Donja R. Love met fin à leur saga intergénérationnelle d'une famille noire aux prises avec les effets du VIH, Qu'adviendra-t-il de toute cette beauté ? avec deux sermons passionnés. En ouverture du spectacle, le révérend Emmanuel Bridges Sr. (Jerome Preston Bates) aborde la dynamique entre beauté et sacrifice. En clôture du spectacle, son petit-fils, Manny Bridges (Jude Tibeau), prêche avec autant d'éloquence sur la façon dont la beauté naît de l'acceptation de la plénitude de son être. Ces deux sermons comptent parmi les moments les plus émouvants de la pièce, produite dans le cadre du Contemporary American Theater Festival (CATF) à Shepherdstown, en Virginie-Occidentale.
Une grande partie de ce qui se passe entre les deux se concentre sur les souffrances infligées par le sida aux Noirs et à leur communauté. Love cherche à représenter non seulement les Noirs décédés des suites de complications liées au sida, a-t-il déclaré dans une note de programme, mais aussi la « douceur, la beauté et l’amour (de) ma communauté ».

Dans la première partie de cette pièce en deux parties, qui se déroule en 1986-1987, JR Bridges (également joué par Tibeau), le fils d'Emmanuel Bridges, et Maxine (Toni L. Martin), la femme de JR, attendent avec bonheur un bébé. Tous deux sont bisexuels et vivent une relation relativement ouverte. JR est testé positif au VIH et commence à se sentir de plus en plus malade. Maxine, profondément inquiète, conserve une gaieté et un optimisme au moins superficiels pendant la majeure partie de la première partie, se soignant avec de l'alcool à mesure que la situation s'aggrave.
Ayant vécu l'apogée de la crise du sida dans les années 1980, je me souviens très bien de la panique qui régnait à cette époque. Les médecins (comme le Dr Steinberg, interprété par Steve McDonagh) donnaient aux personnes séropositives un sac de médicaments dans une tentative désespérée de ralentir la progression de la maladie. Mais cela n'a pas fonctionné. Les gens avaient peur de s'approcher ou de toucher les personnes séropositives ou leurs proches (Maxine perd son emploi à cause de cette panique). Les politiciens ont proposé de garder les personnes séropositives hors du pays, voire de les placer dans des camps d'internement. Certaines compagnies aériennes ont refusé de transporter des hommes séropositifs. Quatre de mes amis sont morts de la maladie et j'ai vu les effets que cela avait sur leur entourage. La pièce recrée avec brio le sentiment de peur de cette époque, un aspect peut-être particulièrement important pour les jeunes spectateurs qui n'ont pas vécu cette expérience de première main.
JR rejoint un groupe de soutien pour les personnes noires séropositives dirigé par Abdul (Danté Jeanfelix), qui devient un ami proche. Tous deux ont été rejetés par leurs familles lorsqu'ils ont fait leur coming out. Le groupe de soutien est une alternative au Gay Men's Health Crisis (le célèbre groupe fondé, entre autres, par le dramaturge Larry Kramer), dont ils perçoivent qu'il se concentre trop sur les hommes blancs gays aisés.
Bien que l’exposition ralentisse parfois la première partie, cette portion de la pièce contient trois moments indélébiles. Dans l’un d’eux, JR et Abdul, tous deux nus, font l’amour. C’est un exemple frappant de l’importance de la nudité dans la signification d’une scène : deux hommes, tous deux séropositifs, tous deux malades, passent une nuit à vivre une fois de plus dans leur corps, apportant non seulement du plaisir mais aussi de la consolation, une partie de la « douceur » que l’amour valorise.
Dans le deuxième épisode, JR enregistre une cassette VHS contenant un message à son fils à naître, lui disant son amour et chantant doucement « He's Got the Whole World in His Hands », une musique qui se répète de manière significative plus tard dans le spectacle. Dans le troisième épisode, Maxine, qui a porté si longtemps le poids d'une grossesse et de la maladie de son mari, explose dans un paroxysme de chagrin et (j'imagine) de dépression post-partum. Emmanuel semble offrir un foyer à son nouveau-né.
