De Broadway au grand écran et de retour à Broadway, Chats a une façon de atterrir sur ses pieds. Mais cela ne veut pas dire qu’il n’a pas risqué quelques-unes de ces neuf vies pour remporter neuf nominations aux Tony Awards pour sa dernière itération, Chats : la boule de gelée.
Une réimagination de la comédie musicale révolutionnaire d’Andrew Lloyd Webber à Broadway Chats (qui a été adapté d’un recueil de poésie de 1939 intitulé Livre des chats pratiques du vieux Possum par le géant du 20e siècle TS Eliot), Chats : La boule de gelée se passe du maquillage des humains comme des chats et reconstruit la comédie musicale dans le monde féroce et fougueux de la culture des salles de bal de Harlem.
Quand Chats : La boule de gelée a fait ses débuts hors Broadway dans la nouvelle salle de Manhattan PAC NYC en 2024, Panneau d’affichage s’est entretenu avec Zhailon Levingston, son co-directeur aux côtés de Bill Rauch, de son espoir sincère que La boule de gelée continuerait à rouler une fois leur production terminée afin de pouvoir atteindre un public plus large, en particulier parmi les jeunes queer.
Avance rapide jusqu’en 2026. Non seulement Chats : La boule de gelée des spectacles à guichets fermés au Broadhurst Theatre de Broadway, mais il reste neuf Tonys, dont celui de la meilleure reprise d’une comédie musicale et de la meilleure réalisation d’une comédie musicale pour Levingston et Rauch.
Rauch – pour qui les réimaginations queer des classiques de Broadway sont une passion de toute une vie – s’est entretenu avec Panneau d’affichage sur le voyage de 25 ans de cette production, les tournées de construction de casques avec Andrew Lloyd Webber et comment un compromis créatif est devenu un « cadeau » pour La boule de gelée.
Quelle a été votre première exposition à Chats? L’aviez-vous vu sur scène ?
J’ai entendu parler de Chats pendant des années, et la manière dont il est devenu une partie intégrante de la culture populaire. J’ai finalement vu la production originale tard dans sa diffusion. Je l’ai vu à la fin des années 90. Après l’avoir vu, j’ai commencé à y penser dans un contexte queer, et j’ai commencé à penser à Grizabella. Et si Grizabella était un homme gay plus âgé qui chantait « Memory » dans un bar. Qu’est-ce que cela serait, juste d’avoir cette chanson et la manière dont la jeunesse et la beauté sont exaltées, presque fétichisées ? Cela m’a poussé à y réfléchir dans un contexte queer. Et je me suis dit : « Oh, mais cela n’arrivera jamais, parce que vous n’obtiendrez jamais les droits. »
J’adore ça. Je peux imaginer que quelque chose comme ça se passe au Monster à Greenwich Village. Alors, comment est-ce arrivé ?
J’avais vécu avec ce rêve Chats dans un contexte humain queer plus longtemps que je ne le pensais. Mon mari et moi avons eu un désaccord parce que j’ai dit que je pensais que c’était environ 10 ans plus tôt. Et il a répondu : « Non, non, ça fait environ 25 ans ou plus. » Puis un ami de Los Angeles est venu le voir et a dit : « Oh, je suis tellement heureux que vous ayez pu faire ça parce que vous en parlez depuis 25 ans. » Alors oui, mon mari avait raison.
Quand j’ai obtenu ce poste chez PAC NYC [Perelman Performing Arts Center NYC]j’ai commencé à esquisser ce que pourrait être notre saison inaugurale. Lorsque j’ai montré un plan pour la saison, un membre du conseil d’administration m’a dit : « Il vous manque deux choses : il vous manque quelque chose que vous dirigez vous-même, parce que vous êtes réalisateur et vous êtes notre nouveau directeur artistique, et il vous manque un titre familier. » Et j’ai dit : « Eh bien, il y a un projet dont j’ai toujours rêvé et qui aborderait ces deux choses, parce que c’est quelque chose que je réaliserais et c’est définitivement un titre familier. »
Et donc à cause de cette invite, j’ai effectivement décroché Chats et j’ai lu le livret, ce que je n’avais jamais fait, et c’était d’une clarté éclair : ce n’est pas une mesure, c’est une balle. C’était tellement évident. Le texte faisait constamment référence à ce bal annuel compétitif, et à cette tradition d’un bal qui se reproduit une fois par an. C’est ainsi que j’ai commencé à travailler avec une consultante en genre nommée Josie. [Josephine] Kearns qui est assez brillant et une icône de la salle de bal, Omari Wiles. Josie a fini par devenir la dramaturge et consultante en genre du spectacle, et Omari est devenue l’une des chorégraphes du spectacle. Pendant la pandémie, nous nous sommes réunis tous les trois sur Zoom une fois par semaine et avons travaillé dessus. Cela a pris de très nombreux mois, et à la fin de tout cela, nous avions créé une présentation expliquant comment Chats pourrait travailler dans une salle de bal. Et puis il s’agissait d’essayer d’obtenir la permission d’Andrew et de l’équipe d’Andrew. C’était un vrai voyage.
