Le nom de Hank Williams a de nombreuses connotations, grâce à une ascension courte mais fougueuse et un épuisement tout aussi rapide qui ont fait de lui une légende country.
Il était un auteur-compositeur inspirant, un interprète énergique, un toxicomane tragique, une frêle victime du spina bifida et – d’après son portrait de son mariage avec Audrey Williams – un peu une reine du drame.
Dimanche (17 septembre) marque le 100e anniversaire de sa naissance en Alabama, et le jalon du siècle voit son héritage se dérouler sur deux pistes. D’une part, il était un auteur-compositeur révolutionnaire dont la capacité à transformer des événements réels en feuilletons mélodiques et poétiques a influencé des générations d’artistes et de compositeurs. De l’autre, il reste un personnage mythologique décédé sur la banquette arrière d’une Cadillac lors d’un voyage de nuit pour se rendre à un concert, un passage aussi mystérieux et incompris que la malchance sur laquelle il est tombé – ou a créé – au cours de ses 29 années de vie. Terre.
Ni son parcours artistique ni son niveau de tragédie emblématique n’auraient d’importance 10 décennies après son introduction si Hank Sr. n’avait pas eu un tel impact.
« C’est tellement difficile de faire ce qu’il a fait, comme la capacité d’avoir de l’humour et de le marier avec une émotion réelle, brute et honnête », déclare Ward Hayden, dont le groupe Ward Hayden & the Outliers, basé à Boston, a sorti Une célébration de Hank Williams en direct le 1er septembre. « Il a définitivement trouvé quelque chose d’unique, c’est pourquoi je pense que tant de gens ont utilisé sa musique comme source d’inspiration. Je veux dire, il a vraiment placé la barre.
Les traditionalistes disent souvent que Hank Sr. n’aurait pas pu obtenir un contrat d’enregistrement dans la Nashville moderne, mais cela ne veut pas dire que sa présence ne se fait toujours pas sentir. Dans le récent single « Everything She Ain’t » de Hailey Whitters, classé dans le top 20, la chanteuse s’engage à être « l’Audrey de votre Hank ». Et dans « Good With Me » actuel de Walker Hayes, il se moque de lui-même : « Buddy pense que tout ce que je chante est nul/Parce que ça ne ressemble pas à Hank. »
C’est l’une des critiques fréquentes du country moderne : les artistes qui citent Hank Sr. pourraient même ne pas connaître, et encore moins apprécier, sa musique. Même dans les cas où cela est vrai, ces artistes lui doivent toujours la révolution qu’il a apportée au genre.
« Quiconque écrit une chanson personnelle, d’une certaine manière, remonte à Hank parce que quand il a commencé, les gens écrivaient des chansons plus génériques – vous savez, les tragédies et les chansons de cœur, la famille, la maison et Dieu », explique le Country Music Hall de Michael McCall, écrivain principal de Fame and Museum. « Ce n’était pas aussi personnel, mais Hank a ressenti toutes ces choses et les a rendues personnelles. Les gens avaient l’impression qu’il chantait sa vie.
Il l’était souvent. « Cold, Cold Heart », « Your Cheatin’ Heart » et « You Win Again » – une ballade douloureusement désemparée enregistrée le lendemain de la finalisation de son deuxième divorce avec Audrey – parlaient tous de cette relation centrale. Aujourd’hui encore, Kelsea Ballerini, Megan Moroney, Maren Morris, Jason Aldean et Thomas Rhett ne sont qu’une poignée d’artistes country dont la vie ou leurs convictions personnelles sont incorporées dans le matériel qu’ils enregistrent.
«Nous avons tous l’impression de connaître Dolly Parton», déclare Sam Williams, petit-fils de Williams, l’artiste d’enregistrement de Mercury Nashville. « Les gens de ma génération, avec mes goûts musicaux, nous connaissons Miley Cyrus – nous avons grandi avec Miley Cyrus, nous connaissons ses différentes facettes. Et je pense que tant de gens peuvent avoir l’impression de savoir [Hank Sr.] par l’honnêteté qu’il a mise dans ses chansons.
