Il était 10h00 samedi lorsque la légende de Broadway, Sutton Foster, a annoncé au Olney Theatre Center qu’elle souffrait d’une infection bronchique et qu’elle ne pourrait pas être la tête d’affiche du gala annuel du théâtre le lendemain soir.
Cela a laissé les dirigeants d’Olney se démener avec un peu plus de 24 heures pour organiser des divertissements de remplacement pour les 250 invités et donateurs qui allaient bientôt arriver pour le plus grand événement de collecte de fonds de l’année à Olney.
« Le premier sentiment lorsqu’une telle chose se produit est une panique totale », explique Kevin McAllister, directeur des programmes organisés et de la défense des artistes chez Olney, qui avait organisé le gala.
Mais après la panique est venue la planification. McAllister s’est entretenu avec la direction d’Olney et l’équipe a décidé collectivement d’aller de l’avant avec l’événement, qui, en plus de la performance en tête d’affiche de Foster, comprenait un dîner et une collecte de fonds, des événements qui ont nécessité des mois de planification et qui avaient déjà coûté – et accumulé – beaucoup d’argent à l’organisation.
« Nous avons décidé qu’au lieu d’annuler tout l’événement, nous accepterions son offre (Foster) de reporter, de poursuivre notre dîner de gala et de trouver un moyen d’offrir un spectacle aux invités qui avaient déjà tant investi », a déclaré Debbie Ellinghaus, directrice générale d’Olney.
Mais organiser un concert entier en 24 heures était une tâche ardue. McAllister a passé la majeure partie de samedi à s’entretenir avec Christopher Youstra, directeur artistique associé du théâtre musical d’Olney, qui était en répétition pour la prochaine production d’Olney de A Gentleman’s Guide to Love and Murder. « Nous savions que nous voulions des artistes ayant des liens avec Olney, qui étaient des professionnels chevronnés que le public reconnaîtrait et qui étaient flexibles pour monter quelque chose rapidement », explique Youstra. McAllister a dirigé l’effort et, à 22 heures, il avait une équipe de 14 artistes alignés et prêts à donner un concert de style cabaret le lendemain soir.
L’étape suivante consistait à décider quelles chansons ces artistes interpréteraient.
McAllister et Youstra ont passé samedi soir à compiler une liste de chansons des spectacles d’Olney passés, présents et futurs. « Nous voulions célébrer à la fois les donateurs et les artistes qui sont avec nous depuis si longtemps », a expliqué McAllister. « Tout le monde avait besoin de se voir sur scène et de voir le travail qu’il aime depuis des décennies. »
Et il y avait d’autres facteurs à prendre en compte lors de l’élaboration d’une soirée de divertissement à la volée. Les chansons devaient correspondre au style vocal de chaque interprète. De plus, la soirée devait être divertissante. « Trop de ballades et tout le monde dort. Trop de tempo et vous avez perdu la passion de la soirée », a expliqué McAllister.
Youstra, qui accompagnait au piano chaque chanson, avait ses propres défis. « Mon objectif était de préparer la musique et de créer un livre de musique, mais bien sûr, mon imprimante ne fonctionnait plus, j’ai donc dû retourner à Olney à minuit pour faire des copies », a-t-il expliqué.
Le lendemain, tout le monde s’est réuni pour une répétition de trois heures, découpée entre les répétitions de Gentleman’s Guide, avant le dîner de gala de 17h00 et la représentation de 19h30.
Lorsque les donateurs et les invités se sont rendus au Bernard Family Theatre, récemment rénové, ils ont eu droit à un rappel revigorant que la région de Washington DC abrite un vaste bassin de talents théâtraux.
« Personne d’autre que la communauté du théâtre n’aurait pu intervenir de cette manière », a déclaré Debbie Ellinghouse, directrice générale d’Olney, à la foule rassemblée lors de la présentation du spectacle.
Le spectacle a débuté avec la star du théâtre DC Bobby Smith interprétant une chanson de Jacques Brel Is Alive and Well and Living in Paris, la comédie musicale qui lui a valu son premier prix Helen Hayes. Smith est revenu plus tard dans le programme pour interpréter une chanson à couper le souffle de Barnum. Plusieurs membres de la distribution de Gentleman’s Guide ont interprété des chansons de cette production à venir (ne dormez pas avec des billets pour celle-là !), et Brynn Williams, qui a récemment créé le rôle principal de la première production mondiale d’Olney de Little Miss Perfect, a interprété la chanson titre de ce spectacle ainsi que « Part of Your World » de La Petite Sirène.
McAllister lui-même a interprété l’humour « Your Feet’s Too Big » de Ain’t Misbehavin’ et le sincère « Something Was Missing » d’Annie, tout en divertissant la foule avec des histoires sur sa nuit blanche à planifier l’événement. Ben Lurye a interprété un « Bring Him Home » déchirant de Les Mis, et les vrais artistes mariés Derrick Truby et Kylie Smith Truby se sont associés adorablement sur « Suddenly Seymour » de Little Shop of Horrors. La représentation s’est terminée par une chanson de groupe de « Stand By Me » (la participation du public a été encouragée et le public enthousiaste a été livré). Ces chansons et bien d’autres étaient accompagnées par Youstra, qui jouait mélodie après mélodie à la hâte avec joie, humour et prouesse.
En effet, si vous n’aviez pas été au courant des machinations dans les coulisses du spectacle, vous n’auriez pas su que tout ne se déroulait pas comme prévu. Mis à part quelques projecteurs mal placés, l’équipe a organisé un spectacle impromptu qui était, oserais-je dire, plus divertissant que de nombreux spectacles de gala traditionnels, grâce au talent et à la camaraderie des artistes et à l’adrénaline qui parcourait le théâtre.
Le gala de cette année était particulièrement remarquable car il s’agissait de la représentation inaugurale au Bernard Family Theatre, l’espace théâtral original d’Olney datant de 1938, récemment rénové, un produit de la campagne de financement Staging the Future d’Olney, qui a financé des rénovations majeures des espaces de représentation, de répétition, de stockage et de classe sur le campus de 14 acres du théâtre.
«C’était beaucoup de vols sans filet», a réfléchi Youstra à propos de l’événement du lendemain. « Mais lorsque vous disposez d’une salle composée de personnes talentueuses et vraiment intéressées, la magie peut se produire, et se produit souvent. »
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Le gala annuel du Olney Theatre Center a eu lieu le 14 juin 2026 au Bernard Family Theatre du Olney Theatre Center, 2001 Olney-Sandy Spring Rd, Olney, MD. La représentation de Sutton Foster a été reportée au 9 août 2026. Les billets pour ce concert seront bientôt disponibles.
La première production solo mondiale d’Olney de Please Underestimate Me de Carla Hall est diffusée jusqu’au 12 juillet 2026. Voir la critique de Trey Graham, Carla Hall raconte son histoire d’origine dans « Please Underestimate Me » à Olney.
La production principale d’Olney de A Gentleman’s Guide to Love and Murder ouvrira le 2 juillet 2026.
Le casting du concert de gala Impromptu 2026 d’Olney
Patricia Hurley Carpenter
Wynter Cuisinier
Sadie Koopman
Benjamin Luryé
Kevin McAllister (réalisateur et interprète)
Donna Migliaccio
Canter O’May
DeCarlo Framboise
Bobby Smith
Jacob Tischler
Derrick Truby
Kylie Smith Truby
Bryn Williams
Sumie Yotsukura
Chris Youstra (directeur musical)
