Stephen Sondheim a écrit une fois une chanson intitulée « Je ne fais jamais rien deux fois ». Il ne s’agissait pas de sa carrière, mais cela aurait pu l’être. Le sujet de chacun de ses spectacles est distinct et singulier, et les rarement montés Ouvertures du Pacifique, maintenant présenté dans une production soignée et innovante par Signature Theatre, est peut-être le plus remarquablement unique de tous.
Situé au milieu du XIXe siècle au Japon, Ouvertures du Pacifique dépeint, du point de vue des Japonais, le changement social et politique rapide à la suite d’une expédition d’une escadre navale américaine qui a exigé, à la pointe du canon, des relations commerciales et diplomatiques entre le Japon et l’Occident.
Le premier acte se concentre sur la diplomatie de la canonnière elle-même. Jason Ma, en tant que « Récitant », décrit le Japon isolationniste qui, sous le shogunat Tokugawa, a maintenu la tranquillité intérieure pendant 250 ans comme une île flottant au milieu de la mer, épargnée par « les choses… se faisant quelque part là-bas ». Dans la conception scénique élégante et simple de Chika Simizu, le décor blanc centré sur la platine devient cette île, tandis que des panneaux bleus suggérant l’océan entourent tout l’espace du théâtre.
Contrairement à son homologue de la production originale de 1976, que j’ai eu le privilège de voir lors de sa tournée à Washington, Ma’s Reciter n’est pas une figure très formelle, souvent ancrée à son siège, parlant d’une manière stylisée dérivée de la pratique du kabuki. Il a un ton relativement conversationnel, se déplaçant sur la scène. L’approche du réalisateur Ethan Heard vis-à-vis de la production en général semblait viser l’accessibilité, dans un spectacle dont le concept original basé sur le kabuki, ainsi que sa structure d’avant-scène, maintenaient le public à une plus grande distance émotionnelle.
A l’approche des navires américains, le Reciter et les citadins les comparent à « Quatre Dragons Noirs ». Ici, plusieurs acteurs de la distribution polyvalente de 10 membres représentent l’impact émotionnel collectif d’un événement qui étonne tout un peuple. L’impact se fait particulièrement sentir dans la vie de deux hommes : Manjiro (Jonny Lee Jr.), un pêcheur qui avait passé des années aux États-Unis après avoir été secouru en mer, et Kayama (Daniel May), un samouraï mineur qui est chargé de rencontrer les Américains, car les hauts fonctionnaires dédaignent la tâche.
Ils commencent en tant qu’alliés, échangeant de brefs poèmes (un bel exemple de la maxime de Sondheim « moins c’est plus ») et lançant une orange entre eux, marchant souvent à contre-courant du sens de rotation du plateau tournant, transmettant efficacement le sens de leur long voyage. Ils élaborent un plan subtil pour permettre aux officiels américains et japonais de se rencontrer dans une « maison du traité » temporaire sans que les premiers ne mettent littéralement le pied sur le sol japonais.
Pendant ce temps, certaines fissures apparaissent dans la surface apparemment lisse de la politique du shogunat. La loyauté des « seigneurs du Sud » (c’est-à-dire les domaines de Satsuma et de Choshu dans le sud-ouest du Japon) est en cause. L’infatigable Shogun (également joué par Ma) tergiverse face à la flottille américaine. Dans «Chrysanthemum Tea», une petite pièce de puzzle en quatre actes délicieusement tracée, sa formidable mère (Andrew Cristi) prend des mesures décisives, à la fois humoristiques et insidieusement effrayantes.
Dans « Bienvenue à Kanagawa », la politique et la diplomatie prennent un bref temps d’arrêt pendant qu’une madame locale (Chani Wereley) enseigne à ses protégés les techniques à utiliser avec les marins américains en visite. Dans son livre Finition du chapeau, Sondheim appelle ce numéro « la chanson la plus ennuyeuse et problématique que j’aie jamais écrite ». Bien qu’il offre un moment de divertissement léger, il ne parvient pas – sans la faute des interprètes – à ajouter beaucoup au spectacle.
Au centre de Ouvertures du Pacifique est « Someone in a Tree », l’une des paroles préférées de Sondheim, comme le souligne le programme. Longtemps après l’événement, un vieil homme (Eymard Meneses Cabling) se rappelle, enfant, grimpant à un arbre au-dessus de la maison du traité et voyant, mais n’entendant pas, les allées et venues des participants. Pendant ce temps, un guerrier (Christopher Mueller), caché sous le plancher, entend des sons mais ne voit rien. C’est une façon inventive d’aborder un événement dont il n’existe pas de documents historiques détaillés.
