Par Isaac Welch
Partout dans le monde, le folklore des Noirs américains constitue le fondement de la culture populaire que nous connaissons et apprécions aujourd’hui, apportant contexte et inspiration aux esprits créatifs qui décorent désormais notre histoire. Le folklore en tant que document historique est essentiel à cet égard. Alors que le monde qui nous entoure continue d’évoluer d’une manière imprévue par les prédécesseurs de notre génération, la nécessité devient toujours présente d’inscrire de nouvelles histoires et de mettre en lumière des récits autrefois embrumés par l’ignorance et la négligence.
C’est le metteur en scène et chorégraphe Dell Howlett et le compositeur Michael McElroy qui assument cette responsabilité avec leur nouvelle comédie musicale Sonnets et âme. Conçue pendant la quarantaine du COVID-19 en 2020, l’œuvre aborde le manque d’histoires proches de leurs expériences en tant qu’hommes noirs queer dans le théâtre et les arts adjacents. S’éloignant des motifs shakespeariens qui ont autrefois inspiré le titre de leur collaboration, Howlett et McElroy se lancent dans un voyage de guérison, posant la question « Et si nous pouvions revenir en arrière ?
Sonnets et âme suit le jeune Seer, un garçon queer joué par Kenneth Carter Jr. devenu majeur à la fin des années 1970. Fils de sa mère, Faith (Gabrielle N. Rice), et de son père, le révérend (Jaden Madget), le lycéen destiné à l’université est engagé sur le chemin de la découverte de soi alors qu’il trouve son cœur en conflit entre les mérites. de ses décisions futures, de la ferveur qui l’anime dans sa sexualité et des responsabilités ancrées en lui en tant que successeur de son père. Le révérend, jovial mais impatient, a de grands espoirs que son fils suive ses traces vers son alma mater et son ministère, laissant Seer en garde contre ses véritables désirs. Au fur et à mesure que l’histoire se déroule, Seer est enhardi par le soutien de sa mère, qui aide les deux hommes de sa famille à accepter le fait que le sort de Seer repose entre ses propres mains. Soutenu par ses connaissances Roméo (Ethan Hart) et Juliette (Atara F. Romero-Wilson), Seer relève le défi d’honorer son cœur et, grâce à son inscription, commence à explorer les possibilités de sa vie en dehors du domaine des souhaits de son père.
Cette histoire est racontée dans cette comédie musicale à travers la perspective de Seer dans le présent alors qu’un narrateur (Kendrick Jackson) lit le jour de son futur mariage les pages d’un vieux journal qui témoignait de la lutte passée et de l’origine de Seer dans sa jeunesse. En racontant ces jours mémorables, le narrateur – flottant au-dessus de lui-même et à travers des scènes en tant que tiers – apporte un témoignage qui apporte au public l’importance de chaque instant. Grâce à cette dichotomie, le public obtient un aperçu plus approfondi d’un personnage déjà complexe. Alors que Carter interprète le récit évocateur de Jackson, le duo offre une performance dénuée de peur. Dans les scènes où Carter exprime habilement l’hésitation et la naïveté de Seer, Jackson réaffirme avec grâce la sagesse acquise. Dans les moments de courage de Carter, Jackson revient pour applaudir là où il a tenu bon ou se moquer de la manière dont il a mûri depuis. Bien que l’intrigue progresse rapidement, le public est ancré dans des récits encadrés dans 18 numéros musicaux.
La pièce s’ouvre sur la « Chanson du narrateur », puis un saut chronologique vers la première scène, dans laquelle le public est transporté des doux appels des premières pages d’un journal aux bancs d’un service dominical. Aussitôt, alors que règne le deuxième numéro, « God’s Favor », la révérence inimitable qui imprègne l’église noire s’installe confortablement un samedi après-midi au théâtre Ira Aldridge de l’université Howard. Cet évangile dévoué place la barre vers des sommets que les étudiants du Chadwick Boseman College of Fine Arts maintiennent consciencieusement. Le prochain numéro marquant survient lors d’un spectacle de talents à l’école lorsque Seer, Roméo et Juliette interprètent « Hot Chocolate Love », une ode exubérante à l’ère du Funk. Avec des mouvements de danse précis et une écriture de chansons provocatrice, le trio de copains ramène au présent l’aura libre d’esprit et pleinement incarnée de l’adolescent noir des années 1970. Accentué par les costumes de Brandee Matthies, cet acte caractéristique vaut à Hart et Romero-Wilson leurs éloges et donne à Seer ses alliés de confiance pour le reste de la comédie musicale.
Renonçant à l’approbation parentale, ce numéro s’épanouit comme un semis décrivant le conflit qui va se dérouler entre Seer et son père. Le Rev, aimant mais têtu et dominateur, est un portrait familier de la paternité noire, illustrant les écarts générationnels souvent endurés par ceux qui ont des histoires similaires à celles de Seer. L’incarnation courageuse de ce personnage par Jaden Madget apporte la tension thématique nécessaire qui est créée avec le rôle de Rev dans la comédie musicale. Il permet à ses talents individuels de briller pendant le numéro « Don’t Mourn for Me », ouvrant une fenêtre sur le cœur fervent de Rev et encourageant la guérison des liens brisés.
Écrit par McElroy — dont les propres performances ont été vues dans Dimanche au parc avec George et À côté de la normale et dont les compositions ont été entendues dans Catastrophe! La comédie musicale et Symphonie au coin de la rue – ces chiffres réclament le même niveau de grandeur que les scènes de Broadway sur lesquelles il a mis les pieds. Sincères et jaillissant de l’âme de ces jeunes acteurs universitaires extrêmement talentueux, les performances vocales tout au long du spectacle atteignent un niveau de professionnalisme tel qu’elles pourraient faire oublier aux téléspectateurs que ces numéros ont été répétés par des étudiants de premier cycle se précipitant entre les heures de bureau et les examens. Des performances comme celles-ci propulsent la production au-dessus des sommets établis par ses créateurs, et à mesure que le spectacle avance, il devient clair que ces jeunes acteurs se dirigent vers des destinations similaires.
