Pour le mois entourant le 4 de cette annéee de la célébration de juillet, les visiteurs de l’historique Federal Hall de New York, face à Wall Street et Pine Street dans le quartier financier du centre-ville, ont non seulement l’occasion de profiter de l’architecture néo-grecque classique et des expositions éducatives à l’intérieur, mais aussi d’un nouveau spectacle gratuit spécifique au site de Le Projet Démocratiecommandé par The Federal Hall Conservancy dans le cadre de sa vision de promouvoir la démocratie américaine à travers les arts, et développé sur une période de six ans de collaboration par une équipe diversifiée de dramaturges acclamés.
Mis en scène dans la haute rotonde en forme de dôme du bâtiment et les balcons qui l’entourent, le spectacle divertissant, informatif et stimulant, écrit par la lauréate du prix WGA Tanya Barfield, la finaliste du prix Pulitzer Lisa D’Amour, la récipiendaire de la subvention MacArthur Genius Larissa FastHorse, Melissa James Gibson, lauréate du prix Obie, et Michael R. Jackson et Bruce Norris, lauréats du prix Tony et du prix Pulitzer, et réalisé par Tamilla Woodard et Tai Thompson, nous emmène dans un voyage animé de 40 minutes – avec des costumes d’époque et un décor simple design par Deb O, de lits roulants, de chaises rembourrées, d’un chariot de service et de volutes qui s’ouvrent depuis le niveau supérieur de la rotonde, rehaussé d’un éclairage rouge, blanc et bleu de Lucrecia Briceno – à travers 527 jours mémorables de 1789-90, lorsque, en vertu de la nouvelle Constitution, New York était la première capitale du gouvernement des États-Unis.
Dans l’enceinte du Federal Hall, le premier congrès s’est réuni et a inauguré George Washington en tant que premier président de notre nation, James Madison a proposé une série d’amendements à la Constitution récemment ratifiée qui deviendrait le Bill of Rights, des pétitions quaker contre la traite des esclaves ont été présentées, et le premier traité international américain a été conclu avec la nation indigène Muscogee (Creek) et signé par leur chef Alexander McGillivray. Mais tous ces principes révolutionnaires ne se sont pas concrétisés pour tous les habitants de l’Amérique.
L’histoire résonnante est racontée sous la forme d’un récit méta-théâtral, avec la distribution engageante et représentative (Erin Anderson, Renata Eastlick, Jake Hart, Nathan Hinton, Tom Nelis, Joel Van Liew et Tatiana Williams) se déplaçant dans l’espace, brisant fréquemment le quatrième mur, s’adressant directement au public, nous faisant savoir qu’ils sont des acteurs, pas des personnages réels, et offrant leurs propres observations et commentaires, livrés avec humour et passion. Le personnage franc de Williams d’Alicia sert à la fois de narrateur actuel et assume le rôle d’Ona Judge – une femme noire asservie par Martha Washington, qui donne son point de vue (basé sur son récit à la première personne publié) sur les contradictions entre les idéaux de la liberté exprimée par les Pères fondateurs et la réalité vécue par ceux qui ne sont pas représentés au Federal Hall (le bâtiment actuel, achevé en 1842, est le deuxième sur le site, apprend-on, après la structure originale de style fédéral – l’actuel 18e-siècle où cela s’est produit – a été démoli en 1812).
Tout au long de la pièce courte mais percutante, Washington (interprété par Nelis) se débat avec une présidence qu’il n’a jamais cherchée, un déménagement à New York depuis son domicile de Mount Vernon qu’il n’aurait pas voulu, l’esclavage qu’il aimerait – ne serait-ce qu’en principe – d’abolir (avec l’intention de libérer ses esclaves, mais pas ceux de Martha, après sa mort, pas de son vivant), la Déclaration des droits (y compris le droit illimité aux armes) rédigée par Madison (joué par Anderson, employant un accent du sud et une marionnette conçue par O), la terre américaine qui a été prise du Muscogee, et un rêve de fièvre dans lequel sa femme lui apparaît sous trois formes différentes (la figure principale jouée par Anderson, avec Hart et Hinton se manifestant également comme elle) .
Mais ici, les voix masculines blanches du Père de Notre Patrie (qui considérait les « Indiens » déplacés comme des enfants) et du Père de la Constitution (le futur quatrième Président) ne sont pas les seules entendues. Nous obtenons également les points de vue de ceux qui sont trop souvent exclus : les esclaves Ona Judge et Billy Lee (renforcés par des expressions faciales hilarantes et facilement lisibles de Hinton) ; les femmes (Marthe reconnaît que son mari « doit se rattraper au fur et à mesure » et note l’absence de son sexe dans la conversation) ; et le chef Muscogee (joué par Hart), qui comprend que l’usurpation de la terre amérindienne – évoquée oralement dans une conception sonore de Mark Van Hare et Caroline Eng qui recrée les oiseaux, les ours et le tonnerre de l’écosystème naturel avant l’arrivée des Européens – équivaudrait à un « lent génocide » (bien qu’il fût lui-même planteur et propriétaire d’esclaves).
Et les acteurs, incarnant tous des personnes de leur propre race et ethnie (bien qu’il y ait quelques inversions de genre), font connaître leurs attitudes dans le contexte de la pièce, alors qu’ils cassent le personnage, se disputent avec véhémence, attirent le public et, dans le fin, fermez avec la chanson incisive de Jackson « Democracy Is Messy » (sous la direction musicale de Sean Cameron), car « le rêve de tout le monde n’est pas le même ». C’est un message qui est aussi pertinent aujourd’hui, en ces temps difficiles, qu’il l’était alors.
Durée : Environ 40 minutes, sans entracte.
Le Projet Démocratie se joue jusqu’au samedi 22 juillet 2023 au Federal Hall National Memorial, 15 Pine Street, NYC. Toutes les représentations sont gratuites et ouvertes au public ; pour réserver des billets, rendez-vous en ligne. Les masques ne sont pas obligatoires.
