Persuasion de Jane Austen, publié à titre posthume en 1817, est parfois considéré avec mélancolie comme un roman élégiaque, la réalisation plaintive du souhait d'une vieille fille, comme si Austen était consciente de sa mort imminente et regardait en arrière avec regret les romances perdues et les secondes chances qu'elle n'aurait jamais.
La production actuelle de la Chesapeake Shakespeare Company prouve brillamment que c'est de la foutaise. Sans rien changer à la délicatesse du roman original, cette production scénique le remplit à ras bord d'humour, de musique, de chant et de danse, offrant au public moderne toute la vivacité et le rythme vif qu'il peut souhaiter aux côtés du beau langage, des manières gracieuses et des expressions subtiles de sentiments forts que les fans de Jane Austen vénèrent.
Sarah Rose Kearns, l'adaptatrice, fait un excellent travail en compressant l'histoire tout en conservant les personnages et les éléments de l'intrigue les plus importants. En 1814, le vain dépensier Sir Walter Elliot est obligé de louer son domaine et de déménager dans des fouilles plus petites à Bath afin de pouvoir continuer son style de vie pour moins d'argent. Il s'avère que l'amiral à qui il le loue est apparenté à l'homme avec lequel sa deuxième fille Anne a été persuadée de rompre ses fiançailles huit ans auparavant, parce que sa marraine snob pensait que c'était imprudent et indigne d'elle – bien qu'il soit maintenant un riche capitaine de marine. Les anciens amants sont réunis, et il semble clair qu'il n'a pas pardonné ce qu'il considère comme son abandon insensé. Toutes les autres jeunes filles du quartier lui « mettent immédiatement leur casquette », tandis qu'Anne recule, pensant que sa chance est passée depuis longtemps. Vont-ils ou non surmonter tous les obstacles et trouver une seconde chance en amour ? C'est l'intrigue de la pièce.
Meghan Behm, la réalisatrice, s'empare des thèmes nautiques du roman en donnant le ton dès le début avec trois comédiens entraînant le public avec une série de chants marins. Celles-ci sont suivies de quelques chants plus plaintifs chantés par certaines femmes, puis d'un prélude de chant et de danse entièrement chorégraphié qui montre magnifiquement l'histoire des deux amants. (La direction musicale est de Grace Srinivasan, la chorégraphie de Cjay Philip.) À partir de là, Behm ne manque aucune occasion d'agrémenter les débats de danses et de chants (y compris un bel intermède d'opéra italien). Mais le plus beau cadeau que Behm fait au public est peut-être une bonne dose d'humour, transférant parfaitement l'esprit d'Austen sur scène. Des touches comme deux sœurs idiotes s'engageant dans un duo hilarant dont l'une grogne à travers la partie masculine, ou remontant leurs jupes pour sortir par une fenêtre invisible, s'accordent bien avec les zingers verbaux d'Austen et empêchent la présentation de devenir révérencieuse. Une autre façon pour Behm de maintenir le flux d'énergie est de demander aux personnages de s'interrompre et de se parler fréquemment. Elle fait également bon usage du joli décor multiniveau fleuri de Kathryn Kawecki sur la scène de poussée shakespearienne, se concentrant parfois sur un personnage particulier faisant quelque chose d'aussi simple que d'enfiler un manteau et de réfléchir, tout en distrayant les autres personnages qui changent les meubles sur le plateau.
Les autres aspects techniques sont également bien réalisés. Les costumes (de Kristina Lambdin), toujours essentiels dans une pièce d'époque, sont ravissants, avec des touches spéciales telles qu'une pelisse asymétrique asymétrique de couleur prune, des bonnets attrayants et des uniformes navals bien aménagés. La plupart des acteurs incarnent plusieurs rôles, et si la plupart des transitions sont évidentes – des civils réapparaissant comme officiers, ou la femme de l'amiral portant un ensemble bleu marine et blanc, par exemple – et qu'ils différencient tous bien leurs personnages par leur allure et leur accent, pour certaines jeunes femmes, il serait plus facile pour le public de distinguer leurs personnages s'il y avait plus de changements dans leur apparence, notamment dans la façon dont ils se coiffent. L'éclairage de Katie McCreary fait la distinction entre le présent et les flashbacks et aide à garder tout clair, tandis que le son de Matthew Datcher maintient tout en équilibre et permet à chacun d'être entendu.
