Comment mettre en scène l’histoire de Woody Guthrie, peut-être l’auteur-compositeur et chroniqueur le plus emblématique et certainement l’un des plus prolifiques de la première moitié de ce que l’on pourrait appeler « le siècle américain » ? Theatre Alliance lui a rendu hommage avec un hommage musical en plein air dans un parc à côté du Southwest Wharf. J’étais là lors de l’ouverture reportée de samedi soir lorsque le spectacle du vendredi a dû être annulé en raison d’un orage. Par une chaude nuit de fin d’été à Washington, nous sommes venus célébrer un homme et sa musique, et l’espoir flottait dans l’air.
Les gens ont commencé à se rassembler de manière informelle. Beaucoup ont apporté des couvertures ou des chaises pliantes en toile. Très vite, nous nous sommes parlé et nous nous sommes entraidés pour aménager de l’espace pour les familles et les chiens occasionnels qui étaient venus, qui ne seraient bientôt plus des étrangers. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser que Woody aurait aimé ça.
Bientôt, les interprètes, les neuf chanteurs et un bassiste désigné, se sont frayés un chemin à travers le public en chantant sur une scène de fortune, décorée de planches peintes en rouge, blanc et bleu d’aspect funky comme toile de fond et de longs chiffons suspendus à l’échafaudage structurel. L’un des chanteurs portait une vieille guitare sur laquelle étaient peints les mots, tout comme ceux de Woody : « Cette machine tue les fascistes ».
Peter Glazer, qui a conçu et adapté les chansons et les écrits de Woody Guthrie, ne voulait pas que ce soit une bio-musicale vedette mais un « récit partagé ». Dans sa collaboration avec le réalisateur Tim Seib, ils avaient atterri sur la convention empruntée à la tradition des peuples autochtones de passer le bâton de la parole. Seulement ici, ce serait une guitare, distribuée partout, et les interprètes masculins et féminins se relayaient, se mettant à la place proverbiale de Woody et chantant ses chansons.
Né dans l’Oklahoma en 1912, Woody a très tôt appris des chansons et des histoires dans la rue et, jeune homme, il a commencé à sillonner le pays, à monter dans des trains de marchandises, à occuper des petits boulots, de l’écriture d’articles de journalisme à la construction du barrage de Grand Coulee, et à se lier d’amitié avec de nombreuses personnes qu’il rencontrerait en cours de route. Il a vécu le krach boursier et la Grande Dépression, le Dust Bowl qui a fait perdre aux agriculteurs leurs moyens de subsistance et leurs maisons, et le boom de l’industrie minière qui a enrichi les investisseurs mais a forcé les mineurs à travailler sous terre dans des conditions dangereuses et sans air. Il était présent à New York et dans d’autres villes pendant que les syndicats s’organisaient. Folk a toujours su quand il chantait « De quel côté es-tu ? » où il se tenait. Il se tenait aux côtés des travailleurs, des opprimés et des pauvres. Il était, comme il se qualifiait lui-même, un « compagnon de voyage ».
Ainsi, ces interprètes super expressifs – Marvin Wayne, Savina Barini, Jeremy Allen Crawford, Jordan Leah Embrack, Anne Graninger, Ixchel, Ethan J. Miller, Liam Tanner et Faith Wang – se sont révélés être un ensemble de compagnons de route. Ils nous ont montré chanson après chanson des gens confrontés à des moments difficiles, des gens avec lesquels nous pouvons nous identifier – des travailleurs errants, des « camps de jungle » de personnes déplacées, des hommes (et des femmes) inquiets et des gens qui sont arrivés au bout du fil.
L’une des chansons les plus puissantes du programme était « Deportees », où nous avons ressenti le plus vivement la résonance avec notre époque. La chanson parle des travailleurs migrants mexicains en Californie et d’une tragédie historique survenue lorsqu’un avion transportant des déportés s’est écrasé. Certaines chansons étaient bien connues, comme « Union Maid (Oh, tu ne peux pas me faire peur, je m’en tiens au syndicat) ». Plusieurs ont été agrémentés de duos, chantés dans une belle harmonie, et de nombreuses chansons ont été élargies pour incorporer l’ensemble complet. La tristesse, le désespoir et même la colère de classe ont été traversés ou remplacés par de la joie et de l’espoir par des personnes résilientes et impossibles à arrêter. Ils ont encouragé le public à se joindre à nous, et beaucoup l’ont fait. La soirée nous a fait applaudir et tapoter. Nous avons tous affirmé le message, comme le chante Woody dans son hymne le plus populaire : « Cette terre est votre terre ; cette terre est votre terre… cette terre est faite pour vous et moi. »
Le spectacle se résume comme un joyeux témoignage de la mission de Theatre Alliance et du bon travail de la directrice artistique Shanara Gabrielle et de son équipe pour rassembler les gens, donner la parole aux marginalisés et nous faire partir tous en pensant plus profondément à notre humanité commune. C’est un trésor d’été. Venez vous en imprégner tant que ça dure. Maintenant jusqu’au 29 août.
PS L’un des aspects de la vie à Washington que j’aime le plus est la façon dont les différentes formes d’art sont si richement représentées et peuvent donc dialoguer les unes avec les autres. Le lendemain de l’exposition, je suis descendu à la National Gallery of Art pour découvrir « Sous la surface : l’exploitation minière et la photographie américaine ». C’était comme être témoin de ce que Woody avait raconté et célébré dans ce merveilleux spectacle. Allez voir le spectacle, puis allez voir l’exposition.
Durée : Une heure et 35 minutes sans entracte.
American Song de Woody Guthrie sera joué jusqu’au 29 août 2026, présenté par Theatre Alliance au Wharf Waterfront Park, 515 Water St SW, Washington, DC. Tous les billets sont nommables à votre propre prix (plus des frais de traitement de 6 $) et sont disponibles en ligne.
La chanson américaine de Woody Guthrie
Chansons et écrits de Woody Guthrie
Conçu et adapté par Peter Glazer
Orchestrations et arrangements vocaux de Jeff Waxman
Réalisé par Tim Seib
CASTING
Marvin Wayne, Savina Barini, Jeremy Allen Crawford, Jordan Leah Embrack, Anne Graninger, Ixchel, Ethan J. Miller, Liam Tanner et Faith Wang
ÉQUIPE CRÉATIVE
Directeurs musicaux : Eily Erickson et Emily Baltzer, chorégraphe : Siani Nicole, scénographe : Jonathan Dahm Robertson, concepteur d’éclairage : Minjoo Kim, concepteur sonore : Kevin Lee Alexander, costumier : Danielle Preston
