À une époque où de nombreux autres théâtres régionaux semblent être en crise, une compagnie de la vallée de Shenandoah en Virginie perpétue une tradition vieille de plusieurs décennies, exerçant son métier avec cohérence, qualité et une ferveur toujours aussi contagieuse.
L’American Shakespeare Center de Staunton reste un haut lieu culturel pour les amateurs de théâtre en direct, de théâtre intime et surtout de théâtre classique. Son engagement envers les représentations de Shakespeare comme le barde l’avait initialement prévu – s’allume toujours, avec des acteurs et un public collaborant pour donner vie à chaque pièce – n’a jamais faibli. Même ces dernières années, lorsque d’abord la pandémie de COVID, puis une dispute amère sur l’ancien directeur artistique de la société ont menacé de couler l’ASC, la société a émergé avec un look épuré qui ressemble plus à l’ensemble original de Shakespeare.
Diriger l’ASC à travers cette période de troubles et guider la transition vers sa prochaine incarnation dynamique est son nouveau directeur artistique, Brandon Carter. Originaire de Virginie dont le travail théâtral l’a amené à travers le pays et à l’étranger, Carter est sans égal dans son engagement envers la compagnie et sa mission. Plus important encore, il s’est engagé à créer un nouveau modèle de leadership plus coopératif, ainsi qu’une nouvelle approche pour cultiver les publics locaux, qui répond directement aux problèmes qui se sont posés avant que Carter ne prenne la barre. J’ai récemment eu la chance de m’asseoir avec Carter dans le hall du Blackfriars Playhouse d’ASC, pour en savoir plus sur sa carrière remarquable et sa vision de l’avenir de l’entreprise.
Ce qui rend le leadership de Carter particulièrement important, ce sont ses racines profondes en Virginie et la tradition familiale qui l’a produit. Il représente la quatrième génération de Carters qui ont gagné leur vie dans la Virginie maritime, et c’est ce parcours qui a ancré Carter dans une vision pratique de l’éthique de travail de l’ASC. Cela informe également son objectif d’atteindre un public non traditionnel – des travailleurs de couleur comme sa propre famille, qui, s’ils en avaient l’occasion, apprécieraient les pièces de Shakespeare dans le format ouvert et interactif qui a été la marque de fabrique de l’ASC.
Carter a passé ses années de formation au cœur de la baie de Chesapeake, à deux heures au sud de Fredericksburg à Heathsville, en Virginie (dans le comté de Northumberland). Il y exerça le métier de pêcheur aux côtés de son grand-père, apprenant les chants de mer traditionnels qui guidaient ses mains tandis que les filets étaient remontés avec la pêche du jour. Les mélodies et les paroles étaient ancrées dans le travail en cours, et c’est cette expérience pratique avec un métier ancien et avec le rythme de la vie professionnelle qui distingue la vision shakespearienne de Carter.
La vie maritime avait ses joies – lui et son grand-père partaient en tournée pour partager leurs chansons avec d’autres marins – et par une étrange coïncidence, l’une des rares choses pour lesquelles le jeune Carter avait un talent à l’école était Shakespeare; en lisant Jules César était sa porte d’entrée vers une vie sur scène.
Carter a passé ses années de premier cycle à l’Université Longwood à Farmville, en Virginie, et dans un signe des choses à venir, il a obtenu un BA en théâtre et une mineure en communications stratégiques et organisationnelles – deux ensembles de compétences qui se sont avérés inestimables dans les années qui ont suivi.
Après Longwood et une série d’aventures étranges dans cet enfer spécial connu sous le nom d’auditions d’acteurs (ou, comme Polonius pourrait le dire, « par des indirections pour trouver des directions »), Carter a été admis au programme de trois ans du MFA à Penn State, où comme Dans le cadre de son étude indépendante de Shakespeare, il a travaillé avec Cicely Berry, alors directrice vocale de la Royal Shakespeare Company. Le génie de Berry pour la voix humaine, pour sortir de l’approche anglaise standard de la langue de Shakespeare, est légendaire parmi la communauté des acteurs.
Arrivé à Penn State pendant une période de transition pour leur programme MFA, Carter a pu profiter d’une grande variété d’ateliers avec des artistes du New Vaudevillian Bill Irwin à Ty Jones de New York, et Craig Wallace de DC, parmi beaucoup d’autres. « Cela m’a donné une solide impression de ce que je pouvais faire sur le terrain », déclare Carter.
Parmi ses plus grandes influences figuraient l’acteur britannique et américain Jane Ridley, qui a enseigné le mouvement et Shakespeare, et Ed Stern, qui a formé Brandon à l’étude de la scène shakespearienne. « Jane m’a appris la spécificité du travail classique, Ed m’a appris le professionnalisme nécessaire pour faire ce que nous faisons. » Carter a même eu l’occasion d’appliquer la technique Meisner aux classiques. « Cela m’a montré que ces personnages classiques peuvent avoir une vie intérieure profonde et que le même travail d’instant en instant doit être appliqué aux classiques. »
Dans le cadre de sa maîtrise en beaux-arts, Carter a également partagé la vedette dans la pièce de théâtre de Dominique Morisseau, un autre étudiant diplômé. Sang à la racine. Dramaturge émergente, Morisseau avait déjà vu l’une de ses pièces jouée au Public Theatre de New York. Sang à la racine a traité des tensions raciales entourant le procès de six lycéens noirs à Jena, en Louisiane, pour avoir agressé un camarade de classe blanc. (L’affaire des Six d’Iéna a suscité des protestations locales et nationales et a conduit à une enquête du Congrès.)
