« Quelle chance avions-nous de vivre à l’époque de Stephen Sondheim ? Dans les derniers instants de À Steve With Love : Liz Callaway célèbre Stephen Sondheim, Callaway pose enfin la question à laquelle elle a passé environ 75 minutes à répondre avec une verve retentissante. Lors d’un engagement d’une nuit au Terrace Theatre du Kennedy Center samedi soir, Callaway a fait vibrer la maison avec des récits de ses expériences de travail avec le compositeur légendaire et des interprétations de premier ordre de certaines de ses chansons les plus grandes et les plus obscures.
Écrit dans les mois qui ont suivi la mort de Sondheim en novembre 2021 et joué pour la première fois au 54 Below de New York, À Steve avec amour est un hommage exquis à l’ami et héros professionnel de Callaway. Après avoir découvert son travail pour la première fois lorsqu’il était enfant lors de la première série Entreprise au début des années 1970, Callaway était l’un des jeunes adultes présents dans la première production de Joyeux nous roulons. Bien que cette production soit considérée comme l’un des échecs les plus monumentaux de Broadway, elle a marqué le début de la relation de travail de Callaway avec Sondheim. Et dans les années qui ont suivi, elle est apparue dans le légendaire concert de 1985 de Folies avec le New York Philharmonic, a apporté son soutien musical tout au long de l’interview de Sondheim sur À l’intérieur du studio de l’acteuret joué dans des productions régionales d’œuvres, notamment Dimanche au parc avec George.
Si un tel pedigree ne suffit pas à consolider la place de Callaway comme l’un des principaux interprètes de l’œuvre de Sondheim, alors les performances parlent (chantent ?) certainement d’elles-mêmes. À Steve avec amour est un hommage exceptionnellement bien construit et équilibré dans un genre qui s’inscrit trop souvent dans la ligne de l’auto-indulgence. Mais dans son sérieux et son dévouement à l’intégrité de l’homme et de sa musique, Callaway ne flirte jamais une seule fois avec une telle transgression. Au contraire, dans sa déférence pour les chansons et son délicieux récit de ses expériences en jouant pour Sondheim, elle parle de lui de la manière que seul un vrai fan peut faire. Et pour un homme qui était si prolifique dans sa correspondance avec ses auditeurs, Callaway signe, scelle et remet ce qui équivaut à une lettre de fan jaillissante. Il n’est pas étonnant que l’enregistrement live d’une représentation antérieure du spectacle ait remporté une nomination aux Grammy Awards pour le meilleur album pop vocal traditionnel.
Callaway n’est pas la première à faire un album hommage à Sondheim – en fait, elle est confrontée à Sondheim Unplugged (Les sessions de New York), Vol. 3 pour ce Grammy le mois prochain – et elle ne sera sûrement pas la dernière. Mais en À Steve avec amour, Callaway s’écarte de la pratique habituelle consistant simplement à présenter un carrousel des plus grands succès, choisissant plutôt d’incorporer avec amour de délicieux mélanges et des numéros parodiques pour compenser les classiques. Dans le numéro d’ouverture, elle donne le ton du spectacle en mélangeant « Someone in a Tree » de Ouvertures du Pacifique et « Je sais des choses maintenant » de Dans les bois avec la chanson titre de Entreprise pour établir sa première rencontre avec Sondheim et l’effet continu de sa musique sur sa vie. Elle parvient à une telle confluence avec à la fois un aplomb émotionnel et une économie exceptionnelle. Et dans un délicieux envoi de « Another Hundred People » de EntrepriseCallaway chante frénétiquement sur les arrangements complexes et les paroles complexes que les auditeurs apprécient et que les interprètes redoutent.
Elle fouille profondément dans le coffre pour faire revivre des chansons des premiers spectacles de Sondheim, notamment « What More Do I Need ? » depuis Samedi soir et « Que faisons-nous ? Nous volons! » depuis Est-ce que j’entends une valse ?, écrit avec Richard Rodgers. Et, dans une surprise réconfortante, elle convoque son fils, Nicholas Callaway Foster, sur scène pour une représentation de « Move On » de Dimanche au parc avec George. La réutilisation de la chanson en duo mère-fils souligne non seulement la ferme compréhension de Callaway de la profondeur émotionnelle des chansons de Sondheim, mais également l’étonnante symbiose de spécificité et d’universalité dans laquelle Sondheim a ancré son travail.
Pourtant, malgré ces hommages profondément personnels et ces offres non traditionnelles, les moments les plus spéciaux de la soirée sont les interprétations directes par Callaway de classiques tels que « In Buddy’s Eyes » de Folies« Envoyez les clowns » de Une petite musique de nuit, et « Je t’aime » de Passion. Dans chacun de ces numéros, elle s’abstient de recourir à des riffs et à des fioritures non écrits, s’appuyant sur l’un des trois principes musicaux de Sondheim exposés dans sa rétrospective en deux volumes, Finir le chapeau: moins est plus. Dans le cas de Callaway, le « plus » devient le « plus », car elle s’appuie sur la clarté de sa voix, son contrôle vocal exceptionnel et son phrasé instinctif pour permettre aux paroles déchirantes de Sondheim de transmettre avec un maximum de punch. Même sans l’avantage narratif que permettraient les interprétations contextuelles de ces chansons, Callaway est tout de même capable de transmettre la complexité émotionnelle de chaque morceau. Elle interprète les chansons avec l’habileté d’une technicienne éprouvée et la gravité d’un vrai connaisseur. Elle chante avec son cœur, son esprit et son âme.
Et c’est ce qu’elle devrait faire, pour le plus grand compositeur de théâtre musical américain de sa génération. Qualifier la musique de Sondheim de singulière ne rendrait pas service aux personnages et aux problèmes extraordinairement complexes pour lesquels et à partir desquels il a écrit. Son travail couvre toute la gamme des formes et des faveurs, polarisant même ceux qui se considèrent comme ses plus grands fans. Mais comme ce vieux refrain de « Comedy Tonight » de Une chose amusante s’est produite sur le chemin du Forum, il y en a pour tous les goûts dans le canon de Sondheim. Avec les accords d’introduction de chaque nouvelle chanson, des soupirs déchirants, des cris excités et le fait de savoir mmm’s a flotté par réflexe hors du public.
« Je sais que c’est une ville de fans de Sondheim », a déclaré Callaway à son public rassemblé, qui semblait hocher la tête en signe d’accord. Deux ans après la mort de Sondheim et 22 ans après que le Kennedy Center ait organisé lui-même six comédies musicales de Sondhiem Célébration de Sondheim, la performance de Callaway ressemble un peu à une veillée familiale longtemps reportée pour une icône bien-aimée. Mais avec l’avantage du temps et de la réflexion sur la musique et les souvenirs, cette méditation sur la vie d’un homme et son rôle dans celle d’une autre femme n’est rien de moins qu’une catharsis festive.
Quelle chance nous avons eu de vivre à l’époque de Stephen Sondheim. Et Liz Callaway.
Durée : 75 minutes.
À Steve avec amour : Liz Callaway célèbre Sondheim a joué un engagement d’une nuit le 20 janvier 2024 au John F. Kennedy Center for Performing Arts Terrace Theatre, 2700 F St NW, Washington, DC.
Le programme pour À Steve avec amour : Liz Callaway célèbre Sondheim est en ligne ici. Un enregistrement d’album du spectacle est disponible sur lizcallaway.com.
