Le 31 mai 1921, une petite étincelle d’insinuations racistes a explosé en un massacre racial à part entière dans le district de Greenwood à Tulsa, Oklahoma. Lorsqu’il s’est apaisé deux jours plus tard, toute la communauté – un modèle de prospérité et de réussite noire – était en ruines et des centaines de ses citoyens étaient morts. Aussi tragique que soit cet épisode, un résultat encore plus horrible a été son effacement complet de l’histoire américaine. Ce n’est qu’à son centenaire en 2021 que l’histoire du massacre de la course de Tulsa est devenue largement connue.
Le dramaturge Nathan Alan Davis faisait partie de ceux qui ont été choqués d’apprendre la tragédie de Tulsa. Commandé par Arena Stage pour écrire une nouvelle pièce pour le cycle Power Play du théâtre, Davis a choisi d’explorer le chapitre le plus macabre de la ville dans La Haute Terre, une méditation de 70 minutes à deux personnages sur l’amour, la perte et la turbulence de l’animosité raciale non résolue, réalisée par Megan Sandberg-Zakian.
Davis centre adroitement son jeu au sommet de Standpipe Hill, les hauteurs de Tulsa. Dans les premières décennies du XXe siècle, il s’enorgueillit d’un château d’eau, symbole de la prospérité pétrolière de la ville. En 1921, cependant, c’est devenu le point à partir duquel des canons ont tiré sur Greenwood, détruisant une église noire et d’autres bâtiments. Ce n’est que des décennies plus tard qu’une modeste plaque a été installée sur la colline, marquant son rôle infâme dans le massacre.
The Soldier, magnifiquement interprété par Phillip James Brannon, hante les hauteurs, décriant l’histoire entachée de la colline et ridiculisant la nouvelle gestion du château d’eau par l’Oklahoma State University. Vêtu de son uniforme militaire de la Première Guerre mondiale, il incarne les espoirs déçus des soldats noirs qui s’attendaient à ce que leur patriotisme et leur service soient reconnus à leur retour de la guerre. Au lieu de cela, ils ont été confrontés à une discrimination renouvelée et, dans le cas de Tulsa, à des rencontres fatales. Une jeune femme nommée Victoria (Nehassaiu deGannes) essaie de faire descendre le soldat de la colline, tout comme Vicky, une policière noire (deGannes), dont les collègues invisibles restent en contact radio, attendant nerveusement tout appel qu’elle pourrait faire pour un soutien supplémentaire.
Dans les scènes suivantes, deGannes joue avec agilité deux autres rôles – Vee, puis Woman in Black – marquant des passages en arrière et en avant dans le temps. Chacun des personnages féminins engage le soldat, rappelant et réinterprétant le massacre et ses conséquences, essayant de l’atteindre. Le soldat reste embourbé dans la colère, nous rappelant à quel point les conflits raciaux et la violence restent une partie très réelle de notre présent.
Davis prend un risque audacieux en centrant son drame sur la relation entre seulement deux personnes, dont l’histoire est censée symboliser le traumatisme subi par Black Tulsans. Son pari est largement réussi. Alors que la pièce atteint son apogée, le dialogue entre les deux personnages crépite de vérité. Nous sommes témoins à la fois des sentiments universels de tourment et des répercussions déchirantes de l’émeute raciale de Tulsa sur les individus au fil du temps. Qui est mort et qui a survécu ? Comment les survivants ont-ils réussi à recoller les morceaux de leur vie et à passer à autre chose, ou non ?
Cependant, Davis aurait peut-être bénéficié d’une plus grande confiance en son public pour rouler avec lui vers la conclusion douce-amère. Au lieu de cela, il insère un long soliloque didactique pour développer son thème. Portée avec force par deGannes, elle interrompt néanmoins le flux onirique de l’œuvre.
La pièce est bien soutenue par la scénographe Paige Hathaway, qui propose un Standpipe Hill suffisamment imposant, et par la conception d’éclairage délicate et efficace de Sherrice Mojgani. La musique originale et la conception sonore de Nathan Leigh soulignent la qualité obsédante et intemporelle de la pièce.
Le Kogod Cradle est un cadre chaleureux et accueillant pour cet ajout au cycle Power Plays d’Arena, une ambitieuse série de 25 pièces commandées en première sur une période de dix ans. Chaque pièce représente une décennie différente de l’histoire américaine. Choisir l’œuvre de Nathan Davis (la neuvième de la série) pour représenter le début du XXe siècle a été un choix inspiré. Non seulement son Les hauteurs apporter un éclairage nouveau sur un épisode tragique, mais il nous oblige également à réconcilier notre passé imparfait avec le racisme qui persiste encore dans notre psychisme national.
Durée : 70 minutes sans entracte
Les hauteurs se joue jusqu’au 2 avril 2023 au Kogod Cradle at Arena Stage, 1101 Sixth Street SW, Washington, DC. Les billets (82 $ à 115 $) peuvent être achetés en ligne, par téléphone au 202-488-3300 (du mardi au dimanche, de 12h00 à 20h00) ou en personne au bureau des ventes au 1101 Sixth Street SW, Washington, DC (du mardi au dimanche, de 12h00 à 20h00) 00h). Arena Stage propose des programmes d’économies, notamment des billets « pay your age » pour les moins de 30 ans, des réductions pour les étudiants et des « Southwest Nights » pour ceux qui vivent et travaillent dans le quartier sud-ouest du District. Pour en savoir plus, visitez arenastage.org/savings-programs.
Le programme pour Les hauteurs est en ligne ici
Sécurité COVID : Arena Stage exige que les clients portent des masques faciaux lorsqu’ils se trouvent dans ses théâtres. Arena recommande en outre, mais n’exige plus, que les clients portent des masques dans les grands espaces ouverts du Mead Center, tels que le hall inférieur, le grand hall, l’étude Molly Smith et le café. Pour des informations à jour, visitez arenastage.org/safety.
