La distinction déterminante entre un concert hommage et un cabaret honorant une légende est… et maintenant ? Après m’être soumis à l’expérience bouleversante mais finalement gratifiante du cabaret intensif de 16 heures de Jeff Hamlin au Studio Acting Conservatory, je dirais que c’est la touche personnelle : si on ne sait pas clairement à la fin de la soirée pourquoi le chanteur s’est suffisamment soucié de monter le programme, c’est plutôt la première. Si vous avez une idée de qui est la chanteuse – et de qui est la personne honorée pour elle – alors vous avez un véritable cabaret.
Sous ces lumières, le salut bruyant et dynamique de Nova Y. Payton à Aretha Franklin dans l’espace intime ARK du Signature Theatre atterrit quelque part au milieu. Il y a un peu de discussion sur la place d’Aretha dans le panthéon, et peut-être un peu plus d’informations sur Payton, l’une des stars locales les plus brillantes de Signature, qui a grandi dans le quartier Petworth de DC et a fait des tournées internationales avec des superstars dont Roberta Flack avant de se faire un nom dans le théâtre musical. Mais le format serré de 75 minutes de la série de cabaret d’été de Signature ne laisse pas beaucoup de temps pour bavarder – même si Payton est à la hauteur de sa menace de haut de gamme de durer un peu plus longtemps que son contrat ne l’exige.
Ainsi, même si Respect: Aretha Franklin de Payton, diffusé jusqu’au 30 août, n’apporte pas beaucoup de lumière nouvelle sur aucune des femmes dont il célèbre les prouesses, il sert certainement une bonne dose de airs que la diva née au Tennessee et enracinée à Détroit a soit créée, soit recréée dans quelque chose qui lui est entièrement propre.
La chanson titre, bien sûr, figure en bonne place, remodelée (mouvement audacieux) par Payton et son excellent groupe de quatre musiciens pour swinguer un peu plus librement que dans la lecture canonique d’Aretha. Cela arrive plus tard dans la soirée, cependant, une fois que le chanteur et les musiciens ont démontré leurs talents avec des versions plus traditionnelles de morceaux comme « Chain of Fools » (avec un travail de foule qui a fait chanter et se balancer les tantes autour de ma table d’angle) et bien sûr des succès monstres comme « Think » (que Payton compare à un exercice pré-hiphop de lyrisme rapide de style rap). Et puis, bien sûr, il y a « Natural Woman ».
Payton saisit l’occasion de ce succès particulier pour invoquer le souvenir de la légendaire prestation légendaire de Franklin aux Kennedy Center Honors en hommage à l’auteure-compositrice Carole King. King, bien sûr, n’a pas caché quelle était la chanson « Natural Woman » : elle aurait peut-être écrit l’hymne, mais c’est Aretha qui l’a transformé ; ce qui était autrefois une chanson sur une femme vaincue revitalisée par l’amour d’un homme est devenu pour toujours la déclaration triomphale d’une créature indomptable qui aurait pu autrefois avoir besoin d’un remontant, mais qui a depuis longtemps revendiqué sa place – et a proclamé la plénitude et la suffisance de son propre moi spectaculaire.
Sur un plan plus introspectif, Payton dérive avec enthousiasme à travers les ruminations d’amour frais teintées d’euphorie de « Daydreaming » et déploie les lents chagrins de « Today I Sing the Blues » pour rappeler que même la reine de la soul a peut-être eu ses mauvais jours. Et pour célébrer l’activisme de Franklin en faveur des droits civiques, elle propose une version émouvante de « Un changement va venir », associée à un « Pont sur les eaux troubles » qui rappelle de manière à donner à réfléchir à quel point les épaules des femmes noires de cette nation ont dû être solides – au nom de nous tous.
Une note pour tous ceux qui recherchent des imitations d’Aretha : ce soir, ce n’est pas ça. Payton ne ressemble pas vraiment à son sujet ; son ton brillant et argenté est sa propre chose, et elle n’essaie pas d’invoquer les notes de bronze de l’instrument plus rond et plus rauque de Franklin. Elle n’apporte pas non plus de soutien vocal, comme Franklin le faisait presque toujours ; c’est au public de le fournir. Mais n’ayez crainte : Payton apporte à la table l’agilité vocale – et l’âme pure – pour rendre pleinement justice au catalogue de Franklin.
Si la soirée commence un peu tranquillement – avec « I Say a Little Prayer », un groove relativement détendu selon les standards de Franklin – Payton monte les cadrans assez tôt, et au moment où elle se dirige vers « Rock Steady » (plutôt funky, peut-être même un peu en sueur), elle a sorti à la fois une action branchée alléchante et un ventilateur portable. Mais le cabaret peut être un travail chaleureux, et à mi-parcours du spectacle que j’ai vu, les somptueux faux cils de Payton avaient dû être sacrifiés pour le confort et la raison du chanteur qui travaillait dur.
Le pari final du chanteur – un tour d’horizon du hit bubblegum jetable des années 80 « Freeway of Love » conçu pour faire bouger le public une fois de plus – a réussi à la fois auprès des tantes et de ma propre table typiquement caucasienne, où peu d’entre nous étaient capables de démontrer des mouvements crédibles mais au moins l’un d’entre nous connaissait toutes les paroles malgré le facteur essentiel de grincer des dents de la chanson. (C’était moi, enfant de l’ère Reagan, que je suis.) Heureusement, « Freeway » n’a pas été la dernière fois que nous avons entendu Franklin ou Payton, qui sont revenus sur scène pour rendre un dernier hommage au quatuor superbement laconique de Lonell Johnson – et pour offrir un lagniappe de bienvenue sous la forme d’un « You’re All I Need to Get By » reconnaissant.
Durée : Environ 75 minutes, sans entracte.
Respect : Aretha Franklin joue jusqu’au 30 août 2026 au ARK Theatre du Signature Theatre, 4200 Campbell Ave, Arlington, VA. Les billets (à partir de 61 $) sont disponibles en ligne, en appelant la billetterie au 703.820.9771 ou via TodayTix.
