Peu de gens savent qu’avant que Marcel Marceau (1923-2007) ne devienne internationalement reconnu comme le plus grand mime du monde, il était un jeune homme juif (né Marcel Mangel) dans la France occupée par les nazis, qui a rejoint la résistance pour aider à sauver les enfants juifs de l’Holocauste (au cours duquel son père, Charles Mangel, originaire de Będzin, en Pologne, a été capturé par la Gestapo en 1944 et déporté au camp de concentration d’Auschwitz, où il a été tué). L’histoire courageuse de Marceau est maintenant racontée dans Marcel on the Train, présenté en accord spécial avec Mix and Match Productions pour une première mondiale limitée Off-Broadway à la Classic Stage Company.
Co-écrits par Marshall Pailet, qui réalise également, et Ethan Slater, nominé aux Tony Awards, qui incarne Marcel, les événements réels sont présentés avec des détails et des conversations imaginaires à travers une incorporation inventive et très divertissante de pantomime inspirée de Marceau dans le récit émotionnellement engageant (avec Lorenzo Pisoni en tant que consultant en mouvement). La performance stellaire de Slater manifeste à la fois son talent exceptionnel en matière de caractérisation et de mise en scène empathiques, et son expertise impressionnante en matière de mime et de comédie physique dès le moment où il monte sur scène, avec les séquences muettes livrant l’histoire touchante aussi clairement que les scènes de paroles (la fleur tombante mimée à la main et les papillons flottants, avec les acteurs de soutien qui le rejoignent, sont des métaphores particulièrement édifiantes). C’est une performance digne d’un prix qui suscite des rires et des larmes, et nous permet de connaître, de respecter et de nous soucier beaucoup plus profondément de l’homme qu’il honore.
Montés (et descendus) du train éponyme en France en 1943, les segments vont et viennent dans le temps et dans l’espace, depuis le voyage en train et la randonnée en montagne des protagonistes pour traverser la frontière suisse, jusqu’aux souvenirs du début de la mission de sauvetage, jusqu’aux visions de la future vie d’adulte des enfants qui ont survécu. Marcel, vingt ans, fait tout ce qu’il peut pour garder ses quatre protégés de douze ans amusés et tranquilles dans le compartiment du train en mimant, en faisant des blagues idiotes, en les incitant à faire semblant de dormir et en les rassurant qu’ils seront en sécurité, pour ne pas les faire paniquer, attirer l’attention ou découvrir leur véritable identité (bien que deux soient des filles, ils voyagent tous ostensiblement dans les Alpes en groupe de scouts pour un week-end de camping, sous de faux noms non juifs avec de fausses cartes d’identité – comme c’est le sien).
Les enfants sont interprétés par des acteurs adultes (à propos de la conclusion de la pièce, décrivant ce qu’ils sont devenus dans les décennies d’après-guerre), chacun avec une personnalité et un comportement distinctifs. Alex Wyse est Henri, qui croit hardiment pouvoir déjouer les nazis ; Max Gordon Moore incarne Adolphe, un réaliste qui le confronte ; Maddie Corman incarne Etiennette, qui reste timide et silencieuse, s’inspire du mime de Marceau et réalise un dessin significatif avec un détail astucieux sur le mur de leur compartiment ; et Tedra Millan incarne Berthe, en proie à de mauvais rêves, à des idées noires, à une négativité sur la vie et l’avenir, et à des mictions fréquentes à cause d’un mauvais rein (mais les toilettes sont à deux voitures et elle ne veut pas être repérée, il faut donc trouver une autre solution), et insulte Marcel et son humour (qu’elle ne trouve pas du tout drôle jusqu’à ce qu’il lui apporte enfin du réconfort et un sourire).
Pour compléter le casting principal, Aaron Serotsky apparaît magistralement dans plusieurs rôles en tant que père de Marcel, Charles, à qui on demande de s’échapper avec eux mais qui choisit de ne plus fuir ; son cousin Georges, qui l’engage pour emmener les enfants dans le train et prévoit de le retrouver à mi-chemin, avec un autre groupe d’enfants, et de se charger de la mission de les amener en toute sécurité jusqu’aux Alpes suisses (mais où est-il ?) ; un garde nazi d’origine française qui entre dans leur compartiment, les interroge longuement, fouille tous leurs sacs et examine leurs papiers pendant une longue période, mais n’ouvre pas complètement et ne mange pas leurs sandwichs à la mayonnaise (pour de bonnes raisons) ; et un soldat qui servira avec Adolphe pendant la guerre du Vietnam.
Un décor de transport de Scott Davis, sous la supervision des accessoires de Caitlyn Murphy, passe facilement sur la scène du podium, du wagon en bois, avec des banquettes, un plafond voûté en métal et des suspensions, à la forêt alpine et aux autres lieux, avec des panneaux manuscrits accrochés par les membres de la distribution sur le mur du fond pour identifier le changement de scène. Un éclairage dramatique et des ombres menaçantes (éclairage du Studio Luna), ainsi que le bruit du train en marche et les voix off menaçantes des nazis (son de Jill BC DuBoff), accentuent les moments de terreur et de tension et contrastent avec l’ambiance légère du mime et les ombres délicieuses qu’il projette – le tout en accord avec la mise en scène convaincante de Pailet, qui équilibre habilement la peur et la joie. Et les costumes (de Sarah Laux), maquillés (de Charlotte Bravin Lee), identifient les personnages et l’époque, y compris notre vision finale savamment conçue du futur maître international de la pantomime.
Marcel dans le train est tout ce qu’un grand théâtre devrait être : une histoire humaine profonde avec des émotions puissantes animées par une distribution, un metteur en scène et une équipe de conception exceptionnels, qui vous attire et vous maintient investi, tout en mettant en lumière à quel point l’héroïque Marceau a contribué à la vie au-delà de sa célèbre carrière de mime. Ne le manquez pas.
Durée : Environ 95 minutes, sans entracte.
Marcel on the Train joue jusqu’au dimanche 22 mars 2026 à la Classic Stage Company, 136 East 13.ème Rue, New York. Pour les billets (au prix de 66 à 136 $, frais compris), allez en ligne ou trouvez des billets à prix réduit sur TodayTix.
