Si une rhapsodie est définie comme quelque chose d’extravagant, d’extatique ou d’émotionnellement excessif, qu’est-ce qui est rhapsodique dans Refugee Rhapsody de Yussef El Guindi, actuellement joué dans le cadre de la 36e saison du Contemporary American Theatre Festival (CATF) à Shepherdstown, en Virginie occidentale ?
La question se pose parce que l’arc général de la pièce se penche vers des relations détruites et des vies brisées affectant ses trois personnages principaux – ce qui n’est pas vraiment rhapsodique. Au début de la pièce, Sakinah (Ellena Eshraghi) est en prison, accusée d’un crime violent dont la victime et la nature précise ne sont révélées qu’à mi-chemin de la pièce. Jenny (Jada Alston Owens), une thérapeute engagée par son avocat de la défense, l’interroge, cherchant à déterminer s’il existe des motifs pour une défense d’aliénation mentale. Une grande partie de l’action se déroule comme un jeu de mémoire, avec Sakinah agissant à la fois comme narratrice et participante, tandis que Jenny, comme le public, est une auditrice et une observatrice de l’histoire de Sakinah.
Dans la friperie où travaille Sakinah, un rayon de robes glamour et chères apparaît. Essayez-les tous les deux (une robe rouge pailletée va parfaitement à Fouad). Pour plaisanter, ils les portent à une soirée donnée par la donatrice des robes, Emily (Shelby Alayne Antel).
Emily est une vision : grande, élancée, blonde, la fille super riche d’un père oligarque. Elle est également gentille, empathique et explicitement consciente du privilège découlant de sa richesse et de sa beauté. Elle dit toutes les bonnes choses et soutient toutes les bonnes causes, y compris l’accueil des réfugiés, même si elle n’est pas à l’abri d’afficher l’insouciance de la richesse, comme en offrant des collations à base de caviar excessivement cher.
Il y a une fascination mutuelle. Emily invite le couple dans son manoir, représenté dans la scénographie d’Afsoon Pajoufar dans une teinte sobre et neutre, un espace complété par une peinture de type Rothko sur le mur. En peu de temps, Emily et Fouad font rapidement équipe, mettant Sakinah sur la touche. C’est le premier moment de la pièce que l’on pourrait qualifier de rhapsodique : dans l’intimité au ralenti magnifiquement chorégraphiée par le metteur en scène de l’intimité Shea-Mikal Green, Emily et Fouad trouvent une sorte d’extase.
La relation Emily/Fouad reste rhapsodique, à entendre Emily le raconter. Elle se réveille à côté de quelqu’un qui incarne l’image qu’elle a d’elle-même et de sa bonté – elle romantise les histoires de Fouad sur son voyage de réfugié – et tombe enceinte par-dessus le marché. Sakinah ne peut pas le supporter, ce qui conduit au crime au centre de la pièce.
L’accent mis par la pièce sur la dynamique des classes sociales a un plus grand impact sur l’histoire que les antécédents de réfugiés de Sakinah et Fouad. À une extrémité de l’échelle, nous avons Emily et sa richesse héritée. De l’autre, Sakinah et Fouad sont des gens de la classe ouvrière en difficulté, qui, en termes économiques, pourraient tout aussi bien être des Blancs marginalisés de Virginie-Occidentale que des Arabes-Américains. Lorsqu’elles essaient les robes d’Emily à la friperie, elles revêtent en quelque sorte la peau d’une classe à laquelle elles ne peuvent qu’aspirer. Représentant la classe moyenne, nous avons Jenny (la thérapeute susmentionnée) et son mari, Richard (Joshua David Scarlett), un couple noir qui travaille dur pour réussir dans le monde professionnel, avec les angoisses qui accompagnent de tels efforts. Richard craint que le travail de sa femme avec un accusé controversé puisse nuire à sa position au sein de l’organisation à but non lucratif pour laquelle il travaille, financée par le père d’Emily.
L’histoire de Sakinah sur la façon dont elle en est venue à commettre le crime conclut environ les deux tiers de la pièce. Le reste se concentre sur les conséquences, qui brisent les relations entre les personnages principaux et modifient le cours de leur vie.
Dans un merveilleux exemple de bon jeu physique, Emily parle à Jenny du procès. Avant le crime, le physique d’Emily était détendu, avec des gestes fluides et gracieux, portant, dans la conception des costumes de Lux Haac, une robe élégante et chatoyante de teinte neutre. Elle porte désormais un chemisier noir avec une jupe sévère et son langage corporel – les bras croisés devant son corps – est serré.
