L’un des épisodes les plus dramatiques de la reprise enthousiasmante par le Ford’s Theatre de la comédie musicale 1776, lauréate d’un Tony Award, est également le plus troublant : lorsque le délégué de Caroline du Sud, Edward Rutledge (un formidable Joe Mallon), se lève pour exiger la suppression d’un passage anti-esclavagiste dans le projet original de Thomas Jefferson de la Déclaration d’indépendance. Supprimez la langue, exige l’esclavagiste Rutledge, et obtenez l’adoption du document qui créera un nouveau pays. Ou bien, gardez-le et restez soumis à la Grande-Bretagne. C’est un choix terrible et choquant qui laisse le plus ardent partisan de la Déclaration (et le principal protagoniste de la comédie musicale), John Adams, au bord de l’abandon et du désespoir. À son honneur, le compositeur et parolier de 1776, Sherman Edwards, ne recule pas devant cet épisode troublant de la fondation de notre nation, mais le met plutôt en valeur avec l’un des meilleurs et des plus engageants morceaux de la comédie musicale : le rock « Molasses to Rum », aux influences calypso. Livré avec beaucoup d’énergie par Mallon, ce numéro implique tous les délégués (et, par extension, nous) dans le péché originel de l’Amérique. La production dynamique, visuellement et sonorement somptueuse de Ford raconte fidèlement cette histoire complexe derrière le document fondateur de notre nation tout en ajoutant de nouvelles couches de sens à notre propre moment, tout aussi déroutant, dans le temps.
L’hymne amer de Rutledge à la traite négrière atlantique et à la complicité partagée des fondateurs dans cette affaire est peut-être l’un des épisodes les plus frappants de la comédie musicale, mais 1776 est vraiment l’histoire de John Adams. Il s’agit d’Adams (un Jonathan Atkinson remarquable et totalement engageant) dont les « agitations » déterminées et incessantes poussent, très lentement, le Congrès réticent vers « l’indépendance ». Nous rencontrons Adams alors que sa frustration face à l’inaction du Congrès est sur le point de déborder. « Qu’est-ce qu’ils attendent ? » » exige-t-il de son principal co-conspirateur, le bon vivant sagace Ben Franklin (un merveilleusement aimable Derrick D. Truby Jr.), avant de conclure sarcastiquement qu’« un homme inutile est appelé une honte, deux hommes inutiles sont appelés un cabinet d’avocats », mais « trois hommes inutiles ou plus sont… un Congrès ». Pour ne pas être en reste, un Congrès fatigué répond aux agitations d’Adams dans le comique et au tempo rapide « Pour l’amour de Dieu, John, asseyez-vous ! », le numéro d’ouverture du spectacle et un autre moment fort musical.
L’épouse Abigail (une Kanysha Williams affirmée et sympathique) aide Adams à traverser ces vicissitudes législatives, qui sort de leur correspondance pour contester, affirmer et soutenir la campagne de son mari pour l’indépendance américaine. Williams brille dans le dernier solo « Compliments », ainsi que dans les duos avec Atkinson, « Till Then » et la touchante signature épistolaire « Yours, Yours, Yours ». Il convient de noter dans cette production (comme dans la reprise de Broadway en 2022) la diversité de sa distribution. Alors que la production originale de Broadway de 1969 était entièrement blanche, Williams fait partie d’au moins dix acteurs afro-américains ou américains d’origine asiatique dans cette production (dont Martha Jefferson de Justine Moral et Benjamin Franklin de Derrick D. Truby Jr.). Le choix de faire appel à des acteurs non blancs pour incarner les pères et mères fondateurs sert, comme c’est le cas dans Hamilton de Lin-Manuel Miranda, à rendre l’histoire de la fondation de l’Amérique plus inclusive et plus reflétante de la nation telle qu’elle est aujourd’hui et telle qu’elle aspire à l’être. Il convient de noter dans cette veine les acteurs afro-américains John Floyd et Jay Frisby. En tant que secrétaire du Congrès, Charles Thomson, Floyd est appelé à présenter une première lecture de la Déclaration, avec ses termes selon lesquels tous les hommes sont « créés égaux » ; puis, pour enregistrer le débat sur la clause anti-esclavagiste alors qu’il tourbillonne de colère autour de lui. En tant que délégué de Pennsylvanie, James Wilson, Frisby est appelé à voter pour l’indépendance. Ironiquement, c’est ici un acteur afro-américain, Truby, qui (avec Benjamin Franklin) insiste sur le fait que ne pas supprimer le paragraphe anti-esclavagiste de la Déclaration est « un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre » car cela « mettrait en péril la cause ».
