« Je sais que cela semble bizarre, mais cet album était facile à réaliser », déclare l’artiste, producteur et DJ James Blake à propos de son sixième album studio. Jouer aux robots jusqu’au paradis, sorti aujourd’hui (8 septembre). « C’est comme si je reprenais là où je m’étais arrêté il y a des années. »
L’album est en effet un retour aux racines de Blake, à l’époque où il était le prodigieux mathématicien de la scène dance londonienne à la fin des années 10 et au début des années 10. Connu à l’époque pour avoir créé une musique mêlant les premiers dubstep, des échantillons de soul et des extraits de son propre vibrato étrange, Blake est rapidement devenu une sensation underground. « C’était probablement la dernière fois que je jouais régulièrement au même endroit », explique Blake, qui a rapidement effectué une tournée en Europe.
Pendant tout ce temps, il perfectionnait ses compétences en tant qu’auteur-compositeur, se tournant vers des grands comme Joni Mitchell comme une étoile du Nord pour écrire des chansons avec des accroches plus claires et des structures plus conventionnelles, tout en restant fidèles à son style caractéristique. De son premier album James Blake (2011) à son cinquième Des amis qui vous brisent le cœur (2021), Blake s’est éloigné du son avant-gardiste qu’il produisait autrefois dans sa chambre pour se tourner vers des chansons plus inspirées de la musique pop et rap. Ses disques ultérieurs – accompagnés de collaborations avec Beyoncé, Travis Scott et Frank Ocean – ont fait de Blake une star plus mainstream.
Avec ceux de 2021 Amis qui vous brisent le cœur, Blake dit qu’il a atteint « le summum de mon écriture de chansons » sur le morceau remarquable « Say What You Will ». « Une fois que j’ai écrit cette chanson, je me suis dit : « J’ai fini. Je n’ai plus besoin de faire ça. J’avais l’impression d’avoir écrit une chanson qui filtrait enfin mes influences et créait ma propre version de ce que serait une chanson idéale. C’était l’un des derniers morceaux écrits pour le projet, et celui qui lui a donné l’espace nécessaire pour créer Jouer aux robots jusqu’au paradis comme album de suivi atypique, il s’annonçait comme.
Blake en dit long sur Jouer aux robots a été écrit en même temps que son dernier album. Mais au début, les chansons qui allaient devenir les piliers du nouvel album, comme « Fall Back » et « Big Hammer », n’étaient que des « jams modulaires », dit-il – des idées avec lesquelles il s’amusait en jouant sur son impressionnante collection de synthétiseurs. « Comme ce n’était pas mon objectif principal à l’époque, je n’étais pas sûr d’en avoir déjà publié un jour. J’avais l’impression que c’était définitivement un virage à gauche », ajoute-t-il.
Il attribue à sa partenaire de longue date – l’actrice, animatrice et collaboratrice musicale Jameela Jamil – l’une des principales raisons pour lesquelles il a décidé de prendre plus au sérieux les œuvres plus éclectiques et basées sur la danse avec lesquelles il jouait. « Quand elle venait à mes concerts, elle me disait toujours que ses moments préférés étaient des chansons comme « Voyeur ». [from 2013’s Overgrown] ou « Arrêtez ce que vous faites » [a 2009 one-off]», dit-il, tous deux plus électroniques. « Elle m’a encouragé à me laisser aller un peu, disant que beaucoup de mes fans de longue date aimeraient peut-être entendre à nouveau ce côté de moi. »
Et pourtant, il était bien conscient que ce soi-disant virage à gauche – même s’il s’agit d’un retour à ce qui a lancé sa carrière en premier lieu – pourrait être choquant pour ses nouveaux fans qui l’ont découvert grâce à des succès plus récents comme le Grammy Award. « King’s Dead » avec Kendrick Lamar, Future et Jay Rock ou encore « Forward » avec Beyoncé. « Je ne sais pas quand c’est devenu un risque pour moi [to make a dance record,] mais je suppose est une sorte de risque », dit-il.
Mais plus important encore, son nouvel album lui a permis de simplement s’amuser. « J’ai passé tellement de temps à essayer d’apprendre à écrire des chansons au fil des années, mais ici, je n’avais pas besoin de le faire », dit-il. «Je n’avais pas besoin d’apprendre quoi que ce soit. Je suis juste sorti et j’ai fait de la musique dont je savais que ce serait cool dans un club.
Une distinction déterminante de Jouer aux robots jusqu’au paradis est le déploiement parcimonieux de la voix caractéristique de Blake, qui est moins un point focal qu’un instrument avec lequel il peut bricoler en tant que producteur. Il dit que son « approche minimale des paroles » et de sa voix sur le disque fait partie de la façon dont le projet se distingue en tant que véritable musique de danse. « Je pense que la façon dont le chant est utilisé dans la musique dance est différente de la façon dont elle est utilisée dans la pop, mais l’intersection de ces styles est la répétition », dit-il. « Plus les paroles sont cérébrales, plus elles s’éloignent de la musique dance. Lorsque vous êtes sur la piste de danse, vous ne voulez pas avoir à déballer quelque chose. Vous voulez un refrain qui fait du bien.
Pourtant, les auditeurs peuvent trouver des moments lyriques profonds dans Jouer aux robots jusqu’au paradis. Prenez « Loading », le deuxième single de l’album, qui répète la phrase « partout où je vais / je ne suis aussi bon que mon esprit / ce qui n’est bon que si tu es à moi ». Il est ensuite haché et réassemblé tout au long du morceau, ce qui le fait ressembler autant à une méditation bouddhiste qu’à un hymne de piste de danse.
Depuis des mois, Blake teste son nouveau matériel à travers une série de petits concerts organisés à Los Angeles appelés CMYK (un rappel de son morceau du même nom de 2011) au cours desquels Blake recrée l’atmosphère de ses débuts – et se débarrasse de l’atmosphère de ses débuts. la célébrité qu’il a gagnée au cours des années qui ont suivi. « Cet album a été principalement A&Red par le public de CMYK », dit-il. « J’ai vraiment testé ce matériau sur route. » C’est quelque chose qu’il n’a jamais fait auparavant, mais un processus qui, selon lui, conviendrait à son premier véritable album de danse depuis environ une décennie.
« Lorsque vous faites partie d’une scène régulière, il est très facile de visualiser où et pour qui vous faites de la musique », explique Blake. « C’est ça le principe CMJN, apporter cet esprit de piste de danse de toutes mes influences de l’époque aux foules d’aujourd’hui. »
« Je ne pense pas que les règles aient beaucoup changé en matière de musique dance », poursuit-il. « C’est assez universel : qu’est-ce qui fait bouger les gens ? C’est ce que je veux faire.
