Glynis Johns, une star de la scène et du cinéma primée aux Tony Awards qui a joué la mère face à Julie Andrews dans le film classique « Mary Poppins » et a présenté au monde le futur standard doux-amer « Send in the Clowns » de Stephen Sondheim, a décédé. Elle avait 100 ans.
Mitch Clem, son manager, a déclaré qu’elle était décédée jeudi dans une résidence-services à Los Angeles de causes naturelles. « Aujourd’hui est un triste jour pour Hollywood », a déclaré Clem. « Elle est la dernière des dernières du vieux Hollywood. »
Johns était connue pour être une perfectionniste dans sa profession – précise, analytique et opiniâtre. Les rôles qu’elle assume devaient être multiformes. Rien de moins, c’était donner moins qu’elle tout.
« En ce qui me concerne, je ne suis pas intéressée à jouer ce rôle à un seul niveau », a-t-elle déclaré à l’Associated Press en 1990. « L’intérêt d’un jeu d’acteur de première classe est d’en faire une réalité. Être réel. Et je dois lui donner un sens dans mon esprit pour être réel.
Le plus grand triomphe de Johns a été de jouer Desiree Armfeldt dans « A Little Night Music », pour lequel elle a remporté un Tony en 1973. Sondheim a écrit la chanson à succès de la série « Send in the Clowns » pour l’adapter à sa voix rauque distinctive, mais elle a perdu le rôle dans la version cinématographique de 1977 à Elizabeth Taylor.
« J’ai écrit d’autres chansons pour moi, mais rien de tout cela », a déclaré Johns à l’AP en 1990. « C’est le plus beau cadeau que j’ai jamais reçu au théâtre. »
« Send in the Clowns » a valu à Sondheim un Grammy Award pour la chanson de l’année en 1976. C’est la chanson la plus récente d’une comédie musicale de Broadway à remporter dans cette catégorie phare.
Parmi les autres personnes qui ont suivi Johns en chantant la chanson la plus populaire de Sondheim figurent Frank Sinatra, Judy Collins, Barbra Streisand, Sarah Vaughan et Olivia Newton-John. Il est également apparu dans la deuxième saison de « Yellowjackets » en 2023, chanté par Elijah Wood.
Au moment de sa conception, « A Little Night Music » était en répétition avec une partie du livre et de la partition inachevée, y compris une chanson solo pour Johns. Le réalisateur Hal Prince lui a suggéré, ainsi que sa co-vedette Len Cariou, d’improviser une scène ou deux pour donner quelques idées à l’écrivain Hugh Wheeler.
« Hal a dit ‘Pourquoi ne dis-tu pas simplement ce que tu ressens' », se souvient-elle à l’AP. « Quand Len et moi avons fait ça, Hal a téléphoné à Steve Sondheim et lui a dit : ‘Je pense que tu ferais mieux de monter dans un taxi et de faire le tour ici et de regarder ce qu’ils font parce que tu vas avoir une idée de ce qu’ils font. » Le solo de Glynis.
Johns était la quatrième génération d’une famille théâtrale anglaise. Son père, Mervyn Johns, a eu une longue carrière d’acteur et sa mère était pianiste. Elle est née à Pretoria, en Afrique du Sud, parce que ses parents étaient en tournée dans la région au moment de sa naissance.
Johns était danseur à 12 ans et acteur à 14 ans dans le West End de Londres. Son rôle décisif fut celui de la sirène amoureuse dans le titre de la comédie à succès de 1948 « Miranda ».
« J’étais un bon athlète, mes muscles étaient forts à cause de la danse, donc ma queue allait très bien ; J’ai nagé comme un marsouin », a-t-elle déclaré à Newsday en 1998. Dans « The Sundowners » des années 1960, avec Deborah Kerr et Robert Mitchum, elle a été nominée pour l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. (Elle a perdu contre Shirley Jones dans « Elmer Gantry ».)
Parmi les autres moments forts, citons le rôle de la mère dans « Mary Poppins », le film qui a présenté Julie Andrews et où elle a chanté la chanson entraînante « Sister Suffragette ». Elle a également joué dans la reprise à Broadway en 1989 de « The Circle », la comédie romantique de W. Somerset Maugham sur l’amour, le mariage et la fidélité, aux côtés de Rex Harrison et Stewart Granger.
« J’ai pris ma retraite à plusieurs reprises. Ma vie personnelle a précédé mon travail. Le théâtre fait simplement partie de ma vie. Cela fait probablement appel à mon sens le plus élevé de l’intelligence, donc je dois y revenir pour réaliser que j’ai le talent. Je ne suis pas aussi douée pour faire autre chose », a-t-elle déclaré à l’AP.
Pour préparer « A Coffin in Egypt », la pièce de Horton Foote de 1998 sur une grande dame se remémorant sa vie dans et hors d’un ranch dans la prairie du Texas, elle a demandé à Foote, né au Texas, d’enregistrer une courte cassette de lui-même en train de lire quelques lignes et l’a utilisé comme entraîneur.
Dans une reprise de « A Little Night Music » en 1991 à Los Angeles, elle incarnait Madame Armfeldt, la mère de Désirée, le rôle qu’elle avait créé. En 1963, elle a joué dans sa propre sitcom télévisée « Glynis ».
Johns a vécu partout dans le monde et a eu quatre maris. Le premier était le père de son unique enfant, feu Gareth Forwood, un acteur décédé en 2007.
