Il est difficile d’imaginer une comédie qui se déroule pendant la guerre civile, mais c’est exactement ce que Richard Strand Ben Butler est. Réalisateur Kasi Campbell (L’éblouissement, Rep Stage), lauréate du prix Helen Hayes, a apporté le point de vue d’une femme à cette pièce entièrement masculine. Elle évoque de merveilleuses performances de sa distribution, dont les charmes et les travers sautent aux yeux dès le départ.
Benjamin Franklin Butler (1818–1893), imparfait et auto-agrandissant, était une figure controversée. Mais ses succès étaient notables; il était membre du Congrès et gouverneur du Massachusetts. En tant que général de division dans l’armée de l’Union, il a soutenu et dirigé les troupes noires ; Charles Remond Douglass, le plus jeune fils de Frederick Douglass, a servi sous ses ordres et il a été la première personne à remettre la médaille d’honneur du Congrès à un soldat noir, Christian A. Fleetwood. Il était un défenseur des droits de la communauté noire, des femmes, de toute personne victime de discrimination, pauvre ou opprimée.
Comme Ben Butler la pièce commence, nous sommes en 1861. La Virginie vient de faire sécession de l’Union. Butler, un ancien avocat, s’installe comme commandant à Fort Monroe en Virginie. Trois esclaves fugitifs, dirigés par le porte-parole Shepard Mallory (Theodore Sapp), sont arrivés en quête de refuge.
Le rôle de Butler est le rêve d’un acteur de personnage, et Stephen Patrick Martin est idéalement casté. Il nous convainc immédiatement alors qu’il explique au lieutenant Kelly (Yury Lomakin), diplômé de West Point, comment il s’attend à être traité. Un point clé : il n’aime pas demandes. Sa première réaction, en apprenant que Mallory veut le voir, est loin d’être positive.
MAJORDOME: Veut-il refuge dans ce fort ?
KELY : Eh bien, oui, mais…
MAJORDOME: Ensuite ce n’est pas compliqué du tout. Je ne peux pas lui accorder ça. Il nous est explicitement interdit d’offrir refuge aux esclaves en fuite. Cette question a déjà été tranchée. Et cela a été décidé par ce groupe rare d’hommes qui sont autorisés à me faire des demandes. Par le président et son cabinet, par tous les généraux qui me surpassent, et, soit dit en passant, ma femme se trouve être d’accord avec eux. Je ne vois pas comment je peux aller contre ça.
La grossièreté de Martin est astucieusement persuasive, et les expressions de Lomakin alors qu’il s’efforce de se débrouiller vers le haut sont étonnamment intelligentes et comiques. Lomakin capture parfaitement le dilemme du subordonné intelligent qui s’efforce de calculer jusqu’où il peut aller avec un patron capricieux.
Les enjeux deviennent infiniment plus élevés lorsque Shepard Mallory (Theodore Sapp) entre et demande l’aide de Butler. Mallory est plus qu’un match pour le général grincheux. Et il s’avère qu’ils ont beaucoup en commun.
MAJORDOME: Vous êtes une bizarrerie arrogante.
MALORY : Tu l’es aussi. Et j’espère que vous savez, quand je dis ça, je ne veux pas vous offenser.
MAJORDOME: Vous êtes presque fou.
MALORY : Eh bien, monsieur, ne m’obligez pas à le dire, mais…
MAJORDOME: Je ne peux pas penser à une seule façon de te ressembler.
MALORY : Vous êtes effrayé et trop confiant en même temps.
MAJORDOME: Je n’ai pas peur.
MALORY : Je pense que vous êtes. Je pense que l’idée de cette guerre fait peur au diable et à tous ses amis. Mais vous équilibrez cette peur avec une confiance excessive. je fais ça aussi ! C’est cette confiance – cette arrogance – qui vous permet d’être un général de division. Je crois que si j’étais blanc, je serais aussi major général.
