Nous ne saurons jamais vraiment à quoi ressemblait la vie avant nous – l’histoire est un puzzle éternel que nous reconstituons à partir des fragments laissés par nos ancêtres, et il y a souvent trop de pièces manquantes pour voir l’image complète. Ce non-savoir n’est renforcé que par le désir de comprendre l’histoire et ses occupants comme un moyen de nous comprendre – que peut nous apprendre le passé sur notre avenir ? Qui a vécu et est mort pour que nous puissions faire de même ? C’est ce désir de comprendre, de voir le passé et nos ancêtres de manière si complète et complexe, qui fait Geniza : fragments cachés un tel triomphe de l’opéra et de l’expérience humaine.
Le dernier opéra du rabbin Arnold Saltzman suit l’histoire vraie d’un autre rabbin à une autre époque et dans un autre lieu – le rabbin Solomon Schechter (Richard Crawley), un érudit basé en Grande-Bretagne à la fin du 19e siècle avec sa femme, Mathilde Schechter (Claire Galloway), tous deux grands esprits à part entière. Leur maison de Londres était un centre d’érudition, et en mai 1896, les chercheuses et jumelles écossaises Margaret Dunlop Gibson (mezzo-soprano Madison Marie Mcintosh) et Agnes Smith Lewis (soprano Faith Snyderman) arrivent à la maison pour demander l’aide de Solomon pour identifier un manuscrit acquis au Caire.
Salomon se rend vite compte de l’importance de ce document et a hâte d’en voir plus. Il accompagne Margaret et Agnès à la synagogue Ben Ezra de Fostat, au Caire, qui a été construite en 882. À l’intérieur de la synagogue se trouve une genizah, ou un dépôt pour les livres sacrés hébreux qui ne sont plus utilisables. Ces textes ne pouvaient pas être jetés, car ils contiennent le nom et la parole de Dieu, ils ont donc été mis de côté dans la genizah et vraisemblablement oubliés. Pendant un millénaire, la communauté juive du Caire avait conservé sans le savoir l’une des collections les plus complètes de manuscrits juifs médiévaux, bien conservée en raison de la sécheresse du climat. En plus des livres religieux, cette genizah contenait beaucoup de choses sur la vie quotidienne, des listes de courses aux contrats de mariage et aux livres médicaux. Au total, la genizah contenait 193 000 manuscrits, qui ont tous contribué à donner une image et une histoire plus claires de la vie juive en Égypte au cours des siècles.
En tant que découverte, la Geniza du Caire est comparable à celle des manuscrits de la mer Morte. Comme un opéra, Geniza : fragments cachés est une épopée en émotion qui mériterait une production complète pour exprimer la profondeur de cette histoire. Cette histoire sans énigme pénètre profondément dans l’expérience humaine, et elle devrait être pleinement réalisée sur une scène avec l’échelle, la mise en scène et l’ambition que son livret exige à juste titre.
Geniza : fragments cachés a été présenté le dimanche 23 avril lors d’un concert unique à Adas Israël dirigé et dirigé artistiquement par Jeffrey Silberschlag, avec des membres du Chesapeake Orchestra du Maryland. Sans aucun élément de conception – pas de décor, pas d’accessoires, pas de costumes – il est facile d’imaginer ces performances puissantes sur une scène plus grandiose – en particulier celles de Crawley et Galloway dans le rôle de Solomon et Mathilde, qui ancrent la pièce avec des airs émotionnels qui capturent l’urgence de les thèmes de l’opéra. Lorsque Salomon rencontre enfin la genizah, les fragments cachés, il chante avec le poids des millénaires : « Comment le passé se précipite soudain vers vous, avec toutes ses joies et ses malheurs ! »
Toutes les joies et les peines de nos ancêtres se retrouvent dans ce livret poétique, qui mérite une production complète à la hauteur de cette histoire. Nous, en tant que spectateurs, rencontrons l’histoire de Salomon, Mathilde, Marguerite et Agnès, tout comme ils rencontrent les fantômes de la genizah cachés dans ses textes. Saltzman écrit dans ses indications scéniques : « Le bruit du vieux velum qui craque se fait entendre, la poussière monte et les fantômes descendent l’échelle. Ainsi commence le second conte de cet opéra, où Saltzman a imaginé ces documents prendre vie !
Dans cette seconde moitié de l’opéra, Saltzman donne vie aux documents de la genizah, imaginant l’histoire d’une couturière de mariage nommée Yair (Janice Meyerson), de son amant Ganuz (Nathan Létourneau) et des sœurs jumelles Leah et Rachel (double casting en tant que Snyderman et McIntosh) car l’un d’eux est sur le point d’être marié à un beau marié (une Melanie Ashkar sous-utilisée). Il y a aussi un prologue et la dernière scène de l’acte III mettant en vedette Obadiah (un Derrick Miller également sous-utilisé), un moine du XIIe siècle qui s’est converti au judaïsme et dont les écrits ont été trouvés dans la genizah. Le livret pourrait être resserré ici pour s’adapter à tous les merveilleux fils que Saltzman a inclus dans sa tapisserie – il y a ici de riches images – telles que les thèmes bibliques des jumeaux, des échelles, de l’amour interdit – qui risquent de se perdre parmi les intrigues.
Avec le bon metteur en scène et le bon dramaturge, cependant, cette pièce a le potentiel d’être l’un des grands nouveaux opéras du 21e siècle. Tout comme la geniza était pleine à ras bord de documents passionnants, cette histoire déborde et a besoin de financement et d’un réalisateur avec une vision comme celle de Salomon pour prendre Geniza : fragments cachés à sa prochaine place dans l’histoire.
Durée : Trois heures avec un entracte de 15 minutes.
Geniza : fragments cachés a été joué en concert le 23 avril 2023 à la Adas Israel Congregation, 2850 Quebec St NW, Washington, DC.
Le programme complet pour Geniza : fragments cachés peut être trouvé ici. Les paroles peuvent être trouvées ici.
