Arena Stage et sa directrice artistique fondatrice Zelda Fichandler occupent une place particulière dans l’histoire du théâtre américain et de Washington, DC, en tant que premier théâtre intégré de la ville et l’un des premiers promoteurs du mouvement théâtral régional. Il est donc tout à fait approprié qu’Arena Stage ait produit la première mondiale du Kia Corthron. Éléments tumultueux, une pièce de théâtre locale sur une autre femme révolutionnaire et pionnière de l’éducation, le Dr Anna Julia Cooper. Saisissant cette opportunité de mettre au premier plan une figure souvent négligée, Corthron raconte le mandat tumultueux de Cooper en tant que directeur de l’école historique M Street de DC au tournant du 20e siècle.
Née en Caroline du Nord dans les dernières années de l’esclavage, Cooper a saisi les opportunités d’éducation tout au long de sa longue vie, obtenant deux diplômes de l’Oberlin College et un doctorat de la Sorbonne. Sa paternité de Une voix du Sud : par une femme noire du Sud, considéré comme l’un des premiers textes majeurs sur le féminisme noir, lui a valu le surnom de « La Mère du féminisme noir ». Polymathe et pionnière de l’éducation, elle a plaidé pour que les étudiants noirs reçoivent le même programme classique que celui qui était standard dans les établissements d’enseignement blancs. Étroitement aligné sur WEB Du Bois, le plaidoyer éducatif de Cooper était souvent en contradiction avec le leader du Tuskegee Institute, Booker T. Washington, qui promouvait l’enseignement professionnel dans l’agriculture et l’industrie.
Éléments tumultueux revient sur l’époque où Cooper était directeur de la M Street School, un précurseur de la Dunbar High School de DC. Face à la pression croissante de la commission scolaire pour abaisser ses normes d’éducation et diluer le programme classique, Cooper résiste fermement aux forces opposées. Mais bientôt, ses adversaires acceptent les rumeurs sur sa vie personnelle et capitalisent sur les problèmes de conduite étudiante pour justifier son licenciement. Même si Cooper est un concurrent redoutable, le copinage, le racisme et la misogynie insidieux de Washington se révèlent trop forts.
En donnant vie à Cooper et en affirmant son importance dans l’histoire, Corthron s’appuie sur le catalogage continu de la longue liste de réalisations professionnelles de Cooper, souvent de manière anormale, dans le dialogue. Plutôt que de montrer, elle raconte trop souvent, et là est le problème : Éléments tumultueux ne laisse aucun doute sur le fait que Cooper était une femme extraordinaire. Et c’est tout simplement parce qu’elle était une femme extraordinaire. Mais les arguments en faveur de son exceptionnalisme sont présentés de la manière la plus convaincante non pas par des qualifications catégoriques, mais par le traitement tendre de ses étudiants, la ferme conviction de ses convictions et le respect indubitable de sa position et de son objectif. La pièce est à son meilleur lorsque Cooper parle avec désinvolture avec les étudiants et ses pairs, permettant à leurs vulnérabilités respectives de transparaître. Mais dans les moments où l’admiration passionnée de Corthron pousse cette histoire jusqu’à l’idolâtrie, les contours brisés des réalisations extraordinaires de Cooper sont en quelque sorte lissés.
La perspicacité de Corthron en tant que dramaturge est plus évidente dans le développement de personnages auxiliaires, à savoir les élèves et les enseignants de la M Street School. Il semble que Corthron, peut-être avec moins de pression pour « rendre justice » à de tels personnages, les écrit avec abandon. Même avec des histoires limitées, quoique convaincantes, ces personnages secondaires distincts s’épanouissent sous nos yeux. Ils illustrent le fruit du travail de Cooper, les forces qui s’opposent à elle et les circonstances dans lesquelles elle doit naviguer. Mais ce ne sont pas des personnages standard ; ce sont de vraies personnes, interprétées avec aplomb par un ensemble de soutien très solide. À la tête du groupe se trouvent les performances remarquables de Lolita Marie (comme Hannah, Mary et Nellie), Brittney Dubose (comme Lucretia et Annie) et Ro Boddie (comme Hiram, WEB Du Bois et Rep. White).
Mais dans son engagement à refléter l’écriture et la gravité de Cooper dans le texte de la pièce, Corthron contraint l’enseignant à une telle rigidité linguistique et récite le partage des faits que Cooper semble souvent en décalage avec ceux de son monde. Cela est particulièrement évident dans le premier acte de la pièce, où l’équilibre entre l’exposition et l’action motrice penche fortement vers le premier. Finalement, Cooper a la possibilité de devenir plus vulnérable, permettant un dialogue rafraîchissant et organique, principalement dans le deuxième acte.