Sam n’a jamais rencontré son grand-père, mais d’après les enregistrements, il pense qu’il a hérité de certains des mêmes traits personnels : une tendance à être incompris, un sens de l’humour « loufoque », une forte éthique de travail et une posture de romantique désespéré. Il a enregistré pour la première fois l’une des chansons de Hank Sr. à l’occasion du 100e anniversaire. Sam livre « I’m So Lonesome I Could Cry » avec de légers changements mélodiques, des textures d’accords plus sombres et un arrangement robuste qui renforce le désespoir dans son texte.
Sam a sorti sa version vendredi (15 septembre), et il la jouera au Grand Ole Opry le 16 septembre et à nouveau lors d’un concert hommage au Temple de la renommée le 21 septembre, aux côtés des apparitions des sœurs Hilary et Holly Williams, Lyle. Lovett, Connie Smith et plus encore. Il est probable que de nombreux artistes changeront le son des chansons de Hank Sr. – en partie parce que c’est si facile à faire. Ray Charles, Tony Bennett, Al Green, Pirates du Mississippi, George Thorogood, Charley Pride, Linda Ronstadt et Hayden’s Outliers font partie des nombreux artistes qui ont trouvé de nouvelles textures dans ses classiques, tout comme Hank Williams Jr., le plus célèbre.
« Les chansons sont polyvalentes », dit Hayden. « Ce n’est pas une toile vierge, mais c’est une toile qui peut être réorganisée sans la changer complètement. »
Une partie de cela vient de la construction des chansons de Hank Sr. : des paroles conversationnelles avec des structures d’accords de base et des mélodies chantables. Il a laissé beaucoup de place à la réimagination.
« Il y avait juste quelque chose dans la simplicité de la musique et dans la façon dont il la dit », note Josh Turner.
La présentation simple ne signifie pas que Hank Sr. avait une histoire simple et unidimensionnelle. Aussi facile qu’il soit de se concentrer sur le chagrin de ses ballades ou sur le profond puits d’inspiration qu’il a puisé, il était également conscient de son public et avait l’intention de développer du matériel qui créerait du lien. Particulièrement dans des chansons aussi rythmées que « Honky Tonk Blues », « Move It On Over », « Honky Tonkin’ », « Jambalaya (On the Bayou) », « Mind Your Own Business » ou « Hey, Good Lookin’ », un peut ressentir le cœur d’une grande expérience de concert conçue pour satisfaire une foule.
« Il n’était qu’un de ces moteurs de charisme dans les débuts de la musique populaire américaine qui l’ont amenée à un niveau supérieur », dit Sam.
En fin de compte, l’héritage de Hank Sr. est difficile à retracer entièrement. Pour toute la musique identifiable de son catalogue, une mythologie est née autour de sa consommation d’alcool, de la drogue, des disputes avec Audrey et de ses absences aux concerts. Ses problèmes de colonne vertébrale ont créé de la douleur et ont conduit à des traitements expérimentaux, et ont très certainement influencé certains comportements erratiques. Cette tragédie existe cependant derrière un brouillard de folklore.
« C’est semblable à [Johnny] Espèces. Rosanne dit que vous pouvez lui appliquer n’importe quoi et que cela fonctionne parce qu’il était toutes ces choses », explique McCall. « Hank était comme ça. La mythologie est devenue un peu différente de celui qu’il était, et personne ne pouvait être à la hauteur de ce genre de mythologie, mais ces mythes sont forts et influencent les gens.
Hank Sr., en tant qu’artiste, a certainement eu un effet. Son travail a inspiré Merle Haggard, George Jones, Bob Dylan, Randy Travis, Kris Kristofferson, Bob McDill, Dean Dillon et Rodney Crowell – quiconque a dessiné auprès de ces artistes ou de leurs héritiers stylistiques reçoit son esprit d’occasion. Mais une partie de l’héritage qui accompagne ses créations est ce que Hayden appelle « l’archétype du chanteur country condamné ».
Keith Whitley, décédé d’une overdose d’alcool dans la trentaine, semble y avoir adhéré et en a payé le prix. Turner a également racheté Hank, mais pas entièrement. Les comportements émotionnels et le matériel émotionnel font tous deux partie de l’histoire qui entoure Senior au tournant du siècle.
«C’est sans aucun doute une mise en garde», prévient Turner. « Mais il était aussi inspirant car malgré la douleur, il était capable de faire de grandes choses. »