La performance de Sapp a de l’intelligence, de l’audace et une profonde conviction. Il nous montre également, dans des détails atroces, les attitudes comportementales qu’il est contraint d’adopter pour éviter de menacer Butler et de mettre en danger sa propre survie. Et il retrouve les moments d’humour qui se cachent sous la tragédie.
Steven Carpenter (directeur artistique associé de la Washington Stage Guild) incarne le major John B. Cary, qui vient récupérer Mallory et ses amis pour leur propriétaire (également nommé Mallory), un colonel de l’État souverain de Virginie. La déconfiture de Cary est palpable alors que Butler utilise intelligemment les compétences de son avocat pour le déjouer à chaque tournant. C’est un exemple classique de ce qui arrive à un homme habilité lorsqu’il est contesté par un autre homme habilité qui a la témérité de se soucier des droits des autres. La nouvelle solution que Butler a trouvée pour sauver la situation est devenue une aubaine pour les autres esclaves fugitifs de l’époque.
La pièce se déroule dans le bureau de Butler (conception scénique de Megan Holden) avec drapeau, bureau, livres et boîtes de déménagement contre une fresque évocatrice d’une carte déchirée. Il a une sensation d’époque confortable et une résonance historique. Les costumes de Sígrid Jóhannesdóttir, des uniformes masculins à l’ensemble en lambeaux de Mallory, complètent le décor. Neil McFadden est concepteur sonore, Marianne Meadows est conceptrice d’éclairage et le Dr Sharita Thompson est conseillère historique. Tous les aspects de la production sont exécutés avec professionnalisme et flair.
Il faut dire que le Butler historique n’a parfois pas été à l’abri des préjugés racistes de son époque. Il était détesté par certains; accusé de dureté, d’incompétence et de corruption (ce qui n’a jamais été prouvé). Dit Butler en 1883 : « Dieu m’a créé d’une seule manière. Je dois toujours être avec l’outsider dans le combat. je ne peux pas m’en empêcher; Je ne peux pas changer et, dans l’ensemble, je ne veux pas.
Comme le film L’aidele jeu Ben Butler est, en un sens, un récit du Sauveur blanc. Le personnage noir, aussi conscient qu’il est et aussi conscient qu’il est de l’ironie de sa déférence forcée envers l’autorité blanche, est toujours asservi. C’est peut-être un défaut. Mais tout de même, Ben Butler est une excellente pièce de théâtre.
La pièce reconnaît l’apport d’une personnalité contradictoire, brillante et têtue. On a dit de Butler : « Le Sud blanc le détestait. Le Sud noir l’aimait. Ni l’histoire ni la pièce ne fournissent de réponse définitive.
Durée : 90 minutes, sans entracte.
Ben Butler joue jusqu’au 16 avril 2023, présenté par la Washington Stage Guild se produisant au Undercroft Theatre à Mount Vernon Place United Methodist Church, 900 Massachusetts Avenue NW, Washington, DC. Les billets (50 $ à 60 $, avec une réduction de moitié pour les étudiants et 10 $ pour les seniors) peuvent être achetés en ligne.
Sécurité COVID : Tous les clients doivent porter des masques en tout temps lorsqu’ils sont dans le théâtre. La politique de santé et de sécurité complète de Washington Stage Guild est ici.
Ben Butler par Richard Strand
Réalisé par Kasi Campbell
Jeter
Major-général Benjamin Butler – Stephen Patrick Martin
Shepard Mallory – Théodore Sapp
Lieutenant Kelly – Yury Lomakin
Major John B. Cary – Steven Carpenter
Équipe de design
Megan Holden, scénographe
Sigrid Jóhannesdóttir, costumière
Marianne Meadows, Conceptrice lumière
Neil McFadden, concepteur sonore
Carl Randolph, maquillage spécialisé
Arthur Nordlie, régisseur
Dre Sharita Thompson, conseillère historique