Pourtant, dans le rôle de Cooper, Gina Daniels donne une performance importante et disciplinée. Elle navigue habilement sur de longues chaînes de virelangues du début du siècle, établissant un rythme régulier qui souligne le talent du personnage. Elle s’engage pleinement dans l’histoire, écoute attentivement et réagit en conséquence. La scène Fichandler à quatre côtés d’Arena laisse les acteurs exposés d’une manière qui ne le fait pas dans les espaces d’avant-scène ; Se détourner du public est tout simplement impossible, ce qui constitue un défi pour tout acteur, mais surtout pour celui qui est sur scène pendant la grande majorité d’un spectacle de près de trois heures. Heureusement, Daniels est une actrice qui sait manœuvrer dans un tel espace, et elle est engagée à tout moment sans perdre sa concentration ni son endurance.
Sous la direction minutieuse du Psalmayène 24, la production est merveilleusement cohérente. À l’exception du paysage sonore orageux de la designer sonore Lindsay Jones, presque tous les éléments techniques offrent diverses nuances de roses et de violets riches : mauve, pervenche et mûre. Cette dernière teinte correspond à la plante dont la mère de Cooper donnait les feuilles aux vers à soie qu’elle cultivait pendant et après l’esclavage. La mère de Cooper l’a inscrite à l’école immédiatement après l’émancipation, la plaçant ainsi sur la voie de la réussite scolaire. Reflétant un cadeau maternel de soie violette que Cooper porte avec elle, Psalmayene 24 montre une jeune Cooper et sa mère courant sur la scène en agitant de grandes et jolies bandes de tissu à différents moments du spectacle.
Le scénographe Tony Cisek a accroché au-dessus des panneaux en plexiglas inspirés des tableaux noirs, illustrant le « programme classique » de l’école M Street, de l’alphabet grec aux équations mathématiques. Ses décors fonctionnels violets glissent facilement sur le parquet géométrique, incrustés d’outils lumineux qui complètent le travail aérien du concepteur d’éclairage William K. D’Eugenio. Et les magnifiques costumes du début du XXe siècle de LeVonne Lindsay ajoutent des fioritures délicieuses avec des motifs et des tissus aussi divers que ces nuances de roses et de violets susmentionnées. Pour compléter son offre, un défilé de magnifiques chapeaux semblent rendre les femmes remarquables de la pièce de Corthron encore plus grandes.
Bien que les éléments de la situation difficile de Cooper aient été tumultueux, ceux de la pièce de Corthron et de la production de Psalmayene 24 s’avéreront très convaincants pour le public de DC. Dans le mouvement visant à apporter une plus grande reconnaissance aux personnalités souvent négligées de notre histoire, il est grand temps que Cooper reçoive le respect qui lui revient. Heureusement, il est arrivé dans une production honorable entre les mains d’individus qui reconnaissent si clairement l’importance des contributions de Cooper. Naturellement, Cooper continue d’être un enseignant pour nous tous.
Durée : Deux heures et 40 minutes incluant un entracte de 15 minutes
Éléments tumultueux joue jusqu’au 17 mars 2024 sur la scène Fichandler de l’Arena Stage, 1101 6th St SW, Washington, DC. Des billets (41 $ à 115 $ plus frais) peuvent être obtenus en lignepar téléphone au 202-488-3300 ou en personne au bureau des ventes (du mardi au dimanche, de 12 h à 20 h).
Arena Stage propose des programmes d’économies, notamment des billets « payez votre âge » pour les personnes âgées de 30 ans et moins, des réductions pour étudiants et des « Nuits du Sud-Ouest » pour ceux qui vivent et travaillent dans le quartier sud-ouest du district. Pour en savoir plus, visitez arenastage.org/ savings-programs.
Early Curtain: dimanche 3 mars à 18h
Nuits du Sud-Ouest : mardi 5 mars à 19h30 et vendredi 15 mars à 20h
Performance audio-décrite : samedi 2 mars à 14h
Performance interprétée en ASL : samedi 16 mars à 20 h
Représentations avec masque obligatoire : dimanche 25 février à 19h30 ; samedi 9 mars à 20h ; mardi 12 mars à 19h30 ; Mercredi 13 mars à 12h
Le programme pour Éléments tumultueux est en ligne ici.
Sécurité COVID : Arena Stage recommande mais n’exige pas que les clients portent des masques faciaux dans les théâtres, sauf lors de représentations occasionnelles nécessitant un masque. Pour des informations à jour, visitez arenastage.org/safety.
VOIR ÉGALEMENT:
« Il est temps de célébrer les femmes noires » : Psalmayene 24 sur la réalisation de « Tempestuous Elements » à l’Arena (entretien réalisé par Ravelle Brickman, 21 février 2024)
