La première fois que Cody Johnson a entendu « The Painter », cela l’a ramené chez lui avec émotion.
Après la première ligne, « Elle parle de l’avenir comme si elle feuilletait un magazine », cela semblait familier.
«Je me dis: ‘Eh bien, voilà Brandi’», dit-il en faisant référence à sa femme.
Après chacune des cinq lignes restantes du couplet d’ouverture, il avait la même pensée : « Voilà Brandi. » Et quand le refrain a retenti – « Je ne me souviens pas/La vie avant qu’elle n’entre en scène » – il avait pratiquement disparu.
« Les larmes ont commencé à me monter aux yeux », se souvient-il.
Il n’était plus question après ce moment que Johnson enregistrerait « The Painter ». Mais ce qui fait que la chanson fonctionne particulièrement, c’est que ses sentiments à l’égard de sa femme ne sont pas tout à fait uniques. Ces mots s’appliquent également au mariage de l’auteur-compositeur-interprète de Red Street Country, Ryan Larkins, qui a conçu l’idée de base – selon laquelle une femme apporte du sens et de la couleur à la vie d’un homme – en pensant à sa femme, Chauntay.
«J’allais faire ce que j’aime tous les jours, et je parlais simplement du fait que je ne serais pas là sans elle», dit-il à propos de la séance de co-écriture originale. « J’avais juste quelques mots, comme ‘chef-d’œuvre’, ‘couleurs’, ‘toile’, et j’avais en quelque sorte ce truc : ‘Elle a fait un chef-d’œuvre/Ouais, c’est la peintre.' »
Larkins a présenté le concept lors d’un rendez-vous d’écriture avec Kat Higgins (« Knowing You ») et Benjy Davis (« Made For You ») dans la salle principale du THiS Music de Nashville le 26 juin 2019, le mois précédant le co-fondateur de la société, Rusty Gaston, à gauche pour diriger Sony Music Publishing Nashville.
« C’était essentiellement du genre : ‘C’est ma femme et notre vie, elle est la peintre, elle est la couleur, elle donne vie à tout' », note Higgins. «Nous souriions simplement. C’était une chanson tellement amusante à écrire parce que nous aimons tous le personnage.
Davis a commencé avec une figure de guitare roulante et a laissé tomber avec désinvolture la phrase d’ouverture poétique sur « feuilleter un magazine », bien que le reste de « The Painter » n’ait pas été aussi simple. Ils voulaient vendre le thème de la peinture dans les paroles, mais étaient très précis sur le fait de ne pas en faire trop. Le deuxième vers suggérait un artiste non-peintre, et la fin du verset deux évitait intentionnellement les rimes. Ils se déplaçaient entre les strophes, plaçant les images là où elles semblaient appropriées. L’enthousiasme s’est accru lorsque le chœur a honoré sa patience : « Pour chaque mur que j’ai construit, elle a vu une toile. »
« Je ne me souviens pas qui a dit cela, ni quand cela a été dit, mais c’est à ce moment-là que nous avons su que nous étions sur la bonne voie », se souvient Davis.
Dans le troisième couplet, la femme donne son approbation aux règles bleues de son homme, une sorte de reconnaissance que les moments difficiles ont leur propre valeur. Les scénaristes ont un peu parlé d’écrire un pont pour « The Painter » – ils auraient peut-être même essayé une ou deux versions d’un pont – mais ont finalement abandonné ce projet et inséré un espace de quatre mesures pour un solo.
« Quand nous sommes partis ce jour-là, nous savions que nous avions quelque chose de spécial », note Larkins. « Et donc nous en avons en quelque sorte parlé un peu par SMS. Et nous nous disons : « Vous savez, nous devrons probablement revoir cela parce que cela ne se réalise tout simplement pas. » Nous nous sommes donc remis ensemble et avons travaillé dessus.
Ils avaient déterminé que le « chef-d’œuvre » était un peu exagéré, alors lorsqu’ils se sont réunis quelques semaines plus tard, cette ligne est devenue le principal objectif de la journée. « « Ma vie est un chef-d’œuvre et elle est la peintre », nous avons trouvé que c’était un peu trop grand », dit Davis. «Nous avons dû en quelque sorte éliminer cela et dire:« Non, ce n’est pas un chef-d’œuvre. Je le vois de cette façon, et elle le voit de cette façon.