L’arbre et le garçon (Albert Hsueh) sont placés sur une plate-forme bien au-dessus de la scène, tandis que le vieil homme reste sur la surface de jeu principale. La distance physique entre le vieil homme et le garçon perd une partie de l’intimité de la production originale entre ses jeunes et ses aînés, et par conséquent une partie de la poignance du nombre.
Lorsque les Américains (et plus tard, les Européens) apparaissent, ils sont dépeints comme des caricatures, avec des uniformes criards et des masques à gros nez. Dans la version originale du spectacle, le leader américain, le Commodore Perry, conclut le premier acte par une spectaculaire danse du lion kabuki. Dans cette production, Perry (Nicholas Yenson) ne piétine que brièvement autour de la scène, à mon avis une occasion manquée.
Le deuxième acte commence par plus de satire de la prétention occidentale, alors que les amiraux américains, britanniques, français, russes et hollandais présentent leurs demandes aux Japonais. Chacun se voit attribuer un style musical stéréotypé (par exemple, le modèle de style Gilbert et Sullivan pour le fonctionnaire britannique – les événements de la pièce se déroulent avant que Gilbert et Sullivan aient écrit des opérettes, mais Sondheim, jamais fan de G&S, peut être pardonné pour un petit anachronisme).
La mise en scène de « A Bowler Hat » par Heard est un moment fort de la production. Kayama et Manjiro – le premier devenant progressivement plus occidentalisé, le second de plus en plus profondément investi dans la tradition des samouraïs – sont assis l’un en face de l’autre, tandis que la plaque tournante tourne lentement au fil des années et que les amis deviennent des ennemis. Par la suite, les seigneurs du Sud font une présentation à l’enfant empereur (représenté par une marionnette), racontée comme une fable sur un roi courageux et un tigre. Le conte est visualisé dans une pièce de mouvement, brillamment exécutée par Yenson.
L’une des caractéristiques importantes de l’ensemble est un espace rectangulaire délimité par un rideau bleu diaphane. Il est utilisé efficacement tout au long, un exemple étant la pratique de l’épée au ralenti entre deux samouraïs, qui entrent en action lorsque trois marins britanniques menacent une fille japonaise (une marionnette bien manipulée) dans « Pretty Lady ».
La révolution est en marche, et dans une séquence de combat à l’épée fascinante (Yoshi Amao est le directeur du combat), l’ancien ordre est renversé et l’empereur (maintenant représenté par Ma dans un uniforme de style occidental) émerge comme le centre du pouvoir, décrétant que le Japon s’attaquera à l’Occident selon les propres termes du Japon, dans ce qui est connu sous le nom de « Restauration Meiji ».
La première partie du numéro final, « Next », se concentre sur la militarisation rapide du Japon, qui a conduit au désastre de la Seconde Guerre mondiale (en toute honnêteté historique, la modernisation économique, industrielle, juridique et éducative faisait également partie de l’ensemble). En 1976, alors que le Japon était considéré aux États-Unis comme un mastodonte économique menaçant, le reste du chiffre mettait en évidence le succès des industries japonaises de l’automobile et de la technologie. Dans la version mise à jour de Signature, une image plus sombre – une population vieillissante, le changement climatique – retient l’attention.
Comme on peut s’y attendre de la part de Signature, tous les aspects techniques du spectacle – l’éclairage (Oliver Wason), le son (Eric Norris), les costumes variés et colorés (Helen Q. Huang, également responsable des marionnettes) – sont de premier ordre. Mark H. Rooney mérite une reconnaissance particulière, dont l’énorme tambour en plein essor, placé sur la plate-forme au-dessus de la scène, est souvent une présence dominante qui donne le ton des scènes.
Ouvertures du Pacifique peut être un spectacle plus facile à admirer qu’à aimer. Mais dans cette production magnifiquement détaillée, l’admiration est bien méritée et chaque instant justifie l’intérêt et l’engagement du public.
Durée : Environ 2h20, dont un entracte.
Ouvertures du Pacifique joue jusqu’au 9 avril 2023 au MAX Theatre du Signature Theatre, 4200 Campbell Avenue, Arlington, VA. Pour les billets (56 $ à 103 $), appelez le (703) 820-9771 ou achetez en ligne. Des informations sur les réductions sur les billets sont disponibles ici.
Le programme pour Ouvertures du Pacifique est en ligne ici.
Les sous-titres sont disponibles via l’application GalaPro.
Sécurité COVID : Les masques sont toujours facultatif mais fortement encouragé dans le hall et les autres espaces publics du bâtiment. Les masques faciaux sont requis à l’intérieur des salles de spectacle sur les jeudis et dimanches. Les masques faciaux sont facultatif mais fortement encouragé à l’intérieur des salles de spectacle sur Les mardis, mercredis, vendredis et samedis. Les mesures de sécurité COVID de Signature peuvent être trouvées ici.
