Qui peut raconter des histoires et dans quel but ? Telles sont les questions clés qui animent Kenneth Lin Exclusionjoue maintenant en première mondiale à Arena Stage.
Le scénario bien ficelé de Lin, à la fois très drôle et très sérieux, concerne deux histoires liées. Le premier est l’histoire des pogroms et de la législation ciblant les immigrants chinois à la fin du 19e siècle, qui a duré jusqu’au 20e. Deuxièmement, l’histoire de la transformation de cette histoire en une série télévisée à succès commercial par l’industrie du divertissement d’aujourd’hui.
Les deux histoires ont un lieu très spécifique à Los Angeles. Katie (Karoline) a écrit une histoire bien accueillie de la loi d’exclusion chinoise de 1882 et des événements qui l’ont précédée, en se concentrant sur un lynchage massif d’immigrants chinois en 1871 à Los Angeles. Elle travaille avec le directeur du studio Harry (Josh Stamberg) sur une série fictive basée sur le livre.
Nous les voyons d’abord à contre-courant dans le bureau moderne et minimaliste de Harry, le cadre initial d’Arnulfo Maldonado pour la production. Une affiche agrandie pour Instinct primaire (avec les jambes plus grandes que nature de Sharon Stone) plane sur le bureau de Harry. Katie, nerveuse, soucieuse de plaire, mal à l’aise en tant que nouvelle venue dans le monde hollywoodien, veut que son projet de scénario pour la série soit historiquement exact, y compris une représentation graphique du lynchage.
Harry pousse Katie à apporter des modifications au scénario qui plairont à « la chaîne », comme transformer un médecin assassiné dans le pogrom en un héros d’action et faire de la femme une prostituée plutôt qu’une couturière. Harry, avec sa gaieté de surface implacable et ses grossièretés décontractées, vêtu de la tenue cool californienne de la costumière Sarah Cubbage, est un virtuose de l’inauthenticité. Il est pleinement conscient de son pouvoir dans la situation.
La direction de Trip Cullman est serrée et nette tout au long. Dans l’une de ses touches habiles, Harry se promène dans le bureau, entourant Katie assise, assiégeant son concept de la série. L’échange a une ligne de rire au bon moment après l’autre, remplissant l’objectif de Lin de « se rappeler de » rester en vie » [by laughing] ensemble pour signaler que nous sommes toujours prêts à vivre ensemble.
Par la suite, Katie et son mari, Malcolm (Tony Nam), le personnage le moins bien développé du scénario de Lin, font le point. Katie est troublée par les désirs d’Harry pour la forme de la série. Malcolm, réalisateur de documentaires, a un projet naissant concernant le rôle des travailleurs chinois dans la construction du chemin de fer transcontinental, dont le financement pose problème. Assembler tout cela prendra du temps.
Katie rencontre ensuite Viola (Michelle Vergara Moore), une actrice australienne engagée pour jouer le rôle principal féminin. Viola, pensant que c’était le travail de Katie, a aimé la refonte du scénario de Katie par Harry, mais est impressionnée par l’argument de Katie selon lequel le personnage devrait être une couturière plutôt qu’une prostituée. Le thème de la sexualisation des femmes asiatiques « exotiques » joue fortement dans cette discussion.
Exclusion est exécuté sans entracte, mais sa structure ressemble à celle d’une pièce en deux actes. Au point culminant de la première section, le conflit entre Harry et Katie sur le contenu de la série atteint son paroxysme alors qu’Harry exerce brutalement son pouvoir. Ici, le double sens du titre de la pièce est mis en relief : il fait référence non seulement à l’exclusion des immigrants chinois du pays aux XIXe et XXe siècles, mais aussi à l’exclusion des Américains d’origine asiatique des postes d’influence dans la narration de leur histoire. En fin de compte, il n’y a pas d’Américains d’origine asiatique dans la salle des scénaristes de la série.
La deuxième partie de la pièce se déplace vers une zone de réception lors d’un événement ultérieur de l’industrie au cours duquel la série, qui est devenue un succès, doit recevoir plusieurs prix, dont un pour Katie. Un peu ivre, Katie reste en colère contre l’issue du processus qui a créé la série, bien qu’elle avoue avoir aimé en regarder une partie.
Dans l’une des caractéristiques les plus intrigantes du scénario de Lin, c’est à ce stade, relativement tard dans la pièce, que nous apprenons des faits éclairants sur les histoires de Katie, Viola et Harry, clarifiant beaucoup leurs choix antérieurs.
Katie et Viola se connectent dans un échange touchant en cantonais qui semble se concentrer sur les enfants de Viola en Australie (il y a une pancarte dans le hall avec une traduction que les membres du public peuvent lire après le spectacle). Avec la robe formelle noire de Katie et la robe rose glamour et fluide de Viola, la scène est également un point culminant de la conception des costumes de Cubbage.
Katie en est venue à apprécier qu’il y a une sorte d’authenticité dans la construction par Harry du personnage du médecin dans la série, reflétant qui est Harry en tant que personne. Katie montre alors, lors d’une négociation avec Harry, qu’elle a beaucoup appris sur la façon dont on acquiert du poids pour raconter une histoire à Hollywood.
Le public a applaudi pendant le black-out qui a suivi la négociation, à la fin apparente de la pièce. Mais il y a une coda, conçue et éclairée de façon spectaculaire dans le décor de Maldonado pour la scène et la conception d’éclairage d’Adam Honore, offrant l’espoir que, même dans le divertissement commercial, il y a de la place pour raconter une histoire horrible.
L’histoire derrière l’histoire du XIXe siècle que Katie veut raconter est elle-même fascinante (voir un bref documentaire de PBS sur le lynchage de 1871), et l’écho du sectarisme anti-asiatique passé dans le monde d’aujourd’hui est difficile à manquer. L’exploration de la dynamique du pouvoir affectant les groupes marginalisés dans l’industrie du cinéma et de la télévision est tout aussi intéressante. Dans un exemple de la façon dont ces thèmes sérieux peuvent être encadrés dans un package très divertissant qui est accueilli par un enthousiasme bien mérité du public, Exclusion réussit sur tous les plans.
Durée : 90 minutes sans entracte.
Exclusion se joue jusqu’au 25 juin 2023 au Kreeger Theatre at Arena Stage, 1101 6th St SW, Washington, DC. Des billets (56 $ à 95 $) peuvent être obtenus en ligne, par téléphone au 202-488-3300, ou en personne au bureau des ventes (mardi-dimanche, 12h-20h). Arena Stage propose des programmes d’économies, notamment des billets « pay your age » pour les moins de 30 ans, des réductions pour les étudiants et des « Southwest Nights » pour ceux qui vivent et travaillent dans le quartier sud-ouest du District. Pour en savoir plus, visitez arenastage.org/savings-programs.
Le programme pour Exclusion est en ligne ici.
Sécurité COVID : Arena Stage recommande mais n’exige pas que les clients portent des masques faciaux dans les théâtres, sauf lors de représentations occasionnelles nécessitant un masque. Pour des informations à jour, visitez arenastage.org/safety.
