En août 2017, Mélisande (Méli) Short-Colomb, 63 ans, a fait ses valises et a déménagé à Washington, DC, pour commencer sa première année à l’Université de Georgetown. C’était le début d’une nouvelle vie pour la native de la Nouvelle-Orléans – une mère, grand-mère, chef et enseignante culinaire qui n’aurait jamais rêvé qu’elle serait de retour à l’école, encore moins à Georgetown.
Les ancêtres de Méli, les familles Mahoney et Queen, faisaient partie des 272 esclaves vendus dans des plantations appartenant à la province des jésuites du Maryland en 1838 pour soutenir l’université en difficulté. Son opportunité d’assister à Georgetown était l’une des nombreuses façons dont l’université a forgé des liens avec les descendants de l’acte choquant de traite des êtres humains des jésuites.
Six ans après son baccalauréat, Méli and Georgetown’s Laboratory for Global Performance and Politics ont créé un splendide one-woman show intitulé Je suis ici pour explorer comment elle a accepté le traitement de ses ancêtres et redéfini sa propre place dans le monde. Méditation très personnelle sur la tragédie et la justice réparatrice, la pièce est aussi l’histoire d’une collaboration avec l’université dont la survie dépendait de l’encaissement de ses ancêtres. Avec le corps professoral de Georgetown et le personnel technique extérieur, elle a épluché les couches de l’histoire qui ont obscurci mais jamais totalement masqué le passé de l’université.
Le spectacle est imaginé de façon unique. Méli se tient sur la scène du majestueux Gaston Hall face à une caméra vidéo. Sa performance est capturée en temps réel et projetée sur un grand écran avec des graphismes changeants et des séquences documentaires en arrière-plan.
On pourrait difficilement trouver une conteuse plus naturelle ou convaincante que Méli Short-Colomb. Sa voix est un instrument vraiment splendide. Brunie et résonnante alors qu’elle partage les faits des mauvais traitements infligés à sa famille, elle devient légère et fraîche comme le printemps lorsqu’elle décrit sa grand-mère, une sage qui a eu une énorme influence dans la vie de Méli.
Son visage (oh ce visage !) rayonne de joie lorsqu’elle parle des onze générations qui l’ont précédée en Amérique. Sa mâchoire se serre alors qu’elle partage ses défis dans la navigation à l’université. Elle montre ses dents, très légèrement, alors qu’elle se souvient d’avoir bavardé avec une femme blanche non réveillée lors d’un événement honorant les lieux de sépulture nouvellement marqués de la population asservie des jésuites. « Eh bien, vous êtes ici maintenant, » dit la femme vivement. « Tu n’es pas encore en colère, n’est-ce pas ? » Me voilà, en effet, nous assure Méli. Et oui, elle est toujours en colère. La colère est appropriée et nécessaire pour alimenter le changement. C’est différent de la haine, dit-elle, qui est une impasse.
Lorsque l’histoire peu recommandable de l’université a fait la une des journaux nationaux en 2016, un ancien a créé le Georgetown Memory Project, une organisation à but non lucratif qui employait des généalogistes pour trouver les descendants des esclaves qui avaient été expédiés des quais de Washington et vendus aux propriétaires de plantations du Sud. À l’origine, on supposait que la plupart étaient morts de maladie et de mauvais traitements. Aujourd’hui, plus de 11 000 descendants ont été retrouvés. Méli se souvient avoir été abasourdie lorsqu’elle a reçu un message Facebook de l’un de ces chercheurs. Des fragments d’histoires qu’elle avait entendues de sa grand-mère bien-aimée ont commencé à se mettre en place.
Bien que le spectacle offre à Méli un tour de star bien mérité, c’est aussi l’histoire de Georgetown elle-même, et comment un lieu privilégié a nourri sa conscience en collaborant avec ses descendants. Les autres étudiants de sa classe Performance, Memory, and Witness à Georgetown, enseignée par Derek Goldman, ont fourni des commentaires précoces sur les contes de Méli. Goldman, président du département des arts de la scène de Georgetown et directeur cofondateur du Laboratoire pour la performance et la politique mondiales, a dirigé le spectacle et supervisé le développement du scénario. Nikkole Salter, lauréate du prix OBIE, a aidé au scénario, à la dramaturgie et à la mise en scène. La magnifique conception multimédia de Jared Mezzocchi a ajouté une texture riche et des informations essentielles à la production.
Comme tant d’émissions développées pendant la pandémie, Je suis ici a été joué pour la première fois en ligne en 2021. Les performances de Méli seront sans aucun doute très demandées dans les salles du pays. Cependant, cette première en direct à Georgetown est un événement d’une importance singulière. Il a une résonance extraordinaire non seulement pour l’artiste mais aussi pour une université qui n’a pas encore fini de composer avec son passé obsédant.
Durée : 70 minutes sans entracte.
Je suis ici sera à nouveau joué le 12 avril 2023, à 19h (accompagné d’une projection du film je suis le pont) au Gaston Hall de l’Université de Georgetown, 37e et O Streets à Washington DC. Elle sera suivie d’une discussion avec les membres des équipes de création de la pièce et du film et en partenariat avec le Centre d’étude de l’esclavage et de ses héritages. Les billets sont gratuits ou payez ce que vous pouvez et sont disponibles en ligne et sera disponible à la porte.
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