Je ne sais pas quel est l’âge chronologique optimal pour voir cette magnifique pièce, qui s’étend sur neuf décennies dans la vie d’un certain Earnestine. Je pense que cela pourrait bien être quel que soit votre âge actuel. Comme l’interprète lumineusement Deidra LaWan Starnes, Earnestine débute à l’adolescence et vieillit sous nos yeux dans des scènes successives jusqu’à devenir centenaire. Alors que nous assistons à la chronologie magnifiquement jouée et de longue durée d’Earnestine, nous sommes tacitement invités à réfléchir sur nos propres années – aussi nombreuses qu’elles aient été jusqu’à présent, aussi nombreuses qu’il nous reste. C’est une expérience profondément touchante du pouvoir du théâtre de recadrer ce que signifie vivre une vie.
Le dramaturge Noah Haidle a mis au point une technique ingénieuse pour théâtraliser le passage du temps : à chacun des anniversaires d’Earnestine, elle prépare un gâteau (d’où le titre, Bougies d’anniversaire). Même si plusieurs membres de sa famille avec de multiples intrigues vont et viennent autour d’elle, dans des scènes qui s’enchaînent comme des mouvements de musique mélancolique, c’est exactement le même gâteau, qui commence dans un bol de pâte, monte visiblement dans le four et remplit le théâtre d’un doux arôme une fois terminé.
Le décor de Jonathan Dahm Robertson est une merveille : une charmante cuisine fonctionnelle, conçue comme pour une émission de cuisine chaleureuse, avec des moules en cuivre sur le mur et des rideaux à carreaux sur la fenêtre. Cela reste le même partout, avec le même éventail de photos de famille affichées sur les placards et le réfrigérateur. Ce que Earnestine porte dans les costumes subtilement quotidiens de Lynly Saunders, une salopette et des baskets pour une jeune fille de 17 ans, ne change jamais non plus – une belle image de ce qui peut durer de sa jeunesse.
Un casting de soutien exceptionnellement ingénieux entre dans des rôles changeants pour raconter l’histoire qui se déroule d’Earnestine : Hannah Taylor apparaît d’abord comme la mère sévère mais aimante d’Earnestine, puis sa fille, et enfin sa petite-fille. Chris Genebach joue le mari impassible d’Earnestine à plusieurs âges, plus tard son petit-fils. Surasree Das a d’abord un tour délicieux en tant que belle-fille hyperanxieuse d’Earnestine, puis petite-fille d’Earnestine et, à la fin, l’une des deux non-parents couplés. Patrick Joy apparaît comme le fils initialement dégingandé et obstiné d’Earnestine à plusieurs âges et, finalement, comme l’autre non-parent. La gestion habile par Haidle de l’exposition autour de chacun de ces doublements ou triplements intergénérationnels constitue un investissement émotionnel à couper le souffle dans le récit global. Seul Jacob Yeh, comme Starnes, joue le même rôle tout au long : Kenneth, un voisin dont l’affection durable pour Earnestine constitue l’un des moments les plus hilarants et les plus réconfortants de la pièce.
Le jour du 17e anniversaire d’Earnestine, lorsque la pièce commence, Kenneth lui apporte un cadeau : un poisson rouge dans un bol emballé dans un emballage cadeau. Les poissons rouges, nous dit-on, ont une mémoire de seulement trois secondes ; après trois secondes, l’histoire s’efface et leur monde aquatique est à nouveau tout nouveau. Bien entendu, contrairement aux humains, le souvenir peut se poursuivre indéfiniment jusqu’à ce qu’il ne disparaisse plus. Rappelant cette mortalité, le poisson rouge reste tout le temps sur la table de la cuisine.
Les transitions fluides entre les scènes frappent par leur beauté et leur musicalité alors que le délicat piano de la conception sonore de Sarah O’Halloran se synchronise avec l’étonnante conception d’éclairage d’Helen Garcia-Alton. Et sans la spécificité de la conception des accessoires de Cindy Jacobs, il n’y aurait pas d’ingrédients ou d’ustensiles avec lesquels cuisiner.
La mise en scène d’Alex Levy façonne chaque changement de ton et le sens de chaque scène dans un respect parfait de sa résonance avec le public. Parmi les nombreux plaisirs du scénario de Haidle, il y a ce que je considère comme ses échos au fil du temps – comme une tournure de phrase particulière qui ressemble à quelque chose entendu précédemment, ou un incident qui rappelle quelque chose qui s’est produit auparavant. Levy comprend profondément cela, les acteurs aussi, et donc nous aussi. C’est une révélation continue de la façon dont, dans chaque vie humaine, l’histoire ne se répète pas, mais elle rime parfois.
Il y a une autre technique théâtrale profondément percutante dans Birthday Candles que je ne veux pas dévoiler, mais vous la ressentirez quand vous la verrez, quand parfois quelqu’un meurt.
Haidle a également donné à ses personnages un langage poétique plein de cœur qu’on souhaiterait peut-être pouvoir réécouter. Earnestine, par exemple, en tant que jeune femme pleine d’entrain, déclare au début :
ERNESTINE: I am a rebel against the universe.
I am waging a war with the everyday.
I am going to surprise God!
Dans l’aspiration de jeunesse d’Earnestine, que nous suivons jusqu’à son point culminant, Haidle donne à la pièce une riche dose de sentiment existentiel ainsi qu’un thème provocateur et évocateur : un désir d’être sûr d’avoir sa place dans le cosmos. C’est une quête, suggère cette pièce inestimable, qui vaut la peine de vivre et de mourir.
Durée : Une heure et 40 minutes, sans entracte.
Birthday Candles est diffusé jusqu’au 21 décembre 2025, à la 1ère étape, 1524 Spring Hill Road, Tysons, VA. Les billets (15 $ à 55 $) peuvent être achetés en ligne ou en appelant le (703) 854-1856.
Bougies d’anniversaire
Par Noah Haidle
Réalisé par Alex Lévy
AVEC
Deidra LaWan Starnes : Ernestine
Hannah Taylor : Alice/Madeline/Ernie
Jacob Yeh : Kenneth
Chris Genebach : Matt/William
Surasree Das : Joan/Alex/Beth
Patrick Joy : Billy/John
RÉALISATION ET CONCEPTION
Conception des costumes : Lynly Saunders
Conception scénique : Jonathan Dahm Robertson
Conception des accessoires : Cindy Jacobs
Conception de l’éclairage : Helen Garcia-Alton
Conception sonore : Sarah O’Halloran
Régisseur : Sarah Usary
Coordonnatrice de l’intimité : Lorraine Ressegger-Slone
Directrice artistique associée : Deidra LaWan Starnes
Assistante à la réalisation : Ezinne Elele
Assistante régisseure : Maria Bissex
