Revisitez l’unique chanson des Fab Four chantée par Pigpen avec le groupe légendaire.
Dans les premières années des Grateful Dead, Ron « Pigpen » McKernan jouait du clavier, de l’harmonica et chantait fréquemment avec le groupe qu’il a co-fondé en 1965. Membre des groupes pré-Dead Mother McCree’s Uptown Jug Champions et The Warlocks, Pigpen était adolescent lorsqu’il s’est lié d’amitié avec son camarade de groupe dans ces trois groupes. , le guitariste Jerry Garcia.
Les premiers t-shirts imprimés par les Grateful Dead portaient une image de Pigpen dont le style hétéroclite « ressemblait au cauchemar d’un motard » selon Garcia. Pigpen a associé un extérieur brut et une présence scénique intense tout en chantant le blues avec une inflexion brute et profonde. Contrairement à ses camarades du groupe, Pigpen préférait l’alcool comme vice, évitant les drogues psychédéliques que ses acolytes expérimentaient fréquemment.
Garcia a décrit Pigpen, malheureusement décédé à cette date il y a 50 ans à l’âge de 27 ans, expliquant l’un des rôles de son camarade de groupe dans The Dead en déclarant :
« Il était notre point d’ancrage. Nous serions fous, juste YOWWWGOINNNNNNGG, et nous serions attachés à Pigpen. Vous pouvez compter sur Pigpen pour vérifier la réalité. « Hé, mec, c’est trop bizarre, ou quoi ? » Il disait : « Non mec, c’est cool. » Tout le monde l’a utilisé à ce niveau. Il était comme la gravité. Les Hell’s Angels seraient assis dans sa chambre, foutus sous acide et Pigpen s’occuperait d’eux. C’était tellement génial. Pigpen était comme un feu chaud, un feu douillet.
Pigpen a écrit ou co-écrit plusieurs chansons du premier répertoire des Dead, dont « Mr. Charlie », « Two Souls In Communion », « Operator » et « Chinatown Shuffle », entre autres. Les reprises étaient davantage la spécialité de Pigpen, en particulier celles de bluesmen comme Lightning Hopkins et Howlin’ Wolf, et illustrées par ses interprétations emblématiques du morceau popularisé par Bobby « Blue » Bland « Turn On Your Lovelight ».
Une rare exception à Pigpen qui a dirigé les Grateful Dead dans la reprise d’une chanson de blues s’est produite à deux reprises en 1969, lorsqu’il a plutôt dirigé le groupe tout en interprétant une chanson des Beatles. Le 11 février 1969, puis le 1er mars, les Dead entament un rappel avec « Hey Jude », chanté par Pigpen.
Les Beatles ont sorti « Hey Jude » en tant que single autonome en août 1968. La chanson de sept minutes écrite par Paul McCartney était un classique instantané, en tête des charts du monde entier. En décembre de la même année, la chanson entre dans le palmarès Billboard Hot 100, mais cette fois il s’agit d’un enregistrement du chanteur soul Wilson Pickett. Enregistrée à Muscle Shoals, en Alabama, au FAME Recording Studio de Rick Hall, la version de Pickett de « Hey Jude » mettait en vedette Duane Allman, alors relativement inconnu, à la guitare.
En février 1969, six mois seulement après la sortie des Beatles, les Grateful Dead reprennent pour la première fois « Hey Jude ». Pigpen, qui avait déjà chanté sur « In The Midnight Hour » de Pickett, a dirigé le groupe à travers un arrangement plus proche de celui de Pickett que de l’original des Beatles.
La première tentative des Dead était un peu lâche dans son application mais, la deuxième et dernière fois qu’elle a été jouée avec Pigpen à la barre, la performance s’est avérée plus réussie que la fois précédente. « Hey Jude » n’a été interprété que ces deux fois avec Pigpen et c’était la seule chanson des Beatles qu’il a jouée dans le groupe.
Des décennies plus tard, lorsque Brent Mydland était le claviériste des Grateful Dead, « Hey Jude » – du moins sa coda familière – a été réintégré dans les setlists du groupe, marqué à la fin de « Dear Mr. Fantasy » de Traffic.
Écoutez ci-dessous les deux fois où « Hey Jude » a été chanté par Pigpen avec les Grateful Dead en 1969 :
