examine attentivement le travail de Wilson. Clôturesl’une de ses pièces les plus populaires, est sa plus « traditionnelle ». Roi Hedley II, qui se déroule dans les années 1980, est l’un de ses moins réussis ; Wilson ne comprenait ni n’aimait les valeurs et la culture des années 80. Sa dernière pièce, Radio-Golf, qui se déroule dans les années 90 et termine le cycle du siècle, est lourd et difficile. Wilson a lutté contre cela alors qu’il mourait d’un cancer du foie, désespéré d’en finir. Dans toutes ses pièces, affirme Hartigan, Wilson a combiné le langage des Noirs de la classe ouvrière avec des rythmes poétiques, transformant leurs luttes en un drame magnifique, bien que déchirant.
Bien que Hartigan ait tendance à répéter des phrases, la biographie montre l’humanité et le talent de Wilson en tant que dramaturge. Cela vaut la peine d’être lu.
August Wilson : une vie par Patti Hartigan
Simon & Schuster, 2023.
544 pages, 32,50 $
ISBN13 : 9781501180668