En considérant le crime de Sakinah et ce qui y a conduit, la pièce aborde une question récurrente : où est la ligne de démarcation entre le mal et la folie ? S’il est clair, sur le plan juridique, que Sakinah n’a pas pu présenter avec succès une défense d’aliénation mentale au procès, la question de sa santé mentale reste incertaine.
Le dramaturge fait un choix fascinant pour approfondir la question. À deux reprises dans l’exposition, Sakinah rencontre une peinture du XIXe siècle représentant un esclave sur un radeau, sur une mer agitée. Le personnage sur le radeau, Waleed (joué par Scarlett, avec un accent caribéen convaincant, dans un rôle bien plus marquant que celui de Richard), lui parle et finit par se retirer du tableau. Son évasion – vêtu d’un superbe costume bleu – peut être considérée comme le dernier moment rhapsodique de la pièce. Le départ de Waleed donne également au réalisateur Zi Alikhan l’opportunité d’une utilisation délicieusement surprenante de l’espace théâtral.
Alors que voyons-nous ici ? Des scènes de réalisme magique insérées dans une pièce par ailleurs naturaliste ? La représentation d’une rupture psychotique de la part de Sakinah ? (Si tel est le cas, un bon avocat pourrait vraisemblablement affirmer qu’elle était incompétente pour subir son procès.) Une déclaration symbolique du besoin désespéré d’échapper au cadre dans lequel d’autres vous ont placé, en tant que sorte de réfugié psychique ? La pièce laisse sagement cela à l’appréciation du public.
Le niveau de jeu des acteurs est excellent partout. En tant que Sakinah, Eshraghi est verbalement rapide, acerbe, en colère, douée pour cacher ses sentiments à elle-même et aux autres jusqu’à ce qu’ils éclatent. Le Fouad de Yousif est plus passif, influencé par Sakinah puis Emily, sans essayer de contrôler son destin. Jenny d’Owens est une professionnelle acharnée qui essaie d’aider les personnes prises dans les rouages du système judiciaire.
L’aspect technique de la production est aussi solide que ce que j’attends de CATF. L’ensemble est fonctionnel, comprenant une grande unité rectangulaire autour de laquelle les machinistes (vêtus de blanc, curieusement, plutôt que du noir traditionnel) se déplacent lentement pour former des murs de différents décors.
La conception de l’éclairage de Venus Gulbrandson était spécifique, qu’il s’agisse d’un éclairage de zone pour désigner un lieu particulier ou d’un éclairage spécial pour se concentrer sur un personnage. Un moment agréable a consisté à capturer l’étreinte d’Emily et Fouad sur le canapé à droite de la scène dans un éclairage faible tout en mettant en valeur Sakinah en haut de la scène à gauche et Jenny en bas à gauche alors qu’elles parlaient de l’événement. Il y a des moments efficaces dans lesquels l’éclairage crée des ombres dramatiques sur les personnages.
Le texte de présentation du CATF pour la série cite la phrase de Sakinah tirée de la première scène de la pièce : « Parce que l’amour finira toujours par vous dépecer. » Dans une interview accordée au programme en ligne, le dramaturge El Guindi commente : « Plus je vieillis, plus je remets en question l’amour… Maintenant que la vieillesse s’est en quelque sorte installée, je la regarde plus objectivement et je suis moins captivée. » Dans la pièce, l’amour agit comme une force largement destructrice, ne laissant intact aucun des trois personnages principaux. Oui, il y a des moments rhapsodiques, mais où nous mènent-ils ?
La pièce est un exemple bien écrit et bien rythmé du théâtre réfléchi pour lequel la CATF est à juste titre réputée.
Durée : 90 minutes sans entracte.
Refugee Rhapsody est joué jusqu’au 2 août 2026, présenté par le Contemporary American Theatre Festival, au Studio 112 sur le campus de Shepherd University, 92 West Campus Drive, Shepherdstown, WV, dans le répertoire de quatre autres pièces. Les billets, au prix de 75 $ (67 $ pour les aînés et 65 $ pour les étudiants), sont disponibles en ligne. Les horaires, les dates et les informations sur la billetterie pour le festival complet peuvent être trouvées sur le site Web de la CATF ou en appelant la billetterie de la CATF au 681-240-2283.
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