Quant aux acteurs, leur plus grand défi, comme mentionné ci-dessus, est de différencier leurs personnages. Pour la plupart, ils s’en sortent bien. Brendan Murray donne le ton dès le début dans le rôle de l'amusant paon lissant, Sir Walter. Plus tard, il apporte plus de caractère poignant (et un doux accent irlandais) au capitaine Harville en deuil. Jonas Connors-Grey commence comme M. Shepherd plutôt incolore, mais prend tout son sens en tant qu'amiral bourru et chaleureux, et hystériquement plus tard aussi… eh bien, vous n'aurez qu'à voir le spectacle pour celui-là. Molly Moores est presque insupportablement snob dans le rôle de Lady Russell, qui détruit les fiançailles, mais son monologue perplexe à la fin sur son incapacité à comprendre ces temps changeants la rachète quelque peu. Moores est plus terre-à-terre dans son bref rôle de Mme Harville (également irlandaise). Elana Michelle joue un trio de personnages intéressant ; elle est presque invisible en tant que fille aînée de Sir Walter, Elizabeth, mais beaucoup plus vivante en tant que joyeuse Mme Croft, clairement amoureuse de son mari, mais ne se moquant pas des capacités des femmes. Mais le rôle le plus intéressant de Michelle est celui du capitaine mélancolique Benwick, qu'elle incarne avec dignité et profondeur. Isaiah Mason Harvey est tout aussi efficace (bien qu'une plus grande différenciation des costumes ajouterait encore plus) que le très bruyant Charles Musgrove, se battant et cédant alternativement à sa femme pleurnicheuse, et le joueur gluant M. Elliot, tentant de faire tomber Anne Elliot de ses pieds. Harvey s'amuse énormément avec un moment où M. Musgrove « regarde par la fenêtre » (son autre rôle) M. Elliot, remarquant qu'il a l'air familier et s'exclamant à quel point il est beau et beau ! En tant que Mary Musgrove, l'épouse de Charles et l'autre sœur d'Anne, Mady Sims ne double aucun autre rôle. C’est peut-être parce qu’être un hypocondriaque aussi pleurnicheur, mélodramatique et égocentrique est un travail à plein temps. Elle est l'un des grands personnages de bandes dessinées d'Austen, et Sims lui rend justice. Sophia Early incarne joliment Louisa Musgrove, têtue, idiote mais délicate, comme son seul rôle crédité, mais elle chante également magnifiquement les airs d'amour italiens sur la scène des concerts. Et Dawn Thomas Reidy, même si elle n'a pas vraiment l'occasion de révéler le côté intrigant de Mme Clay, avide d'hommes, est extrêmement drôle dans le rôle d'Henrietta Musgrove. Chacune de ses actions et expressions, de la lune sur son fiancé au chant du baryton en passant par le simple fait de s'endormir sur Anne dans une calèche, évoquent les rires. C'est cependant un autre personnage qui pourrait bénéficier d'un changement de costume plus évident entre ses personnages, surtout alors que le public commence tout juste à comprendre le doublage au début de la série.
Bien sûr, chaque histoire d’Austen dépend de ses amants, et Persuasion en a une bonne paire. Dans le rôle de Frederick Wentworth, Joe Carlson est agréable par son apparence et ses manières, et transmet une gamme assez large d'émotions, depuis l'affection maladroite au début, en passant par la colère rejetée, jusqu'au flirt obligatoire avec les filles, pour revenir à l'amant potentiel angoissé et plein d'espoir. Ses meilleurs moments pourraient en fait être son interaction fraternelle avec sa sœur Mme Croft ; leur affection et leur humour fraternels sont évidents. Il semble cependant pousser sa colère offensée un peu plus loin que ne le permettrait la retenue d'un gentleman – ou peut-être est-ce parce qu'il semble lancer presque toutes ses lignes à un volume plus élevé que celui des autres personnages, comme s'il criait dans les dents d'un vent.
C'est cependant Anne Elliot de Marissa Chaffee qui est le joyau de la série, et c'est tout à fait normal. Chaffee passe la majeure partie du premier acte à simplement réagir à ce que font et disent les autres personnages – l'une des tâches les plus difficiles qu'un acteur puisse entreprendre – et le fait avec brio. Son visage délicat et expressif couvre toutes les émotions possibles en un instant : chagrin, surprise, embarras, humour, intérêt amoureux, nostalgie, regret. Et quand elle commence à se défendre, elle capture parfaitement la force de caractère d'Anne, sa capacité face à la idiotie qui l'entoure, sa modestie et son dévouement durable. Anne Elliot, entre de mauvaises mains, pourrait paraître délavée et passive, mais Chaffee lui insuffle de l'éclat et de l'amusement ainsi que de la constance et de la force. Ses manières et son attitude sont la quintessence d'Austen. Elle est un délice.
Persuasion de la Chesapeake Shakespeare Company présente un hommage approprié pour la célébration du 250e anniversaire de Jane Austen – beau, humoristique, vivant, délicieux et romantique. C'est tout ce qu'Austen pouvait souhaiter. Et elle vous inviterait gracieusement à en profiter.
Durée : Deux heures et 30 minutes, dont un entracte de 15 minutes.
Persuasion sera joué jusqu'au 26 octobre 2025 (les jeudis à 19h30, les vendredis et samedis à 20h, les samedis et dimanches en matinée à 14h), à la Chesapeake Shakespeare Company, 7 South Calvert Street, Baltimore, MD. Les billets pour adultes commencent à 69 $ et les billets pour les jeunes de 25 ans et moins à 31 $. Achetez des billets en appelant le 410-244-8570, en envoyant un e-mail à boxoffice@chesapeakeshakespeare.com, en visitant la billetterie en personne ou en commandant en ligne. Pour obtenir des directions, un parking, des transports et d'autres informations sur la planification de votre visite, cliquez ici.
Le programme de Persuasion est en ligne ici.
La persuasion de Jane Austen
Une nouvelle adaptation de Sarah Rose Kearns
Réalisé par Megan Behm