Après sa première à Penn State, le spectacle a fait une tournée à Adélaïde, en Australie, ainsi qu’en Afrique du Sud, avant de retourner aux États-Unis pour une tournée dans des lieux comme le Kennedy Center à DC et le National Black Theatre à Harlem. La tournée sud-africaine était particulièrement significative car la distribution a organisé un atelier de théâtre pour les membres de la communauté africaine (autochtone). Grâce à une série d’exercices théâtraux, des jeunes de partout au pays, dont beaucoup étaient des adversaires traditionnels, ont trouvé des moyens d’articuler leurs angoisses, de les surmonter ensemble en les mettant en scène les uns pour les autres et en fournissant des commentaires et des suggestions sur la manière dont des confrontations familières pourraient être résolues. Comme le dit Carter, en regardant en arrière :
« Cette pièce et l’expérience en Afrique m’ont appris ce qu’était mon travail d’artiste. Cela m’a appris que le genre de travail que je voulais faire était enraciné dans l’artisanat, la communauté et l’activisme. A travers des ateliers conçus, Sang à la racine a donné à ces communautés en guerre la propriété de s’engager et de guérir les unes avec les autres.
Carter était également le directeur de production de la tournée américaine de l’émission, lui donnant une plongée profonde dans les défis de la gestion d’une entreprise. Soucieux de se recentrer sur le jeu d’acteur, il trouve rapidement une maison au Théâtre Classique de Harlem, où il reste une filiale artistique. CTH est une entreprise qui se consacre à apporter le théâtre traditionnel aux communautés mal desservies à un coût faible ou nul. Ancrant leur travail dans l’expérience de la diaspora afro-américaine, ses artistes ont prouvé à quel point le théâtre classique peut être pertinent et engageant – à quel point les œuvres de Shakespeare ont un attrait véritablement mondial et universel.
Compte tenu de son expérience à Harlem, il n’est guère surprenant que l’une des premières actions de Carter en tant que directeur artistique de l’American Shakespeare Center ait été de créer un dialogue entre l’une des pièces les plus appréciées et les plus controversées de Shakespeare, La tempête, et son cousin caribéen insoumis, Aimé Césaire’s Une Tempête. Plutôt que de patiner sur les inquiétudes concernant les connotations du colonialisme et du racisme dans l’original de Shakespeare, Carter voulait que le public affronte ces préoccupations de front. Il s’est également arrangé pour que l’ASC organise un certain nombre de sessions de discussion au cours desquelles des artistes, des universitaires et des dirigeants communautaires pourraient parler des pièces et de leur résonance aujourd’hui.
Le Tempête/Tempête répertoire et ses événements axés sur la communauté ont marqué un tournant, et bienvenu, dans la vision que l’ASC avait d’elle-même. Dans le passé, les participants réguliers aux spectacles de l’ASC auraient peut-être remarqué la pénurie de membres de la communauté noire, latino et LGBTQ lors des représentations. Mais comme le confirme une visite récente, la sensibilisation d’ASC a commencé à attirer le public de ces communautés, à la hauteur de leur présence déjà croissante sur la scène Blackfriars. Compte tenu de la diversité croissante de la communauté de la vallée de Shenandoah, les changements sont en effet les bienvenus.
Il est probable, cependant, que le conservatisme social traditionnel et l’histoire raciale troublée de cette région aient été des obstacles majeurs à l’élargissement du public local. Staunton se trouve au cœur géographique du célèbre mouvement de «résistance massive» du gouverneur de Virginie (et sénateur) Harry Byrd, qui a fermé les écoles publiques et refusé l’éducation à toute une génération d’enfants noirs plutôt que de s’intégrer. L’héritage de ces années et de ces attitudes s’est reflété dans les remarques lors de l’une des séances de discussion de l’ASC où une militante locale a admis que Staunton, avant l’époque de Carter, n’était pas un endroit où elle se sentait particulièrement la bienvenue. Cette admission a été un coup de poing pour certains, mais a parlé du travail inachevé qui reste – un travail inachevé que l’ASC est maintenant sur le point de traiter.
Carter a trouvé un moyen d’utiliser Shakespeare pour entamer la conversation, mais aussi pour atteindre une communauté qui a traditionnellement estimé que l’ASC n’avait rien à voir avec eux.
« Ce que j’aime, c’est imaginer les jours où vous vous habillez et sortez pour voir un spectacle, vous vous engagez avec le public à l’entracte et ensuite à propos de ce que vous avez vu, puis vous allez à côté pour une glace parce que vous venez de voir ce magasin annoncé dans l’affiche de l’émission. Ils vont dans ce magasin et ils peuvent être eux-mêmes ; c’est un mélange de toutes sortes de gens, rappant sur ce qu’ils ont vu aux Blackfriars. Je viens d’une famille de cols bleus, et c’est une question de connexion et de soutien de votre voisin. Si nous sommes invités, nous venons par camions entiers et vous devez nous virer en fin de soirée. Nous venons là où nous sommes les bienvenus. Je veux démystifier le fait que Shakespeare se limite à l’identité ou à la classe – c’est pour nous tous – ces classiques peuvent non seulement rassembler notre bien-aimé Staunton, mais Virginia dans son ensemble.
Cette vision d’un théâtre local florissant avec un public local fidèle, où la diversité du public reflète enfin la diversité des talents sur scène, mérite d’être chérie et promue.
Centre américain de Shakespeare se produit au Blackfriars Playhouse, 10 South Market Street, Staunton, VA. Pour les billets, appelez la billetterie au (540) 851-3400, ou achetez-les en ligne.
Sécurité COVID : L’American Shakespeare Center encourage fortement les clients à se masquer lorsque cela est possible. Le guide complet du visiteur de sécurité COVID-19 de NCP est ici.
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