Water for Elephants, actuellement en tournée au Théâtre National, est visuellement et chorégraphiquement époustouflant, mais quelque peu déroutant dans la chanson et l’histoire. Écrit par Rick Elice d’après le roman du même nom de Sara Gruen (qui a également été adapté au cinéma avec Reese Witherspoon et Robert Pattinson), le spectacle a été diffusé à Broadway en 2024.
Fondamentalement, une romance entre un garçon et une fille mariée avec un mari méchant se déroule dans la Dépression, elle est animée par l’histoire d’un vieil homme (le escarpé et convaincant Robert Tully) racontant ses journées dans le cirque, lorsqu’il était présent à l’un des plus grands désastres du chapiteau. Il se transforme en son jeune moi, Jacob (Zachary Keller), et l’histoire se déroule de la façon dont il a sauté dans un train de cirque après que ses projets vétérinaires aient déraillé par la mort de ses parents dans un accident de voiture. Il se débrouille pour s’occuper des animaux, et après avoir dû abattre le cheval vedette blessé de la série, il trouve et achète un éléphant nommé Rosie. Avec la belle cavalière du cheval, Marlena (Helen Krushinski), ils parviennent à dresser l’éléphant et commencent à tomber amoureux. Mais Marlena est l’épouse du Ringmaster, et il devient clair que c’est un homme dangereux et violent. Des ennuis sont sûrement en réserve.
L’histoire d’amour de Jacob et Marlena est assez banale, mais la beauté de la production réside dans les détails inhabituels. Les ballades ne sont pas particulièrement mémorables, mais les chansons sur le cirque sont plus frappantes, littéralement. L’un d’entre eux, The Road Don’t Make You Young, est chanté par le chœur des ouvriers alors qu’ils installent le chapiteau du cirque et arbore une chorégraphie innovante de Jesse Robb et Shana Caroll impliquant des coups de marteaux, des sauts à la corde et des acrobaties. La musique (de Pigpen Theatre Co.) utilise également les harmonies et l’instrumentation des Appalaches avec beaucoup d’effet.
Ce qui distingue Water for Elephants, c’est son utilisation de spectacles de cirque (conçus par Shana Caroll), et ils sont effectivement spectaculaires. Les membres de l’ensemble sont également des acrobates, dansant dans les airs autant que sur la scène elle-même, sur des trapèzes, des anneaux, des cordes, et étant simplement ballottés par d’autres acteurs ou en équilibre sur eux. Et aussi passionnant que cela puisse être, la partie la plus attachante du spectacle est le jeu de marionnettes (de Ray Wetmore, JR Goodman et Camille Labarre). Tout d’abord, un adorable chien passe parmi les acteurs, qui donnent vie à sa tête et à sa queue qui remue. Ensuite, les artistes incarnent les animaux du cirque, incarnant un orang-outan (Nancy Luna), un paon, un lion (Adam Fullick) et bien plus encore en manipulant les têtes, les plumes et la fourrure. La marionnette vedette, Rosie l’éléphant, apparaît par étapes, en commençant par un artiste portant de grandes oreilles en forme d’éventail debout sur les épaules d’un autre, puis comme une simple trompe actionnée adroitement et expressivement par un joueur (Ella Huestis), puis comme quatre pattes individuelles (Bradley Parrish, John Neurohr, Carl Robinett, Grant Honeycutt), et enfin comme un animal complet constitué d’une collection texturée de tissus gris. La réalisatrice Jessica Stone fait bon usage des silhouettes dans les scènes d’entraînement de l’éléphant et maintient toutes ces assiettes tournantes en l’air.
La scène la plus émouvante du spectacle implique peut-être à la fois des marionnettes et des acrobaties. Krushinski dans le rôle de Marlena, la vedette du cirque, chante une chanson déchirante, « Easy », pour réconforter son cheval, Silver Star (Yves Artières), qui a une jambe cassée. Le cheval est représenté par une belle tête et crinière de marionnette blanche, d’abord brandie par Artières, mais ensuite, alors que la chanson commence à apaiser Silver Star, Artières passe la marionnette à Krushinski et se lève pour se balancer sur des soies aériennes, montrant l’esprit du cheval en liberté. Le moment est un théâtre sublime, poignant, exquis.
Keller et Krushinski font de leur mieux avec des rôles standards de jeunes amoureux, mais les personnages les plus intéressants sont les joueurs vedettes. Dans le rôle de Walter le clown lanceur de couteaux, Tyler West est tour à tour drôle, menaçant (amusant compte tenu de sa petite taille) et tendre envers son chiot (marionnette). Ruby Gibbs offre beaucoup de beauté dans le rôle de Barbara, audacieuse et cuivrée. Javier Garcia est touchant dans le rôle du vieux carny Camel, alcoolique et de plus en plus handicapé. Et Connor Sullivan (le portrait craché de Jon Hamm) divertit et terrifie à la fois en tant que maître de piste instable, August – ce qui rend la fin, dans laquelle il semble revenir d’entre les morts pour absoudre joyeusement l’auteur de sa mort, plutôt déroutante. L’histoire entière semble se diriger vers la tragédie lorsque tout s’enveloppe soudain dans la douceur et la lumière. Il n’y a rien de mal à une fin heureuse, mais celle-ci semble sortir de nulle part.
Water for Elephants est une soirée très agréable au théâtre, remarquable notamment pour sa magie du cirque et ses marionnettes. Cela vaut la peine de braver le froid pour descendre au National pour le voir.
Durée : Deux heures et 30 minutes, dont un entracte.
Water for Elephants est joué jusqu’au 14 décembre 2025 au National Theatre, 1321 Pennsylvania Avenue NW, Washington, DC. Les représentations ont lieu vendredi à 19h30, samedi et dimanche à 14h00 et 19h30. Achetez vos billets en ligne ou à la billetterie du Théâtre National.
Le casting et les crédits créatifs de la tournée nord-américaine de Water for Elephants peuvent être trouvés ici.