La deuxième partie, plus serrée, se déroule 30 ans plus tard et met en scène un groupe de personnes séropositives vivant dans une maison délabrée à Jackson, dans le Mississippi, dont Manny, son partenaire gravement malade Elijah (Jeanfelix), Reggie (Keith Lee Grant), un homme plus âgé qui aime les tenues flamboyantes et colorées, et les plus jeunes Eve (MJ Rawls) et Terrell (John Floyd). Love a bien choisi le lieu : selon un reportage de 2017 New York Times Selon l'histoire de Linda Villarosa, 40 pour cent des hommes gays et bisexuels de Jackson, la plupart d'entre eux noirs, vivaient avec le VIH, le taux le plus élevé de toutes les villes du pays.
Maxine arrive pour prendre soin d'Elijah. Sa gentillesse mène à un autre moment glorieux. Aidée par l'éclairage parfait de Matthew Webb, Maxine baigne tendrement Elijah, qui est douloureusement malade, un autre superbe choix d'utilisation de la nudité pour rendre réel l'impact émotionnel écrasant de la scène.
Ayant été élevé comme le fils d'Emmanuel et de sa femme, Manny ne sait pas qui étaient ses parents biologiques. Sans spoiler, il est juste de dire qu'une révélation majeure concernant les relations familiales complexes impliquées devient le moment le plus drôle de la série, ne perdant rien de son impact dramatique dans le processus. Cela conduit d'abord à un conflit, puis à une danse de réconciliation à la fois littérale et figurative entre les personnages principaux. La souffrance et le sacrifice sont réels, mais en fin de compte, la beauté ne peut être niée.
Mettre en scène une saga aussi tentaculaire n’est pas une tâche facile, et la réalisatrice Malika Oyetimein maintient le rythme de la pièce et donne à tous les personnages le temps dont ils ont besoin pour respirer et grandir. La qualité du jeu des acteurs est excellente tout au long du film. En particulier dans le rôle de Manny dans la deuxième partie, Tibeau crée un personnage merveilleusement complexe qui, loin d’être parfait, trouve une sorte de vocation dans le fait de prendre soin des autres. Maxine, interprétée par Martin, est le personnage central de la première partie et un personnage clé de la deuxième partie, incarnant la beauté du sacrifice et de l’amour qui sont au cœur du thème de la pièce. Elle a deux charmants moments de pietá, avec JR puis avec Elijah, qui sont profondément touchants. Bien que le scénario ne développe pas certains des personnages secondaires de manière aussi approfondie, ils sont importants pour représenter la diversité des personnes de la communauté noire séropositive et de ceux avec qui ils interagissent, et les acteurs font des impressions distinctes dans leurs rôles.
L'élément dominant du décor de Britton W. Mauk est un cadre ouvert de lattes de bois — symbolisant, pourrait-on supposer, la rupture des vies pendant la crise du sida — espacées de manière à montrer un cyclone, souvent éclairé en bleu. Il s'agit d'un décor universel, non spécifique à une époque ou à un lieu. La conception de l'éclairage semblait un peu plus sombre et plus subtile dans la deuxième partie que dans la première, et elle donnait effectivement le ton aux événements culminants de la pièce. Une note légèrement discordante dans la production physique était que dans l'intervalle de 30 ans entre la première et la deuxième partie, Emmanuel et Maxine ne semblaient pas avoir vieilli d'un jour.
À l'ère des pièces en un acte de 90 minutes avec un petit casting, il est à la fois ambitieux et rafraîchissant pour un dramaturge de créer, et pour un théâtre de monter, un examen plus long et plus détaillé de la vie d'un groupe plus large de personnes sur plusieurs décennies. La production de CATF rend cette ambition payante de manière très satisfaisante, en illuminant la vie de ses personnages et de sa communauté avec compassion et beauté.
Durée : Partie 1 : environ 110 minutes ; Partie 2 : environ 90 minutes. Aucune des deux parties ne comporte d'entracte.
Qu'adviendra-t-il de toute cette beauté ? La pièce sera jouée jusqu'au 28 juillet 2024, présentée par le Contemporary American Theater Festival au Frank Center, 260 University Drive, sur le campus de la Shepherd University, Shepherdstown, WV, en répertoire avec trois autres pièces du CATF. Consultez le site Web du CATF pour connaître les dates et les heures de représentation. Achetez des billets (40 à 70 $) sur catf.org/buy-tickets ou à la billetterie, (courriel protégé) ou 681-240-2283. Veuillez noter que les parties 1 et 2 de la pièce sont vendues séparément.
Qu'adviendra-t-il de toute cette beauté ?
Par Donja R. Love
Réalisé par Malika Oyetimein