Quand les lumières s’éteignent lors de la première mondiale de Éléments tumultueux ce mois-ci, à Arena Stage, les amateurs de théâtre, les féministes et les historiens se réjouiront.
En effet, la pièce – commandée par Arena comme la onzième de sa série Power Plays – réussit à sauver une femme puissante, connue aujourd’hui sous le nom de Mère du féminisme noir, de l’obscurité dans laquelle les femmes, et en particulier les femmes de couleur, étaient souvent assignées. .
La femme en question est Anna Julia Cooper, la brillante, belle et finalement puissante protagoniste au cœur de Éléments tumultueux.
L’une des premières féministes noires au monde, Cooper est née dans l’esclavage, mais a ensuite obtenu des diplômes à l’Oberlin College, à l’Université de Columbia et à la Sorbonne. Plus important encore, elle a été une pionnière dans la lutte visant à offrir une éducation supérieure aux enfants noirs, ici à Washington, qui en avaient longtemps été privés.
La mise en scène de la pièce – et s’appuyant sur une multitude de techniques théâtrales pour raconter l’histoire de la bataille qui a suivi – est le Psalmayène 24.
Psalm, comme il aime être appelé (son vrai nom est Gregory Morrison), est un réalisateur lauréat du prix Helen Hayes qui est également un dramaturge, acteur, chorégraphe, cinéaste prolifique et pionnier du théâtre pour enfants. Je lui ai parlé lors d’une interview Zoom, réalisée pendant les derniers jours de répétition avant l’ouverture.
La dernière fois que nous nous sommes parlé, lui ai-je rappelé, c’était il y a deux ans, alors qu’il jouait dans Cher Mapel,sa propre pièce sur le père disparu de sa vie.
Comme Mapel, Cooper était un personnage réel défini par son absence, même si, contrairement à Mapel, elle occupait le devant de la scène à un moment critique de l’histoire des Noirs.
« Pourquoi le public devrait-il se soucier de Cooper maintenant ? » J’ai demandé.
La réponse du Psaume fut immédiate et catégorique.
« Cette pièce a une résonance particulière aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Cela se reflète dans l’interdiction des livres. Dans la démission forcée de Claudine Gay de son poste de présidente de Harvard. Dans la controverse sur la théorie critique de la race.
« De plus, c’est à la fois un cadre et une lentille pour appréhender les grands enjeux d’aujourd’hui. Cela met en lumière l’expérience des Noirs et nous rappelle avec quelle facilité nous oublions ceux, comme Cooper, qui ont fait la différence.
Et quelle différence c’était.
Bien que Cooper ait vécu une vie remarquablement longue, de 1858 à 1964,Éléments tumultueux se concentre sur ses années tumultueuses en tant que directrice de la M Street School, la première école secondaire publique noire de Washington DC et l’une des premières aux États-Unis (elle y a également enseigné le latin pendant 40 ans, avant et après avoir été directrice.)
La pièce se concentre sur le combat de Cooper avec le Board of Education, où les hauts gradés, pour la plupart des hommes blancs, voulaient faire évoluer l’école de son approche rigoureuse liée à l’université à un modèle professionnel. Cette dernière était considérée – même par des dirigeants noirs, comme Booker T. Washington – comme plus adaptée aux « métis ».
Un autre leader – nul autre que WEB Du Bois, éminent historien et premier militant des droits civiques – a défendu l’approche de Cooper et a soutenu son combat pour apporter une éducation classique à ceux qui, autrement, seraient privés de leurs droits.
« Les lecteurs devront assister au spectacle pour découvrir comment le combat s’est terminé », a plaisanté Psalm. Les deux hommes prennent vie – avec leurs contemporains – dans la pièce.
« Cooper est considéré comme « le Mère du féminisme noir,’ un ‘proto-intersectionnaliste », il ajouta. « Cela signifie qu’elle faisait partie de l’avant-garde des personnes aux prises avec la double expérience – et parfois contradictoire – d’être à la fois noire et femme. »
La dramaturge Kia Corthron est « brillante », a-t-il poursuivi. « La façon dont elle utilise le langage est puissante. Son travail fusionne avec son cœur. L’amour est au fondement de son écriture et elle fait preuve d’une sensibilité extraordinaire envers son sujet.
