Figure emblématique depuis le Moyen Âge, le roi Arthur fait toujours l’objet de débats quant à savoir s’il était un personnage fictif ou un personnage historique réel dans la Grande-Bretagne post-romaine du 5e à 6e siècles, qui sont devenus l’étoffe des légendes au Moyen Âge. Son histoire a gagné en popularité auprès de Geoffrey de Monmouth Historia Regum Britanniae – une chronique de la vie des rois britanniques écrite ca. 1135-1139, qui contient les noms familiers du père d’Arthur, Uther Pendragon, de sa femme Guenièvre, du magicien Merlyn, de l’ennemi juré Mordred et de l’épée Excalibur. Plus tard dans le 12e siècle (vers 1170-1190), le poète français Chrétien de Troyes a développé l’histoire dans cinq romans arthuriens, ajoutant Lancelot et plus encore à son récit imaginatif.
L’intérêt pour le conte a continué de croître dans le 20e siècle, avec la publication de la collection 1958 de TH White Le roi autrefois et futurvaguement basé sur celui de Sir Thomas Malory La Morte d’Arthur de 1485, et servant d’inspiration pour la comédie musicale de Lerner et Loewe en 1960 Camelotjoue maintenant un renouveau réimaginé au Vivian Beaumont Theatre du Lincoln Center, avec un nouveau livre d’Aaron Sorkin, lauréat d’un Oscar et d’un Emmy, qui retravaille l’original d’Alan Jay Lerner et supprime la magie, tout en laissant la musique de Frederick Loewe et les paroles de Lerner intactes.
Bien que la réécriture de Sorkin, réalisée par Bartlett Sher, suive le récit de base et les points de l’intrigue, il s’agit d’un mélange anachronique d’un design médiévalisant (un décor imposant de Michael Yeargan, transportant des projections de 59 Productions et un éclairage de Lap Chi Chu, et période- costumes inspirés par Jennifer Moeller et cheveux et perruques par Cookie Jordan) avec une attitude plus moderne qui remplace les mystères mythiques par des explications scientifiques (par exemple, Merlyn n’est pas un sorcier mais un conseiller qui est bientôt remplacé par le maladroit Pellinore ; Morgan Le Fey est pas une sorcière mais un scientifique ; Lancelot, qui est choisi par Guenièvre pour défier le roi dans un tournoi de combat à l’épée, n’a pas ramené Arthur d’entre les morts mais l’a simplement réveillé après avoir été assommé ; et Arthur a pu retirer l’épée de la pierre parce que les autres qui l’ont précédé l’avaient détachée), qui ne gélifie pas.
Il incorpore également une personnalité plus sarcastiquement plaisante et insultante pour Guenevere, interprétée par Phillipa Soo (et rapidement vue dans sa réponse aux louanges d’Arthur de « Camelot » dans la chanson titulaire joyeuse et pleine d’entrain comme étant « stupide), dans l’effort d’un écrivain masculin pour la faire paraître plus moderne et féministe (même si elle s’en prend au roi quand il se réfère à elle comme son « partenaire commercial » – pas exactement un terme médiéval). Parallèlement à cela, il y a l’agenda socio-politique autoritaire de Sorkin qui fait la quête d’une utopie enchanteresse de justice, d’égalité et de « la force pour le droit » (la devise directrice des Chevaliers de la Table Ronde – bien qu’il n’y ait pas de table ronde dans la conception scénique de cette production), qui est vouée à l’échec à cause du comportement humain, beaucoup moins visionnaire et plus ouvertement sur la réalité d’aujourd’hui (un message universel que nous, comme le contestataire Guenièvre, reconnaîtrions déjà comme « une métaphore »).
Cette morale est également entravée par la caractérisation d’Arthur, dépeint par Andrew Burnap, comme plus enfantin et inefficace qu’idéaliste, contrairement à l’arrogance imposante, au dévouement à la performance et à la dévotion à Dieu, au roi et aux principes de l’égoïste Lancelot de Jordan Donica ( dévotion contestée par son attirance pour Guenièvre). Le triangle amoureux central de l’histoire semble également moins crédible en raison du manque de chimie entre Guenièvre et les deux hommes (bien qu’elle sexualise « The Lusty Month of May » avec son attitude coquette tout en dansant autour du Maypole, dans une chorégraphie de Byron Easley).
Là où la version repensée réussit, c’est dans la scène passionnante du tournoi de combat à l’épée (direction de combat exaltante par BH Barry), exécutée à la perfection par Donica et Burnap, et dans la musique envolée de Lerner et Loewe (orchestrations originales de Robert Russell Bennett et Philip J. Lang, et des arrangements originaux de danse et de chœur par Trude Rittmann). Les points forts vocaux incluent la belle soprano de Soo sur « The Simple Joys of Maidenhood » et « Before I Gaze at You Again » et le baryton riche et résonnant de Donica sur le vaniteux « C’Est Moi », l’angoissé « I Loved You Once in Silence » (traditionnellement chanté par Guenevere), et le hit à succès de l’émission « If Ever I Should Leave You », accompagné d’un orchestre complet de 30 musiciens (dirigé par Kimberly Grigsby).
D’autres performances notables dans la distribution en vedette sont livrées par Dakin Matthews en tant que sage Merlyn et Pellinore ridiculement confus; Taylor Trensch dans le rôle du fils illégitime complice d’Arthur, Mordred, qui complote pour prendre le trône de son père; Marilee Talkington dans le rôle de Morgan Le Fey, la mère du garçon – qui ne sont plus les êtres magiques qu’ils ont toujours été dans cette production temporellement incohérente – et Anthony Michael Lopez, Fergie Philippe et Danny Wolohan dans le rôle de Sirs Dinadan, Sagramore et Lionel – d’autres Chevaliers qui sont pas satisfait du Lancelot français et sont facilement influencés par Mordred, le rejoignant dans la chanson provocante « Fie on Goodness ».
La renaissance largement insatisfaisante de LCT est une tentative de rendre la comédie musicale classique réaliste et opportune, mais, ce faisant, elle perd une grande partie de l’imagination et de l’attrait de l’histoire. Heureusement, les chansons conservent l’émerveillement de Lerner et Loewe et les combats à l’épée, les costumes et les décors « N’oublions pas qu’il était une fois une place, pour un moment bref et brillant connu sous le nom de Camelot. »
Durée : Environ 2h50, entracte comprise.
Camelot jusqu’au dimanche 3 septembre 2023 au Vivian Beaumont Theatre du Lincoln Center Theatre, 150 West 65e Rue, New York. Pour les billets (au prix de 48 à 298 $, plus les frais), rendez-vous en ligne. Les masques ne sont plus obligatoires mais sont encouragés.