D’autres moments plus ou moins substantiels ressortent dans ce qui est une production uniformément forte. Richard Henry Lee de Michael Perr Jr. est un véritable jambon de Virginie, sautant, donnant des coups de pied et dansant tout au long de « The Lees of Old Virginia », le numéro le plus énergique de la production, alors qu’il s’exclame haut et fort les vertus de l’appartenance à la « FFV » – la « première famille de Virginie ». En revanche, le Continental Army Courier de Hunter Ringsmith, plus usé et épuisé à chaque fois qu’il apparaît avec une missive du général, tout sombre et catastrophique. Son « Momma, Look Sharp » (dans lequel il est rejoint par Leather Apron de Ricky DeVon Hall) est un chant émouvant et lourd de percussions pour les camarades tombés au combat et les mères dont le travail sera de les enterrer. Merci au réalisateur et chorégraphe Luis Salgado, au directeur musical Clay Ostwald et à leurs acteurs pour avoir rendu ce changement de ton sans effort et profondément ressenti. Le dernier numéro de la comédie musicale fait écho à cette nostalgie, alors qu’Adams assiégé, seul dans la salle de réunion vide, et pensant que ses efforts pour faire adopter la Déclaration ont été vains, demande « Y a-t-il quelqu’un là-bas ?/Est-ce que quelqu’un s’en soucie ?/Est-ce que quelqu’un voit ce que je vois ? Dans cette production, il est brièvement rejoint par le secrétaire de Floyd, Thomson, ajoutant une ironie particulière aux dernières lignes de la chanson : « J’entends les canons rugir/Je vois les Américains — tous les Américains/Libérez pour toujours. » Cette réalité devrait attendre quatre-vingt-sept ans pour l’homme dont le nom est à jamais associé au Ford’s Theatre, et même alors, pour de nombreux Américains, ce ne serait guère plus qu’un mot.
Il est impossible de négliger la résonance historique que Ford ajoute à cette histoire de la fondation de l’Amérique. Cela n’échappe pas à Luis Salgado, qui situe l’histoire d’Edwards dans le musée d’histoire voisin de Ford, où des « touristes » chargés de sacs à dos et d’appareils photo parcourent la scène, examinant les costumes, les artefacts et les meubles associés aux hommes qui constituèrent le premier Congrès continental. Au lever, un panneau d’affichage affiché au centre de la scène indique « Ford’s Theatre America 250 Special Interactive Exhibit » en clin d’œil au prochain semi-quincentenaire de la nation. Il n’est pas difficile d’apercevoir ici l’ombre d’Abraham Lincoln, dont le majestueux discours de Gettysburg était directement inspiré de la Déclaration d’indépendance, qui a utilisé ce document pour soutenir l’émancipation et qui a, bien sûr, été assassiné au Théâtre Ford moins d’un siècle plus tard. Il n’y a donc pas grand-chose à faire pour passer du monde de Lincoln à celui de l’Independence Hall de Philadelphie en 1776, comme le fait cette production.
Remerciements finaux à Milagros Ponce de Leon pour la belle scénographie de la production, reproduisant l’architecture néoclassique de l’Independence Hall ; à Clint Allen pour les projections, dont une reproduction du célèbre tableau de John Trumbull représentant la signature de la Déclaration sur le mur du fond ; à Ivania Stack pour la variété colorée des costumes d’époque, faisant écho au film de 1972 ; et à Venus Gulbranson pour l’éclairage qui donne le ton et met en valeur les figures et les transitions. Clay Ostwald dirige un groupe restreint comprenant des claviers, des instruments à anches, une trompette, un violon, une basse et des percussions, des instruments que, autrefois, les délégués du Congrès auraient bien connus. Ils construisent la partition jazzy et pleine de présage du final alors que les délégués, ayant finalement voté pour l’indépendance, se lèvent pour signer de leur nom le document par lequel ils promettent leur vie, leur fortune et leur honneur sacré. Une cloche – la Liberty Bell ? – des péages derrière eux.
« Que pensera la postérité de nous, des demi-dieux ? Benjamin Franklin demande rhétoriquement à John Adams plus tôt dans l’histoire. « Nous sommes des hommes, ni plus, ni moins. »
Et c’est ainsi que Ford les a présentés.
Durée : Trois heures, dont un entracte de 15 minutes.
1776 sera joué jusqu’au 16 mai 2026 au Ford’s Theatre, 511 10th St NW, Washington, DC. Les billets varient de 41 $ à 100 $ et sont disponibles, ainsi que les horaires des séances, en ligne. Les billets sont également disponibles sur TodayTix.
Le programme est en ligne ici.
1776
Musique et paroles de Sherman Edwards
Livre de Peter Stone
Direction musicale par Clay Ostwald
Mise en scène et chorégraphie de Luis Salgado
VOIR AUSSI :
Le Ford’s Theatre annonce le casting et l’équipe créative de « 1776 » (actualité, 29 janvier 2026)
