Les Four Tops offriront aux fans de nombreux nouveaux projets – et peut-être même de nouvelles musiques – à découvrir dans un avenir proche.
La vénérable troupe a été formée en 1953 à Détroit et, dix ans plus tard, elle est devenue l’un des hitmakers les plus prolifiques de la Motown, avec des succès tels que « I Can’t Help Myself (Sugar Pie Honey Bunch) », « Reach Out I’ll Be There », « It’s the Same Old Song », « Bernadette » et bien plus encore. Il a été intronisé au Rock & Roll Hall of Fame, au Vocal Group Hall of Fame et au National Rhythm & Blues Hall of Fame.
Le dernier de ses membres originaux, Abdul « Duke » Fakir, est décédé en juillet 2024, et depuis lors, le front Four Tops est resté silencieux, à l’exception des performances live continues de l’incarnation actuelle du quatuor – qui comprend le fils du fondateur Lawrence Roquel Payton Jr. et le leader de longue date Theo Peoples, un ancien de Temptation.
Cela commence cependant à changer cet été.
Une réédition de luxe le 27 juillet de l’album de concert de 1966 Quatre sommets en direct ! lancera une vaste campagne qui verra davantage de sorties du coffre-fort, un documentaire, une comédie musicale et d’autres efforts liés à l’énorme héritage du groupe. « C’est vraiment excitant », raconte Keith Hagan de Skylark Artist Management, qui travaille maintenant avec le groupe. Panneau d’affichage. « C’était le souhait de Duke que les Tops continuent ; c’était le souhait de TOUS les quatre originaux que cela continue. Il y a eu une nouvelle organisation, une nouvelle restructuration quant à la manière d’honorer l’héritage des Tops originaux tout en poursuivant ce que fait le groupe actuel.
« Nous sommes sur le point de commencer à faire des choses. L’album live est comme le coup d’envoi pour nous. Vous allez en entendre beaucoup plus sur l’héritage et l’avenir des Four Tops. Nous considérons cela comme le premier des nombreux éléments concrets que nous espérons prendre. »
Payton Jr. ajoute : « J’ai l’impression que nous sommes sur le point de porter cet héritage à un tout autre niveau. Vraiment. Il y a un sentiment de renouveau. Nous travaillerons toujours dans l’esprit de ce qu’étaient les Four Tops, mais nous avons des gens talentueux dans le groupe – tout le monde écrit, chante, joue un peu. Alors, que pouvons-nous faire pour perpétuer cet héritage ? »
Pas la même vieille chanson
Quatre sommets en direct !qui a été enregistré lors de trois représentations en 1966 sur l’Upper Deck du légendaire Roostertail de Detroit, a atteint la première place du classement R&B du Billboard et la 17e place du Billboard 200. La réédition a été initiée par une discussion entre Hagen et Universal Music Group, propriétaire du catalogue Motown. Le groupe prévoyait une date estivale spéciale (le 27 juillet) dans la salle – qui accueillait à l’époque les performances des Motown Mondays – et a pensé que ce serait le moment approprié pour revisiter l’album, qui fêtera ses 60 ans en novembre.
« Nous avons découvert que Motown avait enregistré deux sets et demi – le premier lundi de Motown (le 22 août), puis ils sont revenus et ont enregistré un dimanche trois semaines plus tard (le 11 septembre) pour résoudre certains des problèmes précédents », a déclaré le producteur de la réédition, Harry Weinger, vice-président de l’A&R pour Universal Music Enterprises. « Ce qui en a résulté a été la création d’une feuille de calcul pour cartographier ce qui figurait sur l’album original, ce qui valait la peine d’être conservé, ce qui n’était enregistré qu’une seule fois et devait être conservé sur l’album, qu’y avait-il d’autre si nous voulions faire une version étendue. »
Le nouveau Quatre sommets en direct ! – mixé et masterisé par Drew Schultz, ancien directeur musical et batteur des Four Tops qui est maintenant conservateur des médias numériques pour le Motown Museum de Détroit – comprend 22 titres, dont quatre chansons inédites. Il y a aussi un instrument bonus, « You Name It », joué par le groupe house de Motown, les Funk Brothers, qui ont soutenu les Tops lors de ces spectacles, ainsi que des interprétations alternatives d’autres performances. Les fans bénéficieront également d’un motif de scène restauré (en vérifiant le nom des autres propriétaires de Moto présents) par le leader Levi Stubbs et Scott Regen, une personnalité de la radio de Détroit qui a animé les Motown Mondays.
Regen a écrit des notes de doublure pour l’album original ainsi que pour la réédition à venir. Weinger a également rédigé de nombreuses notes du producteur. Les applaudissements en conserve de la version originale sont remplacés par les réactions réelles des émissions.