En plus de ses nombreuses pièces de théâtre, pour lesquelles elle a reçu une douzaine de prix, Corthron a écrit deux romans. Les deux seront disponibles à la librairie Arena pendant la durée de la pièce.
Cependant, la plus grande réussite de Corthron pourrait bien être la récupération, hors du cimetière de l’histoire, d’Anna Julia Cooper. La plupart d’entre nous, même ceux qui sont originaires de Washington DC, n’ont jamais entendu parler d’elle.
« Pourquoi a-t-elle été négligée ? » J’ai demandé.
Psalm fut également surpris, reconnaissant que cette pièce était la première qu’il entendait parler d’elle. « Mais si vous y réfléchissez, il y a deux grandes raisons », a-t-il déclaré.
« L’une est le sexisme et la manière dont nous ignorons les femmes en général, et les femmes noires en particulier. Nous ne les valorisons pas comme nous valorisons les autres personnes dans la société.
« La seconde est que nous avons tendance à licencier les éducateurs. Cela est enraciné dans la façon dont nous percevons les enseignants, en particulier au niveau secondaire. Ils ont tendance à être invisibles. D’autres femmes noires, mieux connues aujourd’hui, exerçaient des métiers plus glamour.
Par exemple, alors que Cooper était membre de la prestigieuse Ligue des femmes de couleur de Washington, DC – un groupe de femmes noires très accomplies fondée en 1892 – elle n’est même pas répertoriée sur la page Wikipédia du groupe !
On se souvient de ses contemporains, parmi lesquels Mary Church Terrell, à travers des biographies et des plaques, principalement parce que, en plus d’enseigner, ils étaient journalistes et ardents défenseurs des droits civiques et du suffrage.
« L’éducation est souvent considérée comme un ho-hum sujet », a ajouté Psalm, soulignant que la beauté du théâtre est qu’il nous permet de rendre l’histoire passionnante.
« Comment décririez-vous votre rôle de réalisateur ? J’ai demandé.
« Je considère que mon rôle est d’éclairer l’âme du texte », a-t-il répondu. «En d’autres termes, je suis théâtraliser l’intention du dramaturge – et apporter de la cohérence à une production massive, avec 11 acteurs, la plupart jouant plusieurs rôles, nécessitant de nombreux changements de costumes.
Mais le plus grand défi, a-t-il poursuivi, est de personnaliser la pièce pour qu’elle fonctionne dans ce qu’on appelle le « théâtre en rond » (il s’agit en fait d’un rectangle) qu’est la scène Fichandler d’Arena.
« Le problème est de savoir comment combiner la narration avec la mécanique de l’espace », a-t-il déclaré. « La solution est une combinaison de résolutions créatives de problèmes et de techniques.
« Le format de la scène rend l’histoire plus intime. C’est important quand on a un grand théâtre, comme le Fichandler, qui compte plus de 600 places. Ainsi, même s’il s’agit de l’un des plus grands théâtres de Washington, il prône l’intimité.
Revenir à Arena a été un retour aux sources pour Psalm. C’est parce qu’il a fait partie du personnel d’Arena, travaillant à temps partiel en tant que maître artiste enseignant, pendant de nombreuses années. Il maîtrise ainsi les techniques de gestion de l’espace.
Il est toujours auteur dramatique en résidence à Mosaic, où sa résidence lui permet de participer à d’autres projets, comme celui-ci.
L’automne dernier, il a présenté deux nouvelles pièces…Parodies monumentales chez Mosaic et Hors de Vignoble au Joe’s Movement Emporium, ouverture à quelques jours d’intervalle.
Il travaille actuellement sur une comédie musicale hip-hop intitulée Le jeune John Lewis, traquant le défunt leader des droits civiques – connu sous le nom de « conscience du Congrès » – depuis l’âge de 15 ans jusqu’à la mi-vingtaine ; le spectacle est commandé par Theatrical Outfit à Atlanta avec une date de première mondiale en préparation.
En conséquence, Psalm écrit, met en scène et joue souvent, travaillant sur différentes pièces en même temps. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il appréciait le plus, il a ri. « Tout ce que je fais en ce moment », a-t-il déclaré.
