Il y a quelque chose de réconfortant dans le fait qu’il y a 400 ans, les gens étaient confrontés aux mêmes problèmes que nous. Opera Lafayette, une compagnie d’opéra baroque qui se produit à la fois à Washington, DC et à New York, a présenté le 12 février un concert de musique et de poésie européennes des XVIe et XVIIe siècles autour de l’amour : les épreuves de l’amour, les joies de l’amour et les entre-deux (y compris « ma petite amie n’arrêtera pas de tricoter », qui a incriminé ce critique).
Les festivités de la nuit ont eu lieu à St. Francis Hall, un monastère franciscain, joliment décoré de guirlandes lumineuses et de tables de cabaret vêtues de blanc avec des roses et des collations au chocolat. Imaginez un concert de cabaret de musique et de poésie des XVIe et XVIIe siècles dans un monastère avec du vin et du chocolat gratuits en prime.
Il s’agissait d’un spectacle d’une seule nuit pour le public de DC, mais le public new-yorkais pourra assister au même spectacle à Manhattan, le 14 février, au Georgia Room du 23 Lexington Avenue à 19h30, avec des cocktails fournis par le mixologue new-yorkais Alex Dominguez du Bar Calico.
La programmation de la soirée comprenait des duos vocaux, des solos vocaux, de la poésie et des numéros instrumentaux écrits par Henry Purcell (1659-1695), Joseph Haydn (1732-1809), Claudio Monteverdi (1567-1643) et bien d’autres. Les offres de la soirée couvraient l’anglais, le français et l’italien, avec toutes les paroles et traductions disponibles dans les programmes fournis aux membres du public. Aux États-Unis, fournir des traductions d’opéras non anglais est relativement courant, mais disposer des paroles des pièces en langue anglaise était un ajout bienvenu. Et du point de vue de l’accessibilité, je pourrais ajouter que mon interlocuteur pour la nuit est sourd et a grandement apprécié l’inclusion des traductions et des paroles en anglais, moins courantes.
La soprano Maya Kherani de l’Orchestre philharmonique de New York a chanté à la fois des parties explicitement féminines et des sélections à un seul orateur. Le ténor James Reese, lauréat d’un Grammy, a chanté des rôles masculins et autres. Nicholas McGegan, décrit par The Independent comme « l’un des meilleurs chefs d’orchestre baroques de sa génération », a dirigé les festivités en tant qu’hôte, claveciniste et conservateur. Une partie des tâches d’accueil de McGegan consistait à lire la poésie de la soirée, ce qu’il faisait avec délectation. Les instrumentistes comprenaient McGegan au clavecin, Natalie Kress comme première violoniste, Rebecca Nelson comme deuxième violoniste, Alexa Haynes-Pilon au violoncelle et William Simms au théorbe et à la guitare.
Les costumes modernes de Kherani et Reese, placés dans le cadre somptueusement rustique de St. Francis Hall, ont donné lieu à une production qui ressemblait à une production de Shakespeare se déroulant à l’époque moderne. Autre similitude avec Shakespeare : alors que les propositions musicales avaient l’apparence de ce que nous pourrions appeler du « grand art », le sujet des chansons choisies était souvent les défis quotidiens rencontrés par les amoureux – y compris un poème mettant en vedette un homme déplorant que le chien de son amante attirait plus d’attention que lui, la blague de tricot susmentionnée et une femme demandant à un homme de confirmer environ 20 fois en l’espace de trois minutes qu’il l’aime.
Certains des moments les plus théâtralement intéressants de la soirée ont été ceux où une chanson ou un poème solo n’était pas explicitement genré, mais était attribué à Kherani ou à Reese, qui ont chacun apporté la féminité et la masculinité traditionnelles à leurs excellentes performances vocales tout au long. Nous avons vu beaucoup de bons vieux combats comiques entre hommes et femmes, mais aussi les réflexions authentiques et sincères de chaque individu, qui ont ajouté de la profondeur et de la complexité à la comédie de la soirée.
Les performances ont été merveilleuses, avec les deux protagonistes et le travail techniquement excellent et expressif de Natalie Kress avec la première partie de violon et celui de Rebecca Nelson avec la seconde comme éléments marquants. La diversité des propositions de la soirée – chant, numéros instrumentaux et poésie – a créé un merveilleux échantillon de réflexions sur l’amour des XVIe et XVIIe siècles.
Le seul domaine de l’événement qui m’a laissé des questions était le marketing : les descriptions en ligne de l’événement mettaient l’accent sur les éléments de débauche de la soirée. L’affiche de l’événement – qui présente une femme tirée d’une illustration probablement du XVIIIe siècle qui a été éditée pour diriger cinq hommes d’affaires en smoking, imbibants et ronds en laisse – invite le public à s’attendre à des angles sur l’amour en dehors des thèses sans doute typiques de « l’homme poursuit la femme », ainsi qu’à une subversivité plus inattendue axée sur les relations. Dans un spectacle de plus de 20 numéros, seuls quelques-uns étaient ouvertement bleus : le numéro « Oh that I had a fine man » interprété avec une sexualité plus ouverte par Kherani, et un moment où les deux protagonistes courent dans les coulisses et un Reese essoufflé émerge avec sa cravate et son col défaits, et le plus bleu, le poème « Oh Mother, Roger with His Kisses » interprété par Kherani. Sinon, les sélections de la soirée présentaient des circonstances romantiques en grande partie chastes. On nous rappelle qu’aux XVIe et XVIIe siècles, les seuls équivalents artistiques survivants d’une femme conduisant des hommes ivres en laisse seraient rares. En toute honnêteté, étant donné l’état du théâtre en direct en 2026, tous les paris sont ouverts sur la façon dont vous attirerez les gens à la porte.
En termes d’atmosphère ou de comportement du public, les réponses souhaitées au caractère subversif du spectacle étaient, outre les rires polis, loin d’être aussi présentes que les éléments de marketing le suggéraient ou encourageaient : Patrick Quigley, le directeur artistique d’Opera Lafayette, a inclus une note dans nos programmes disant que « les applaudissements, les rires et les railleries occasionnelles de bonne humeur ne sont pas seulement autorisés, ils sont adaptés à l’époque ». Le public de la soirée a définitivement traité le concert comme une vitrine d’opéra de grand art réunissant les meilleurs talents plutôt que comme un concert de cabaret « sensuel, humoristique… amoureux, effronté et débauché » suggéré par certains marketing.
On ne sait pas exactement ce qu’ils nous encourageaient spécifiquement, en tant que membres du public, à faire, mais si Opera Lafayette veut vraiment promouvoir une atmosphère plus terre-à-terre, des incitations plus explicites pourraient être nécessaires. Mais là encore, la présence non seulement d’un clavecin mais aussi d’un théorbe seul a peut-être empêché le public de considérer le concert comme autre chose que le plus haut du « grand art ».
Quoi qu’il en soit, la programmation a insisté à la fois sur l’affirmation selon laquelle l’intensité et les tropes de l’amour – certains élevés, d’autres bas – sont universels et sur son invitation à rire de bon cœur de nous-mêmes, rosé à la main. En ces jours anxieux, il est réconfortant de se rappeler qu’une grande partie de ce qui occupe nos esprits est une histoire vieille comme le monde.
Durée : 75 minutes avec un entracte de 15 minutes/
Queen of Hearts a été joué le 12 février 2026, présenté par Opera Lafayette, au St. Francis Hall, 1340 Quincy Street NE, Washington, DC.
VOIR AUSSI :
L’Opéra Lafayette annonce la saison 2025/26 : « Drama Queen » (actualité, 6 août 2025)