En complément de ces performances, l’utilisation par McElroy et Howlett du Crew à la fois comme voix d’accompagnement et comme utilitaire live démontre à parts égales innovation et créativité. La chorégraphie de Howlett et du directeur associé Lashawnda Iya Ifanike Batts sont des manœuvres gracieuses qui se doublent de manipulations scéniques, avec une cohorte de membres de l’équipe se glissant sans problème entre les rôles, des machinistes aux membres de la chorale, des passeurs d’accessoires à un corps étudiant, avec délicatesse et peu de gaspillage dans leurs mouvements. Il y a des moments dans les numéros de McElroy où ces membres du Crew saisissent des opportunités pour laisser briller leurs talents individuels, et à mesure qu’ils sont saisis, des impressions se font.
Les projections graphiques de Dylan Uremovitch et les projecteurs du concepteur lumière Alberto Segarra donnent à la scène une dimensionnalité et apportent un élément plus profond à sa narration. Évoqués par des appels et des réponses, les téléspectateurs sont stimulés et invités à participer à l’expérience personnelle de l’écriture de McElroy. Chaque nouveau décor est en outre réalisé par un dialogue qui restera familier à ceux qui ont appris les tribulations de la vie dans les mêmes environnements.
Composé d’une seule structure stationnaire, la scénographie minimaliste de Nadir Bey permet au public d’imaginer chaque nouveau décor. Pour une pièce dont les sujets sont profondément personnels, cette liberté d’imagination constitue un avantage, permettant aux membres du public de remplir les ouvertures dans les descriptions du décor avec des souvenirs de leurs propres couloirs de lycée, dortoirs et arrière-cours de cousins. Des scènes familières du repas de famille, du spectacle de talents de l’école ou du bar universitaire enchaînent ce spectacle dans ses joies avec une nostalgie attachante, tout en évoquant à d’autres moments avec légèreté les systèmes et les croyances des époques derrière nous. Ensemble, ces conjonctures dressent un tableau réaliste du monde dans lequel le voyant doit naviguer pour découvrir les vérités qui le définiront. Ce sont ces détails, libertés prises par Howlett et McElroy, qui permettent Sonnets et âme pour résonner si profondément auprès du public qui, tout au long de cette représentation, était vivant et actif dans son audience.
Les histoires des peuples marginalisés se caractérisent par leur vitalité, car elles servent de moyen de préservation de cultures qui se défendent constamment contre l’effacement. L’utilisation de dialogues, d’appels et de réponses culturellement agrafés, ainsi que d’allusions à des époques passées, contribuent à raconter l’histoire de Seer, dont l’épreuve et la transformation sont un récit accessible à tous les horizons. Né des efforts des étudiants de premier cycle, ce niveau d’excellence appartient à sa propre catégorie. Semé par les visions et les expressions de Howlett et McElroy, ce groupe d’étudiants de l’HBCU dirigé par la prolifique société de production de l’Université Howard donne à leur performance la vie même dont ces histoires ont besoin. Dans cette comédie musicale bien intitulée, chaque once de passion est ressentie.
Durée : Environ deux heures et 15 minutes, incluant un entracte de 15 minutes.
Sonnets et âme joué du 21 au 24 février et du 27 février au 1er mars 2024, présenté par le Département des arts du théâtre du Collège des beaux-arts Chadwick A. Boseman
se produisant au Ira Aldridge Theatre sur le campus de l’Université Howard, 2455 6th Street NW, Washington, DC. Acheter des billets (5 $ à 20 $) en ligne.
Le programme pour Sonnets et âme est en ligne ici.
Isaac Welch est un journaliste basé dans le sud-est de Washington, DC.
Sonnets et âme
Livre et musique de Michael McElroy
Co-conçu par Michael McElroy et Dell Howlett
Mise en scène et chorégraphie de Dell Howlett
Direction musicale par Allen René Louis
Conception scénique de Nadir Bey
Conception d’éclairage par Alberto Segarra
Conception des costumes par Brandee Mathies
Conception sonore par Thom Woodward
Projections conçues par Dylan Uremovitch
Dramaturge : Khalid Long (dramaturge)
PERSONNAGES
NARRATEUR : Kendrick Jackson
VOYANT : Kenneth Carter
FOI : Gabrielle N. Rice
REV : Jaden Madget
ROMÉO : Ethan Hart
JULIETTE : Atara F. Romero-Wilson
PÊCHES : Madison V. Norwood
PAT : Jayson Broadnax
SISSY: Skylar Wilson
NATE (doublure SEER) : Christian E. Bean
RONNY: Dillon Debourg
JESSE : Joseph S. Griffin
DASHAWN : Tyler Lang
DIVA (doublure FAITH) : Phyllise J. Tolliver
ÉQUIPAGE
Da’Quan Cooney, Trinity Garrison, Mahaylia Griffith, Courtnee N. Hood, Keehnon Jackson, Tederell C. Johnson, Marcel McLaren, Nathaniel M. Mitchell, Edward Onochie, Nia I. Potter, Mikari Tarpley, Jordan Williams
LES MUSICIENS
Isaac Harlan – Chef d’orchestre/Clavier 1
Anthony Jones – Clavier 2
Rain Graham – Batterie
Michael McSweeney – Percussions
Delorean Fullington – Basse
Kyle Rice – Guitare
Sofia Smith – Trompette
Hakim Bristow – Sax Ténor
Christopher Steele – Trombone
