Tout juste élue attraction n°1 au monde par les Traveler's Choice Awards 2024 de Tripadvisor pour le meilleur des meilleurs, l'emblématique Empire State Building – construit sur l'ancien site de l'hôtel Waldorf Astoria dans le centre de Manhattan en 1930-31, et le plus haut gratte-ciel du monde jusqu'à ce que sa hauteur vertigineuse soit dépassée par le World Trade Center en 1970 (et après le 11 septembre, est resté à nouveau le plus haut bâtiment de New York jusqu'à la construction du One World Trade Center en 2012) – est le sujet d'une nouvelle comédie musicale de Caroline Sherman et Robert Hull (livre, musique et paroles), en développement depuis 1999, et actuellement jouée dans une version révisée Off-Broadway au New World Stages, après une première mondiale à La Mirada, en Californie, en 2016.
Réalisé par Cady Huffman, L'Empire : La comédie musicale se déplace à travers trois époques de l'histoire de New York – les Années folles (1929), la Grande Dépression (1930-31) et le Bicentenaire américain (1976) – en imaginant les personnes impliquées dans le projet, des industriels visionnaires qui l'ont financé, aux intrépides Mohawk Skywalkers et au melting-pot d'immigrants qui, en clin d'œil à Hamilton« faire le travail », aux relations tendues d'une fille, d'une femme et d'une petite-fille ayant des liens avec sa construction. Tout est raconté à l'aide du dispositif central de cadrage de la fille adulte Sylvie (la doublure Julia Louise Hosack remplaçait Jessica Ranville lors de la date de presse à laquelle j'ai assisté), à droite de la scène, parcourant les souvenirs que ses parents ont conservés alors qu'elle faisait ses bagages pour un déménagement, évoquant des visions de leurs expériences, interagissant avec les personnages du passé, trouvant une nouvelle compréhension de leur dévouement héroïque à faire du rêve élevé une réalité, et atténuant ainsi les tensions familiales, dans un hommage musical aux « hommes qui montent quand tout le monde est en bas ».
Entre les histoires personnelles inventées se trouvent des personnages réels et des faits historiques fascinants sur ce monumental bâtiment Art déco, notamment le contexte du site, la quantité extraordinaire de matériaux de construction qui y ont été utilisés, les changements de plans pour le rendre de plus en plus haut (avec un total final de 102 étages), la conception inspirée en partie par la forme d'un crayon vertical, les quatre millions et demi de livres de pression qu'il peut supporter et l'exploit apparemment impossible de l'achever en quatorze mois (seulement 410 jours) pendant une période de crise financière extrême.
Cette comédie musicale en deux actes contient 23 chansons originales et une distribution de dix-sept personnes, dont six jouent plusieurs rôles, offrant un éventail de personnalités, de classes sociales et d'ethnies (du Mohawk à l'Italien, au Polonais et à l'Irlandais, avec un coaching dialectal de Keri Safran), leur dévouement ou leur opposition au projet, la musique d'époque (supervision musicale et orchestrations de Lena Gabrielle, arrangements de Robert Hull et Gabrielle, et direction musicale de Gillian Berkowitz) et des numéros de danse à haute énergie (chorégraphie exaltante, avec beaucoup de coups de pied, de Lorna Ventura), conçus pour mettre en lumière l'attitude positive et la fierté d'avoir réussi à créer ensemble un monument de l'histoire de l'architecture, même si leurs noms individuels sont oubliés et que six des ouvriers perdraient la vie sur le chantier.
Un acteur clé du récit, incarné avec une audace débordante par Kaitlyn Davidson, est Frances Belle Wolodsky, ou Wally, un personnage composite inspiré de deux femmes réelles des années 30 – Frances Perkins, une défenseure des droits des travailleurs, secrétaire au Travail de 1933 à 1945, et première femme à siéger dans un cabinet présidentiel sous l’administration FDR, qui a contribué à développer la sécurité sociale et le New Deal ; et Belle Moskowitz, une réformatrice progressiste qui a travaillé comme conseillère politique et publiciste auprès du gouverneur de New York et candidat démocrate à la présidentielle de 1928, Al Smith – qui prend en charge la presse, commande les matériaux de construction nécessaires, maintient la construction dans les délais, rejette l’amour et le mariage en faveur de la carrière qui la motive, et se donne à fond pour défendre le projet face aux défis, aux plaintes et aux opposants, tout en transmettant son histoire de courage et de détermination à Sylvie, comme l’exprime la chanson « Wally Works/Never Say Never ».
Wally est l'assistant responsable de l'équipe masculine derrière la construction de l'Empire State Building – le susmentionné Al Smith (ancien gouverneur de New York pendant quatre mandats, candidat à la présidentielle en 1928 et président d'Empire State, Inc., la société qui a construit et exploité le gratte-ciel) et John J. Raskob (directeur financier et homme d'affaires de DuPont et General Motors, président du Comité national démocrate de 1928 à 1932 et un fervent partisan de la candidature de Smith), rejoints ici par le personnage de Charles Kinney, un architecte du cabinet Shreve, Lamb et Harmon qui a conçu le bâtiment et l'ex-fiancé éconduit de Wally (dans une intrigue secondaire romantique qui renforce son indépendance proto-féministe et son estime de soi, notant, sur l'un de ses commentaires sexistes dégradants, que « le seul café que je porte est le mien »). Le trio d'hommes – l'excellent Paul Salvatoriello dans le rôle de Smith, Howard Kaye dans le rôle de Raskob et Albert Guerzon dans le rôle de Charles – chantent et dansent avec une voix vintage entraînante (pleine de mains de jazz) sur le « Moxie » nécessaire, et dont ils disposent, pour accomplir l'un des plus grands exploits architecturaux de l'histoire.