En quelques heures, ils l’ont changé en « Mon monde était en noir et blanc, mais c’est elle la peintre. »
Higgins a supervisé la démo, avec une guitare à résonateur produisant l’effet de roulement tandis qu’une grosse caisse maintenait le rythme en frappant chaque battement une fois le premier refrain entré. Larkins l’a chanté comme il le pensait, et Higgins a fourni une contre-mélodie vocale dans le refrain. La version que Johnson allait entendre était presque de qualité magistrale, et son intérêt affirmait la diligence des écrivains. « Le fait qu’il voulait arrêter ça », dit Higgins en faisant une pause. « C’est un peu comme un chevalier d’être choisi par Cody. »
Johnson a enregistré « The Painter » avec le producteur Trent Willmon (Granger Smith, Zane Williams) à Starstruck, où Johnson avait les meilleures chances de se connecter avec le groupe du studio.
« Il y a cet endroit magique où le chanteur se trouve dans la petite cabine vocale », explique Willmon. « Dans le coin et à travers la vitre, vous pouvez voir à la fois l’ensemble du groupe et la cabine de contrôle. Il n’y a pas beaucoup de salles de suivi comme celle-là, où le chanteur peut voir tout ce qui se passe. Les musiciens s’inspirent tellement de Cody et de cette énergie brutale qu’il envoie, et il peut les voir, ils peuvent le voir, et ils s’épanouissent grâce à lui.
Tim Gallaway a assumé la partie clé du résonateur et Jerry Roe s’est occupé de la batterie, commençant le coup de pied au tout début pour souligner un peu plus le rythme, le shaker créant un mouvement supplémentaire dans plusieurs sections. Ils l’ont enregistré à 98 battements par minute, le même tempo trompeusement rapide que la démo. Plus tard, Willmon a fait appel à la violoneuse Jenee Fleenor pour ajouter des parties supplémentaires, certaines inspirées des arrière-plans vocaux que Higgins avait chantés sur la démo. Fleenor a également construit la section solo, développant un élégant quatuor à cordes, un instrument à la fois.
«Cette partie m’époustoufle», dit Larkins. « Cela m’émeut presque jusqu’aux larmes, autant que le refrain ou le tout premier couplet. C’est une partie tellement importante de cette chanson maintenant. Willmon a travaillé avec Fleenor en personne sur cette section. La décision de procéder ainsi, au lieu de simplement lui envoyer les fichiers par courrier électronique, était l’une de ses parties préférées du processus.
« Si j’envoyais [the tracks] pour elle, ce serait comme renoncer à des billets sur la ligne des 50 mètres pour le Super Bowl », dit-il. « C’est à peu près aussi créatif et musical que possible de la regarder faire sa magie. »
Le mélange de cordes, de résonateur et de la steel guitar de Travis Toy a imprégné « The Painter » de toute une palette sonore, soutenant le scénario de manière appropriée. « Nous ne réinventons pas la roue ici », déclare Johnson. « Mais toutes ces différentes nuances, cela donne un beau tableau et il contient toutes ces différentes couleurs. »
La voix détendue et émotionnelle de Johnson – prononcée en pensant à Brandi – a été capturée sur un microphone Brauner nouvellement acheté à 10 000 $, Johnson changeant « mon monde était en noir et blanc » en « ma vie était en noir et blanc ».
« The Painter » est devenu un choix unanime pour le premier single d’un prochain album. Warner Music Nashville l’a diffusé à la radio country via PlayMPE le 10 août. Il a fait ses débuts à la 12e place du classement multimétrique Hot Country Songs daté du 26 août et a commencé à la 33e place sur Country Airplay. Il est au 40e rang du classement Airplay du 9 septembre.
« Je ne chante pas « The Painter » plus fort que je ne le dis en ce moment », dit-il. «C’est rare pour une chanson de Cody Johnson. Mais ce n’est pas : « Hé, regarde-moi. Regardez comme je chante bien. Tout est question de message. »