Quatre sommets en direct ! sera publié numériquement par Ume et en vinyle par Elemental Music de Barcelone. Il comprend tous les grands succès de l’époque – y compris « Reach Out I’ll Be There » alors tout juste sorti – et fait un clin d’œil à son époque pré-Motown avec une interprétation d’ouverture de « Fascinating Rhythm » de George Gershwin et du premier mentor Billy Eckstine « I’m Falling For You ». L’ensemble comprend également les hauts reprenant « You Can’t Hurry Love » des Supremes, « The Girl From Ipanema », « Michelle » des Beatles. Le son de la musique « Climb Ev’ry Mountain » et « I Left My Heart in San Francisco » de Tony Bennett.
Il y a aussi une interprétation vampirique de sept minutes et demie de la chanson de protestation de Pete Seeger/Lee Hays « If I Had a Hammer », au cours de laquelle Stubbs fait une mention inexpliquée d’un « problème syndical ici. Ces gars-là, pour une raison ou une autre, n’aiment pas jouer pour des artistes de couleur » – faisant probablement une blague sur les joueurs sous contrat supplémentaires sur le concert.
« Ce que j’entends est une excitation incroyable », dit Weinger à propos de l’ensemble du spectacle. « Vous avez ces grands artistes à leur apogée, et Scott Regen excite vraiment tout le monde. Il y a tout simplement une excitation énorme. »
Payton Jr. était jeune et n’a pas assisté à ces concerts de 1966, mais se souvient que le groupe répétait pour eux dans la maison de sa famille, tandis que les familles des Four Tops et certains des autres artistes de la Motown avaient une soirée spéciale à l’hôtel St. Regis de Détroit. « Nous courions tous dans les couloirs et tout ça, mais je me souviens que c’était quelque chose d’important… ils étaient à l’enregistrement de Roostertail », dit-il. « Je n’ai su que quelques mois plus tard qu’ils en feraient un album ; cette prise de conscience m’est venue lorsque (son père) a ramené l’album à la maison, et je l’ai regardé et je me suis dit : ‘Oh, c’est la nuit où nous étions à l’hôtel St. Regis !' »
Payton, qui fait partie du groupe depuis 2005, ajoute que les Tops actuels – qui comprennent également Ronnie McNeir (depuis 1999) et Michael Brock (2024) ainsi que Peoples (1998) – prévoient de « faire quelques chansons spéciales » tirées de l’album live spécialement pour le retour de Roostertail en juillet. La soirée comprendra un dîner à trois plats, des produits VIP et un musée éphémère Four Tops sur place.
Dirigé quatre (sic) L’avenir
Pour l’avenir, les Tops prévoient une nouvelle compilation des plus grands succès qui comprendra du matériel d’avant et d’après le mandat du groupe à Motown – y compris des succès dans les charts tels que « Ain’t No Woman (Like the One I Got) », « Keeper of the Castle », « Are You Man Enough » et « When She Was My Girl », et peut-être des chansons sur lesquelles la dernière incarnation du groupe a travaillé avant le décès de Fakir. Une comédie musicale qui était également en mouvement à l’époque et qui est aujourd’hui à nouveau abordée, ainsi qu’un documentaire prévu. Hagan dit que le groupe étudie les producteurs potentiels et d’autres partenaires créatifs pour les deux projets, sans qu’aucun calendrier ferme ne soit encore en place.
Les Four Tops reviennent également en Europe et au Royaume-Uni pour des spectacles en juin et juillet, pris en sandwich par des performances américaines. (Dates disponibles sur fourtops.com.)
« Notre objectif ici est de réintroduire puis de présenter (les Tops) à une jeune génération qui n’est peut-être pas aussi familière avec les succès monstres des Tops qu’elle devrait l’être », explique-t-il. « Je suis très optimiste sur le fait que nous pouvons commencer à élargir la musique et l’audience des Tops à un public plus jeune. Les Beatles ne sont pas devenus le plus grand groupe du monde par hasard ; il y avait des gens qui travaillaient dans les coulisses (pour produire) de nouveaux documentaires, de nouveaux packages de sorties, pour faire avancer les choses. Nous essayons simplement de mettre sur la table une structure appropriée et des idées solides. »
Et Payton Jr dit que la gamme actuelle de Four Tops vise à s’ajouter au catalogue.
« Nous nous préparons à faire de la » nouvelle musique », confirme-t-il. « Nous avons été en studio… écoutant d’autres producteurs et auteurs-compositeurs et préparant certaines choses maintenant. C’est une barre assez haute à atteindre ; ce que vous faites, c’est simplement y aller et faire de votre mieux, tout comme mon père et eux l’ont fait. Il s’agit d’un nouveau groupe ici ; nous apprenons simplement à connaître les capacités de chacun et ce que nous pouvons faire pour perpétuer l’héritage et peut-être le développer.
