Mieux connue pour son premier roman semi-autobiographique sur le passage à l’âge adulte de 1943 Un arbre pousse à Brooklyn (qui a inspiré deux films et une comédie musicale), l’auteur Betty Smith était également une dramaturge dévouée, dont le premier amour était le théâtre. En 1931, alors qu’elle fréquente l’Université du Michigan, la native de Brooklyn reçoit le prix Avery Hopwood pour sa pièce France Nolan; son personnage éponyme, une version fictive d’elle-même, sera plus tard le nom de la figure centrale de son best-seller. Mais avant cela, elle a changé le titre de la pièce en Devient une femme, pour refléter son thème et son récit. Il est resté inédit et non produit jusqu’à ce qu’il soit redécouvert par la Mint Theatre Company – conformément à sa devise, « pièces perdues trouvées ici » – et présenté sur la scène du centre-ville de New York pour sa première mondiale Off-Broadway.
Lorsque la pièce en trois actes s’ouvre, Francie est une jeune fille de dix-neuf ans attirante et innocente, craintive et prudente qui travaille comme chanteuse et vendeuse au comptoir de partitions du cinq-et-dime local et vit à Brooklyn avec son famille ouvrière catholique irlandaise, à qui elle verse l’essentiel de son salaire hebdomadaire. À la fin, un an plus tard, elle est une jeune femme courageuse, autonome et indépendante, qui n’a plus peur de se défendre contre l’homme, les parents et le patron qui l’ont maltraitée. Ce qui se passe entre les deux (pas de spoilers ici !) montre non seulement le développement du personnage de Francie, mais aussi les problèmes sociaux de discrimination, d’abus, de honte et d’exploitation basés sur le sexe et la classe, et la valeur des vrais amis qui offrent compréhension et soutien. à travers les meilleurs et les pires moments.
Réalisée par Britt Berke, la production de la Monnaie est présentée dans le style authentique d’une pièce d’époque, avec un mélodrame exagéré et un humour désuet, un langage et un comportement résolument démodés, tout en affichant simultanément la prévoyance et l’acuité de La perspective féministe audacieuse de Smith et un message progressiste qui, avec le recul historique, était bien en avance sur son temps. Dans le rôle de Francie Nolan, Emma Pfitzer Price, dans un impressionnant premier Off-Broadway qui capture la personnalité, les motivations et la maturation forcée du protagoniste, à travers une gamme crédible d’émotions changeantes, de réactions et d’interrelations.
Price livre également une voix mélodieuse sur une sélection de chansons vintage, accompagnée au piano par son collègue compétitif et bavard Florry (joué pour les rires moqueurs de Pearl Rhein), qui est jaloux de toute l’attention qu’elle reçoit et des dates qu’elle refuse des hommes qui entrent dans le magasin. Contrairement à Florry, Tessie est plus âgée, plus sage et plus compatissante (l’irrésistiblement empathique Gina Daniels), qui travaille avec Francie et monte à bord avec la famille (pour des raisons qui seront bientôt révélées), offre une amitié et des conseils solides, et se tient à ses côtés. quand d’autres ne le feront pas – comme le fait son bon gars Max (Scott Redmond remplaçant Jason O’Connell lors de la représentation à laquelle j’ai assisté, qui avait l’air un peu jeune pour le rôle mais apportait la chaleur, la sensibilité et le respect requis) – fournissant l’espoir et la stabilité pour l’avenir.
Dans les rôles des principaux antagonistes de Francie se trouvent Jeb Brown et Antoinette LaVecchia dans le rôle de son père intimidateur et de sa mère soumise, dont le comportement grossier et les attitudes de jugement sont dramatiquement exagérés et histrioniques; Peterson Townsend dans le rôle de Leonard Kress Jr., le fils suave et séduisant du propriétaire du magasin, qui charme la naïve Francie avec ses beaux vêtements et son air sophistiqué, puis montre ses vraies couleurs dans son comportement changé et son expression faciale qui en dit long; et Duane Boutté en tant que Leonard Kress Sr. équivoque, qui ne parvient pas à persuader Francie, désormais forte et maîtresse de soi, de faire ce qu’il veut pour son fils.
Pour compléter l’ensemble, Christopher Reed Brown, Jack Mastrianni, Tim Webb et Madeline Seidman en tant que mécènes assortis de la boutique et les hommes qui veulent d’abord sortir avec Francie puis l’évitent, et l’hilarant Phillip Taratula en tant qu’agent négociant un douteux contrat de cabaret qui paierait un supplément pour exposer sa vie personnelle et pour être « dénudée » (en l’appelant « l’art », pas la sexploitation que c’est).
Le design évocateur du spectacle nous transporte à l’époque, avec des costumes d’époque d’Emilee McVey-Lee qui comprennent des robes de style garçonne pour les femmes et des guêtres pour les hommes, et distinguent clairement les vêtements des personnages de la classe supérieure et de la classe inférieure. Les décors et les accessoires intelligemment configurés de Vicki R. Davis par Chris Fields (avec des graphiques colorés de partitions de Hey Jude Design, Inc.) sont modifiés pendant les deux entractes (du magasin à l’appartement des Nolans à l’espace reconfiguré par la suite repris par Tessie, Max et Francie), à la vue du public, offrant aux spectateurs la possibilité de découvrir le fonctionnement de la production. L’éclairage de ML Geiger, le son et la musique originale de M. Florian Staab, le coaching en dialecte d’Amy Stoller et l’intimité et la direction de combat de Cha Ramos contribuent également à la sensibilité historique du spectacle.
Pour célébrer la décennie de Devient une femmela Monnaie offre des diffusions gratuites de ses productions en direct précédemment enregistrées de deux autres pièces américaines des années 1930 : la comédie de 1931 de George Kelly Philippe s’en va, disponible jusqu’au 19 mars ; et de Lillian Hellman Jours à venir de 1936 (sa deuxième pièce), en ligne du 6 mars au 2 avril. Si vous êtes un passionné d’histoire du théâtre et que vous aimez découvrir des œuvres inconnues du passé qui informent notre compréhension culturelle actuelle, ce sont des spectacles à voir, d’une compagnie dont la mission est de leur redonner vie et pertinence.
Durée : Environ 2h20, dont 2 entractes.
Devient une femme joue jusqu’au samedi 18 mars 2023 à la Mint Theatre Company, se produisant au New York City Center, Stage II, 131 West 55e Rue, New York. Pour les billets (au prix de 45 à 90 $, frais inclus), rendez-vous en ligne. Le port du masque est obligatoire pour les mardis soirs et les dimanches matins. À toutes les autres représentations, les masques sont facultatifs mais fortement encouragés.