Je suis très curieux de savoir comment cela s’est produit.
Quelqu’un m’a mis en relation avec Fiona [McDougal]qui est un coach vocal avec lequel Andrew travaille. Elle a déclaré: « Cela semble vraiment intéressant. Je trouve cela excitant. Je ne sais pas si Andrew se lancerait dans cette aventure. » Et elle m’a confié à David Wilson, responsable de la musique chez Lloyd Webber Entertainment. Et il a dit : « Ça a l’air vraiment intéressant. Je ne sais pas si Andrew accepterait ça. » Et cela a continué. Cela a culminé lorsque j’ai fait visiter à Andrew notre chantier de construction, car à l’époque PAC NYC n’était que la charpente d’un bâtiment, il n’était pas terminé. Nous avons fait la tournée des chantiers ensemble. Et évidemment, il a dit oui. C’était une profonde collaboration avec son équipe. Ce n’était pas du tout un chemin simple, surtout en ce qui concerne la musique. C’était un long chemin très sinueux en termes de musique. Nous avons fini par faire, croyez-le ou non, six ateliers sur la pièce.
Vraiment?
Deux d’entre eux étaient chacun des ateliers complets d’une durée de deux semaines. Et puis il y a eu quelques ateliers de danse et quelques ateliers de musique également. Zhailon Levingston, le co-réalisateur, est entré en scène assez tôt après que nous ayons eu la permission. C’était incroyable. J’avais entendu dire que Zhailon était quelqu’un qui savait vraiment Chatset que je devrais parler à Zhailon. Et Zhailon avait entendu dire que quelqu’un développait une production de Chats cela n’impliquait pas de chats. Nous avons eu un Zoom, littéralement notre première conversation, à la fin de la première conversation, nous avions accepté de co-diriger l’émission.
Une alchimie étonnante dès le début. Y a-t-il déjà eu un moment où vous avez flirté avec le maquillage de chat OG ?
Il s’agissait toujours de personnes, d’un contexte queer. Assez tôt, notamment avec la collaboration de Josie, notre consultante en genre, Grizabella est passée du statut d’homme gay à celui de femme trans et ce choix de personnage, en ce sens que Grizabella était au cœur du passé de la salle de bal, l’a enfermé.
Comment en êtes-vous finalement arrivé à une collaboration musicale avec Andrew Lloyd Webber et son équipe ? Je sais qu’ils sont assez protecteurs envers son travail.
Au milieu de tous ces ateliers, nous essayions de tout réorchestrer, d’être davantage dans un contexte de salle de bal, davantage dans un contexte de musique noire, et cela n’allait certainement pas avec Lloyd Webber Entertainment et avec Andrew lui-même. Finalement, je suis allé à Londres et j’ai eu une retraite ciblée de deux jours avec les membres de son équipe. C’est là que ce qui est maintenant un principe fondamental de la série – et je pense que c’est en grande partie la raison pour laquelle la série fonctionne – a été [reached]. C’était un compromis à l’époque : il n’y a aucune raison de changer la musique à moins que les personnages ne soient en compétition sur le podium. Nous avons donc vraiment considéré ces rythmes qui arrivaient non pas comme un régime constant de rythmes, mais comme le [original] la musique était la musique présentant un personnage. Mais dès que les gens descendaient sur ce podium dans une catégorie compétitive, [the beats] avait du sens. Cela a été un changement dramaturgique majeur dans l’histoire que nous racontons. Et c’était un cadeau. C’était l’une des meilleures choses qui pouvaient arriver à la production.
Parfois, ce qui semble être un compromis peut en réalité s’avérer être le meilleur résultat, ce qu’il aurait dû être dès le départ.
C’est tout à fait vrai. Le grand art sort toujours des limites. Juste au moment où une limitation est révélée pour la première fois, cela semble frustrant, mais ensuite on se dit : « Non, la limitation est en fait le cadeau. »
J’ai vu pour la première fois Chats : La boule de gelée à l’époque où c’était hors Broadway à PAC. Je l’ai adoré et je suis heureux qu’il ait fait le saut à Broadway. Et avec succès aussi ! Mais je dois dire qu’une production inhabituelle comme celle-ci ne semblait pas être un succès évident à Broadway. Dans quelle mesure êtes-vous surpris qu’il ait réussi à franchir le pas ?