Le cœur de cette histoire captivante est constitué par les ouvriers dévoués – Ethan O'Dowd (interprété par J Savage), Joe Pakulski (Devin Cortez), Paolo de Caprio (Ethan Saviet), Mateo Menzo (Robbie Serrano), Billy Betts (Joel Douglas), Jesse Bland (Danny Iktomi Bevins), le surprenant Rudy Shaw (Kiana Kabeary, qui joue également le rôle de Rayne, la fille de Sylvie, avec le projet, que sa mère n'approuve pas, de devenir ouvrière du bâtiment) et le contremaître Abe Klayman (également joué par Howard Kaye) – qui sont passés de « l'apogée » des années folles à la pauvreté de la Grande Dépression, puis aux sommets de la réussite, de la camaraderie et du danger tout en travaillant sur le bâtiment et en le terminant en un temps record. Les numéros de groupe – faisant référence aux légendaires photos prises par Lewis Hine pendant la construction, des vrais hommes en équilibre sur des poutres d'acier suspendues dans les airs, au-dessus de la ville – sont exécutés avec une vitalité engageante et une « précision et un rythme » parfaits, comme on le voit également dans « Lookahee », « Don't Look Down When You're Going Up » et « We'll Work », envoyant le message qu'ils « préféreraient vivre une courte vie à faire quelque chose plutôt qu'une longue vie à ne rien faire ».
Parmi les autres personnages de la troupe, on trouve la grand-mère mohawk, qui parle et chante dans sa langue indigène (interprétée par April Ortiz, qui joue également le rôle de la chanteuse du bar clandestin « When To Say Whoa »), les dames de la Cinquième Avenue, dirigées par Mme Janet Arthur (la hautaine et hilarante Alexandra Frohlinger), qui s'opposent à la construction (qui attirera sur leur grand boulevard des gens autres que les riches mondains), veulent « protéger ce qui m'appartient » et s'assurent le soutien du maire de New York Jimmy Walker (un autre rôle joué par Cortez) avec leur argent et leur influence. Morgan Cowling (dans le rôle d'Emily O'Dowd, la femme de l'ouvrier Ethan, qui préférerait qu'il ne construise pas de « châteaux en Espagne », comme l'exprime son puissant duo avec Savage) et Joseph Fierberg et Kennedy Perez, membres de l'ensemble à trois menaces, complètent la troupe.
La distribution est accompagnée par un orchestre live de sept musiciens (la chef d'orchestre Gillian Berkowitz et le chef associé Peter Leigh-Nilson aux claviers, Jeff Nichols aux anches, Clyde Daley à la trompette et au bugle, Szaz Rutkowski au violoncelle, Sarah Favinger à la basse et Nicole Marcus à la batterie) capturant les styles et l'esprit des époques, tout comme les costumes qui définissent le caractère et l'âge de Tina McCartney et la coiffure et le maquillage d'Ian Joseph, des claquettes aux ouvriers en passant par une blague sur la tenue des années 70 portée par Sylvie. Le décor à deux niveaux de Walt Spangler, avec des accessoires de Brendan McCann, sert de décor à divers endroits de New York, avec les poutres en acier du gratte-ciel qui entrent et sortent et une fenêtre qui monte et descend au gré des scènes changeantes (étonnamment, il n'y a pas de projections en arrière-plan de vues de la ville du point de vue imposant de l'ouvrier, bien qu'il y ait une blague sur le New Jersey), rehaussé par l'éclairage de Jamie Roderick et le son de Shannon Slaton, qui recrée le bruit du captage (mimé par les acteurs) et la tragédie qui conclut le premier acte.
Si vous aimez New York, ses monuments et son histoire, L'Empire : La comédie musicale est un hommage divertissant à la ville, à sa population diversifiée et à son bâtiment le plus célèbre, en intégrant des informations factuelles et des personnages réels à l'histoire originale, telle que racontée et vue à travers les yeux de ses deux femmes centrales, Sylvie et Wally. Et si certaines des intrigues secondaires romantiques artificielles allongent la durée de l'action et détournent l'attention du thème de ce projet monumental, elles présentent également l'équipe travailleuse responsable de sa création comme étant bien plus que de simples ouvriers et entrepreneurs, avec des antécédents et des vies personnelles distincts, qui ont eu le courage de relever cet énorme défi et de créer quelque chose pour l'époque et l'avenir. C'est une contribution qui mérite d'être honorée et revisitée sur la scène new-yorkaise.
Durée : Environ deux heures et 30 minutes, entracte compris.
L'Empire : La comédie musicale joué jusqu'au dimanche 22 septembre 2024 au New World Stages, 340 West 50ème Street, NYC. Pour les billets (au prix de 58 à 144 $, frais compris), rendez-vous en ligne.
