« J’ai trois mots : jeune. John. Lewis. Seriez-vous prêt à l’écrire ? »
Lorsque Matt Torney, alors directeur artistique associé du Studio Theatre, a proposé l’idée au dramaturge Psalmayene 24 autour d’un café, l’ampleur de la proposition a mis un moment à se fixer. Écrire sur John Lewis, icône des droits civiques, membre du Congrès de longue date et boussole morale d’une nation, semblait monumental.
«Je ne connaissais pas les détails de sa vie et de son parcours», se souvient Psalmayene dans une interview vidéo avec DC Theatre Arts. « Mais j’en savais assez pour dire oui. »
Sept ans plus tard, ce oui est devenu Young John Lewis : Prodigy of Protest, une comédie musicale hip-hop avant-gardiste avec un livre et des paroles de Psalmayene 24 et une musique de Kokayi, qui débutera le 26 mars et se poursuivra jusqu’au 26 avril 2026 à la Mosaic Theatre Company. La production explore les années de formation de John Lewis, de 18 à 28 ans, avant que l’histoire ne le connaisse comme la « conscience du Congrès ».
Plutôt que de mythifier Lewis, la comédie musicale insiste pour le rencontrer sous le nom de John : un jeune homme noir naviguant entre la peur, la foi, l’ambition et le coût de l’engagement. L’émission suit Lewis alors qu’il participe à des sit-in, risque sa vie pendant les Freedom Rides, aide à diriger le Comité de coordination des étudiants non violents (SNCC) et apparaît comme l’un des plus jeunes orateurs à la marche de 1963 sur Washington, tout en se demandant si la non-violence peut réellement démanteler un système injuste.
Le directeur artistique de la Mosaic Theatre Company, Reginald L. Douglas, dirige le spectacle. « C’est la plus grande production que Mosaic ait jamais produite », a déclaré Douglas dans une interview vidéo. « Je veux que le public rencontre John Lewis avant qu’il ne devienne une légende. Voir un jeune homme humble, vantard, effrayé et courageux à la croisée des chemins. Lorsque nous humanisons nos héros, nous comprenons mieux leur courage et que nous aussi pouvons être comme eux. «
Le processus de recherche de Psalmayene l’a amené à collaborer étroitement avec le John R. Lewis Legacy Institute et la Fondation John et Lillian Miles Lewis, ainsi qu’avec la ville natale de Lewis, Atlanta. Bien qu’il n’ait jamais rencontré Lewis avant sa mort en 2020, ces conversations ont approfondi sa compréhension des enjeux.
« J’ai vite compris pourquoi la vie de cet homme exigeait d’être transformée en théâtre », a déclaré Psalmayene. « Il était assez jeune et engagé dans un activisme important et révolutionnaire qui a changé le cours de l’histoire américaine et sans doute de l’histoire mondiale. »
Cet héritage d’activisme semble particulièrement résonnant aujourd’hui. Pour Mosaic, le jeune John Lewis arrive à une époque où les questions de responsabilité civique, de mémoire historique et de participation démocratique semblent de plus en plus délicates. La comédie musicale s’inspire de personnages historiques tels que Martin Luther King Jr., Ella Baker, Medgar Evers, Emmett Till et Stokely Carmichael, non pas en tant qu’icônes lointaines, mais en tant que forces actives façonnant l’éducation morale de Lewis.
« Il y a tellement de parallèles entre l’époque de la pièce et ce que nous vivons aujourd’hui », a déclaré Psalmayene lors d’une conférence d’après-spectacle au Ford’s Theatre’s First Look Festival. « La raison pour laquelle cette comédie musicale existe est ce qui se passe après le spectacle. John demande : ‘Que dois-je faire maintenant ?’ C’est aussi notre question. Faites quelque chose.
Musicalement, le spectacle couvre le R&B, la soul, le reggae, les Afrobeats, le rap et la poésie parlée, interprétés par un ensemble quadruple menace soutenu par un groupe de quatre musiciens composé de basse, de batterie, de piano et de DJ. Le paysage sonore contemporain fait le pont entre les années 1960 et le présent, ancrant l’histoire dans les rythmes d’aujourd’hui.
Un numéro de rap crucial interprété par des personnages incarnant Medgar Evers et Emmett Till cristallise le débat central de la comédie musicale. Avec Lewis, les personnages se demandent si une approche non-violente du militantisme est efficace pour créer un changement social.
« Il y a un tel flux et rebondissement », a déclaré Psalmayene. « L’ensemble intervient, créant cette texture chorale qui se reflète dans le rap. »
La comédie musicale est amusante tout en posant des questions sérieuses, alliant exubérance et rigueur dans ce que Douglas décrit comme un activisme joyeux. « Le travail de Psalm et Kokayi est une histoire de persévérance et de douleur, mais aussi de joie et de possibilités », a-t-il déclaré. « Cette ville a besoin d’entendre une histoire d’espoir. Une histoire qui attise le feu. »
Honorant la conviction de Lewis selon laquelle l’activisme est communautaire, Mosaic a associé la production à A Season of Good Trouble, une série de réflexion à l’échelle de la ville couvrant les huit quartiers de Washington, DC. La programmation comprend des conversations avec des élus, des vétérans des droits civiques, des artistes, des éducateurs et des organisateurs, ainsi que des partenariats avec des lycées locaux et la bibliothèque publique de DC.
Les premiers événements ont mis en vedette des voix telles que la députée Cori Bush et le représentant Jamie Raskin, tandis que la programmation à venir accueillera les membres du SNCC qui ont défilé aux côtés de Lewis.
« Nous pouvons tous être des leaders communautaires. Nous pouvons tous être des acteurs du changement », a déclaré Douglas. « Il ne s’agit pas de se souvenir de 1965. Il s’agit de 2026. Nous voulons que les gens repartent inspirés pour se lever maintenant, pour riposter maintenant, et le faire avec joie et détermination. »
Dans Young John Lewis : Prodigy of Protest, l’histoire n’est pas traitée comme un chapitre fermé mais comme une responsabilité continue, qui demande au public de réfléchir à la suite.
Young John Lewis: Prodigy of Protest de la Mosaic Theatre Company sera joué du 26 mars au 26 avril 2026 au Atlas Performing Arts Center, 1333 H Street NE, Washington, DC. Les billets (42 $ à 70 $) sont disponibles en ligne ou à la billetterie, au (202) 399-7993 ou à boxoffice@atlasarts.org. Les informations sur les réductions sont ici. Les billets sont également disponibles via TodayTix.
Durée : Deux heures, dont un entracte de 15 minutes.
VOIR AUSSI :
La Mosaic Theatre Company lance la série de réflexion « Young John Lewis » (actualité, 9 octobre 2025)
Michael Bahsil (comme John Lewis) et Band pendant le tournage vidéo de « Young John Lewis: Prodigy of Protest » de la Mosaic Theatre Company. Photo de Chris Banks.