Beaucoup d’entre nous qui y avons travaillé avaient la passion, après son succès au PAC, de vouloir qu’il ait une vie plus longue, afin que les jeunes queer et leurs alliés puissent le voir. Nous savions que si une itération à Broadway était possible, ce serait l’un des moyens les plus efficaces de la diffuser davantage dans le monde. Il existe une telle tradition : si les spectacles ont eu une vie à Broadway, alors vous pouvez les visiter et vraiment découvrir le monde. C’était en pensant aux jeunes queer en particulier, c’était notre étoile polaire. Et on nous a dit pendant très longtemps que Broadway ne serait pas une avenue pour les gens de Lloyd Webber, alors nous avons examiné de nombreux autres modèles. Est-ce qu’on le ramène à PAC NYC ? Devons-nous trouver un entrepôt quelque part et le laisser là ? Est-ce qu’il fait une tournée en Amérique du Nord ? Mais il y avait toujours cet espoir que s’il pouvait avoir une vie à Broadway, cela entraînerait une plus grande visibilité et davantage de gens pourraient le voir.
Ensuite, nous avons prolongé trois fois le centre-ville, ce qui était incroyable. Nous l’avons fait tourner trois fois plus longtemps que prévu initialement, et c’était vraiment le week-end de clôture de notre dernière extension, Michael Harrison, l’un de nos principaux producteurs, est venu le voir et a vu le potentiel commercial de cette production. Ensuite, cela est devenu tout un voyage de type : « Pouvons-nous éventuellement raconter l’histoire dans le contexte d’un avant-scène ? » Et notre message était : « Si une communauté de salles de bal reprenait un théâtre de Broadway, que ferait-elle ? Ensuite, il s’agissait de trouver le bon théâtre et d’essayer de trouver une conception qui préservait réellement l’intégrité du spectacle, mais qui permettait également d’en faire quelque chose de nouveau, car La boule de gelée à Broadway est différent de La boule de gelée à PAC NYC.
Je suppose que cela a aidé qu’un si grand nombre de acteurs soient revenus pour le spectacle de Broadway.
Parce que 18 des 23 acteurs sont les mêmes que ceux du centre-ville, cela a été un début incroyable, car il y avait tellement de questions existentielles sur la façon dont Chats et une salle de bal avec lesquelles nous avions déjà lutté. Mais je dirais que cela n’a jamais été facile. C’était toujours un combat, parce que nous ne voulions pas avoir l’impression que nous venions de le coincer dans un nouvel espace. Tout devait avoir un sens dans cet espace.
Chats est une propriété si inhabituelle, une œuvre d’art musicale si inhabituelle. Quel est le cœur de cette démarche pour vous en tant que réalisateur ?
Grizabella est le cœur émotionnel. Mais je pense que, pour moi, le cœur thématique est qu’il y a deux chansons, une juste en haut du spectacle et la toute dernière chanson du spectacle, qui traitent des noms. Munkustrap [the narrator] parle du nom le plus important d’un chat, c’est son nom secret que vous ne connaîtrez jamais — c’est le plus important. Et puis, à la fin, le vieux Deutéronome dit que pour respecter un chat, il faut l’appeler par son nom. De manière évidente, en termes de communauté trans et non binaire, et même dans un sens métaphorique plus large, l’idée est que nous avons la communauté la plus forte en respectant le sens individuel de l’expression de soi et l’identité individuelle de chacun, que les gens peuvent façonner eux-mêmes et qui doivent recevoir le soutien et l’amour pour se façonner. J’ai l’impression que c’est le cœur thématique absolu du matériau. Je suis toujours ému par ces deux serre-livres.
J’adore ça. C’est une très belle façon de le dire. D’une certaine manière, le texte semble presque fait pour cette interprétation.
C’est vraiment le cas. TS Eliot écrivait en 1939 : « Nous sommes les reines de la nuit, sortez ce soir. » Il y a tellement de langage codé queer que c’est remarquable. Cela a également été une de mes obsessions tout au long de ma carrière. Vous savez, j’avais fait une production de Oklahoma! au Festival Shakespeare de l’Oregon et Laurey et Curly ont été joués par deux femmes en tant que couple lesbien, et Ado Annie et Will ont été joués par deux hommes en tant que couple d’hommes homosexuels, et tante Eller était une matriarche trans de la communauté. Ce que signifie récupérer des classiques emblématiques à travers une lentille queer me semble vraiment important en tant qu’artiste et en tant que citoyen.
Une petite chose que je voulais demander. Au début de la comédie musicale, on voit l’un des joueurs feuilleter des vinyles : Il y a celui de Diana Ross. Dianecelui de Beyoncé Cowboy Carterle Broadway original Chats enregistrement du casting. Si vous pouviez personnellement y insérer quelques autres titres, lesquels seraient-ils ?
Oh, mon Dieu, c’est une très bonne question. La première chose qui m’est venue à l’esprit a été Filles de rêve. L’enregistrement original du casting serait parfait. J’aurais aussi le premier album de Tracy Chapman [her self-titled] dans la caisse, parce qu’il s’agit de révolution.
