Vers la fin de The Mother Play: A Play in Five Evictions de Paula Vogel, Phyllis Herman laisse échapper à sa fille Martha : « Je n’ai jamais voulu être mère… c’est une condamnation à perpétuité. » Sa déclaration n’est guère un spoiler. Les compétences parentales douteuses de Phyllis ont été mises en évidence dès les premiers instants de ce drame émotionnel, qui s’étend sur près de 40 ans de la vie de la famille Herman, à partir du milieu des années 1960.
Phyllis, son fils Carl et sa fille Martha vivent une existence difficile et itinérante, emballant et déballant leur vie dans une série d’appartements dans la région de Washington DC. En tant que femme divorcée élevant seule deux enfants, Phyllis ne peut initialement se permettre que des locaux de conciergerie – des espaces qui comportent une corbeille à ordures, une lumière tamisée et des nuées de cafards. Lorsqu’elle se plaint, la famille est jetée à la porte comme une épave à laquelle elle a tendance à s’adresser.
On pourrait s’attendre à ce qu’une mère qui tient le coup dans de telles circonstances soit héroïque. Mais Phyllis est tout sauf intrépide. Elle est tour à tour alcoolisée, narcissique et délirante. Son amour pour ses enfants est souvent conditionnel. Lorsque Carl puis Martha se déclarent homosexuels, elle se plaint : « Était-ce trop demander pour un enfant normal ? »
The Mother Play a fait ses débuts à Broadway en 2024 et joue désormais au Studio Theatre sous la direction à la fois sobre et résonnante de Margot Bordelon, basée à New York.
L’actrice vétéran de DC, Kate Eastwood Norris, révèle les innombrables imperfections de Phyllis. La représentant du milieu de la trentaine à la fin de la soixantaine, Norris exprime une immense fierté et une férocité, mêlées de honte et de vulnérabilité.
Zoe Mann (Martha) et Stanley Bahorek (Carl) forgent un lien d’amour véritable et inconditionnel. Ensemble, ils transportent la famille de pilier en poste. Carl protège tendrement Martha des intimidateurs des autobus scolaires ; des années plus tard, lorsque Carl tombe malade, c’est Martha qui prend soin de lui. Les deux acteurs traversent les décennies de manière crédible, accumulant des réserves d’amertume et de grâce. La maturation de Martha, d’une préadolescente maladroite à une femme chevronnée d’âge moyen, est merveilleusement communiquée à travers la posture, les mouvements et la voix de Mann. De même, l’adhésion de Carl à sa sexualité est subtile au début, puis vraisemblablement plus évidente à travers le splendide portrait de Bahorek d’un homme trouvant son vrai moi.
Vogel a depuis longtemps tissé des fils autobiographiques dans son œuvre. The Baltimore Waltz (1988) a exploré sa relation avec son vrai frère Carl, décédé du sida. Ici, Martha – référencée comme écrivaine – sert de remplaçante au dramaturge.
Alors que les Herman traversent les décennies, Vogel nous rappelle que toutes les expulsions ne sont pas physiques. Certains sont interpersonnels. Phyllis a été rejetée par ses propres parents parce qu’elle avait épousé un juif. À son tour, elle prend ses distances avec ses enfants lorsque leurs choix de vie la répugnent. En fin de compte, elle est expulsée de son propre psychisme par les empiètements de l’âge.
Bien que la pièce soit captivante, nous nous interrogeons sur l’histoire des Hermans. Nous n’apprenons jamais pourquoi le mariage de Phyllis a échoué ni comment elle s’est réconciliée avec sa mère – à qui elle parle quotidiennement et pleure profondément la mort de ses deux parents. Un aperçu supplémentaire des autres relations familiales de Phyllis aurait pu amplifier l’impact émotionnel de la pièce. Structurellement, Vogel inclut une séquence sans paroles étrangement prolongée dans laquelle Phyllis se promène dans son appartement – souvent hors scène – se préparant et se préparant un verre. Tout en exprimant sa solitude étouffante, le segment interrompt le dialogue par ailleurs bien construit entre la mère et les enfants, nous laissant temporairement dans un espace sans air.
Le scénographe Krit Robinson accompagne le voyage de la famille avec des meubles bien usés qui suivent les Herman de maison en maison. Le concepteur de projection Shawn Boyle marque le passage des décennies avec un nombre croissant de fenêtres remplies de lumière, signalant l’ascension progressive de la famille des sous-sols mornes aux étages supérieurs. D’autres projections nous plongent d’une cave infestée dans une discothèque des années 80 d’un effet splendide. La conception sonore de Sinan Refik Zafar nous transporte à travers des décennies de musique pop, embrassant les sons qui ont défini chaque époque. La costumière Danielle Preston maîtrise les modes qui passent ; La garde-robe de Phyllis, en particulier, reflète l’évolution des styles et sa vanité persistante. Ses mousselines fluides et ses perruques bouffantes nous font nous demander si, au fil du temps, elle a dépensé beaucoup plus pour elle-même que pour ses enfants.
Si nous avions besoin d’une preuve supplémentaire de la célèbre observation de Tolstoï selon laquelle « chaque famille malheureuse est malheureuse à sa manière », l’original de Vogel, The Mother Play : A Play in Five Evictions, offre un portrait vivant et complexe du désaccord particulier d’une famille. Mais cela offre également la possibilité d’une réconciliation. Même dans des relations entravées par un conflit permanent, les personnages de Vogel luttent vers une paix douce, bien que compromise.
Durée : 90 minutes sans entracte
The Mother Play: A Play in Five Evictions est joué jusqu’au 4 janvier 2026 au Mead Theatre du Studio Theatre, 1501 14th Street NW, Washington, DC. Pour les billets (à partir de 42 $), allez en ligne, appelez la billetterie au 202-332-3300, envoyez un e-mail à boxoffice@studiotheatre.org ou visitez TodayTix. Studio Theatre offre des réductions aux premiers intervenants, aux militaires, aux étudiants, aux jeunes, aux éducateurs, aux personnes âgées et autres, ainsi que des billets urgents. Pour obtenir des réductions, contactez la billetterie ou visitez ici pour plus d’informations.
Le programme de The Mother Play est en ligne ici.