« J’aime travailler avec de grands acteurs, réalisateurs, scénaristes et compagnies de théâtre », a-t-il déclaré, soulignant qu’Arena est l’une des meilleures au monde. « Arena a été le premier théâtre régional d’Amérique à transférer un spectacle à Broadway, et il a été l’un des premiers à obtenir une renommée et une reconnaissance nationales. »
Il est particulièrement heureux de travailler sur le dernier Power Play d’Arena. La série, composée entièrement d’œuvres originales sur le pouvoir et la politique, a été créée par Molly Smith, la directrice artistique à la retraite d’Arena, que Psalm a décrite comme son « mentor spécial ». (La nouvelle dirigeante d’Arena, Hana S. Sharif, est, selon ses mots, la « nouvelle reine du théâtre américain ». )
« Alors, » demandai-je à nouveau. « Pourquoi cette pièce et pourquoi maintenant ? »
Il a affiché son sourire caractéristique.
« Parce qu’il est temps de célébrer les femmes noires », a-t-il déclaré, ajoutant : «si nous célébrons les femmes noires, le monde sera meilleur.
Durée : Deux heures et 40 minutes incluant un entracte de 15 minutes
Éléments tumultueux joue jusqu’au 17 mars 2024 sur la scène Fichandler de l’Arena Stage, 1101 6th St SW, Washington, DC. Des billets (41 $ à 95 $ plus frais) peuvent être obtenus en lignepar téléphone au 202-488-3300 ou en personne au bureau des ventes (mardi-dimanche, 12h-20h).
Arena Stage propose des programmes d’économies, notamment des billets « payez votre âge » pour les personnes âgées de 30 ans et moins, des réductions pour étudiants et des « Nuits du Sud-Ouest » pour ceux qui vivent et travaillent dans le quartier sud-ouest du district. Pour en savoir plus, visitez arenastage.org/ savings-programs.
Early Curtain: dimanche 3 mars à 18h
Nuits du Sud-Ouest : mardi 5 mars à 19h30 et vendredi 15 mars à 20h
Performance audio-décrite : samedi 2 mars à 14h
Performance interprétée en ASL : samedi 16 mars à 20 h
Représentations avec masque obligatoire : samedi 25 février à 14 h ; samedi 9 mars à 20h ; mardi 12 mars à 19h30 ; Mercredi 13 mars à 12h
Le programme pour Éléments tumultueux est en ligne ici.
Sécurité COVID : Arena Stage recommande mais n’exige pas que les clients portent des masques faciaux dans les théâtres, sauf lors de représentations occasionnelles nécessitant un masque. Pour des informations à jour, visitez arenastage.org/safety.
Éléments tumultueux
CASTING
Lottie/Abigail : Kelly Renee Armstrong
François/M. Turner/Atwood : Joel Ashur
Hiram/WEB DuBois : Ro Boddie
Doublure masculine : Peter Boyer
Ernestine/Lula/Mme. Cuisinière : Renea S. Brown
Anna : Gina Daniels
Doublure masculine : Jonathan Del Palmer
Lucrèce/Annie : Brittney Dubose
Minerva/Mlle Patterson : Yetunde Felix-Ukwu
Ruth/Ivy/Josephine : Jasmine Joy
Hannah/Nellie/Mary : Lolita Marie
Hughes : Paul Morella
Doublure féminine : Monique Paige
John/Lawrence/Silas : Kevin E. Thorne II
Doublure féminine : Renée Elizabeth Wilson
ÉQUIPE CRÉATIVE
Dramaturge : Kia Corthron
Réalisateur : Psalmayène 24
Scénographe : Tony Cisek
Créateur de costumes : LeVonne Lindsay
Concepteur lumière : William K. D’Eugenio
Musique originale et conception sonore : Lindsay Jones
Créateur de cheveux et perruques : LaShawn Melton
Directeur associé et chorégraphie par : Tony Thomas
Dialecte et coach vocal : Lisa Nathans
Réalisateur du texte : Anita Maynard-Losh
Dramaturge : Otis Ramsey-Zöe
Directeur de casting : Joseph Pinzon
Régisseur : Christi B. Spann
Régisseur adjoint : Jalon Payton
