Par Arnold Saltzman
Best Line Wins, une comédie de la dramaturge Beth Kander, a été créée au Festival de théâtre américain contemporain le 11 juillet 2026, avec des répliques rapides et des rires continus ravissant le public du festival.
Best Line Wins suit la carrière du mémorable duo comique Mike Nichols et Elaine May, devenus célèbres dans les années 1950, séparés dans les années 1960 et réunis plus tard dans la vie après que chacun ait établi une carrière solo. En se concentrant sur la vie du duo hors scène, la pièce fait valoir un point plus large et plus difficile : le timing est un élément essentiel non seulement dans la comédie mais aussi dans la vie personnelle de May et Nichols. Elaine May est née dans une culture qui reconnaissait son grand talent, mais son partenaire lui a dit qu’elle était difficile, même s’il disait qu’il l’adorait.
Nichols et May ont d’abord travaillé ensemble au Compass Theatre de Chicago (le prédécesseur de la célèbre compagnie d’improvisation Second City). À bien des égards, ils semblent être un couple d’acteurs improbable, mais c’est précisément la raison pour laquelle le public a adoré leurs performances.
La pièce de Kander aborde la trajectoire de leur carrière professionnelle, qui comprenait de nouveaux spectacles successifs et passionnants tout au long des années 50 et 60, jusqu’à ce qu’au plus fort de leur succès, Nichols révèle qu’on lui a offert la chance de travailler à Hollywood avec les meilleurs talents comiques de l’époque. May est choqué d’avoir accepté cette opportunité sans avoir partagé cette évolution. Elle vit cela comme le fait d’être continuellement évoquée dans les émissions de radio, d’être mise de côté par le partenaire masculin qui passe à autre chose, alors qu’elle est perçue comme difficile. Ceci est livré de manière sincère et convaincante par Lori Vega, dont le portrait de May est drôle, efficace et énergique dès le début. Son portrait de May est révélateur et perspicace, suggérant qu’il doit y avoir une vérité difficile, voire douloureuse, dans la comédie, comme la cigarette allumée qui lui brûle accidentellement la cuisse pendant que le couple de bandes dessinées s’embrassent dans leur scène classique « Teen Age Love ».
Nichols, joué par Riley Shanahan, reçoit un portrait réaliste ; néanmoins, j’aurais aimé qu’il soit dirigé pour être plus difficile et moins accommodant en tant que personnage. Cela aurait contribué davantage à accentuer le conflit entre le duo alors qu’ils se séparaient. Cependant, Shanahan a donné une performance nuancée, exprimant de manière convaincante son admiration pour le talent unique de May et reconnaissant finalement son propre grand talent pour le cinéma. La directrice de la pièce, Jessica Kubzansky, a créé un arc efficace, complété par une prestation énergique et une suggestion convaincante selon laquelle Nichols et May s’aimaient plus que bien.
La pièce de Kander est magistralement structurée pour accentuer le drame de leurs retrouvailles après de nombreuses années, lorsque Nichols et May se sont réunis professionnellement pour écrire l’une des œuvres les plus drôles pour la scène ou l’écran, le film à succès de 1996 The Birdcage (Nichols a produit et réalisé, et May a écrit le scénario).
Certaines choses qui n’ont pas fonctionné pour moi incluent le téléphone rouge sur scène, auquel Elaine May répond grossièrement à l’ouverture du spectacle et se cache ensuite à un autre moment. Si l’on essaie de faire valoir qu’elle n’est pas difficile, cela donne l’impression inverse. Donner à Nichols un avantage plus fort aiderait également à équilibrer les personnages. Vega’s May crée un pétard d’un personnage, tandis que Shanahan donne un portrait tout à fait convaincant de Mike Nichols, mais le conflit qui se prépare entre les deux aurait été encore plus percutant si leurs personnages avaient reçu plus clairement ces attributs déterminants. Mais dans l’ensemble, le dramaturge Kander nous offre une nouvelle œuvre efficace et divertissante sur cette équipe de comédiens légendaire, ainsi qu’une compréhension approfondie des réalités culturelles que les femmes vivent encore.
Le Contemporary American Theatre Festival est actuellement le seul festival de théâtre américain dédié aux nouvelles pièces de théâtre, et il rend ainsi un grand service au théâtre américain. Peggy McKowen, la directrice artistique du festival, nous a offert cette saison cinq nouvelles œuvres dignes de nombreux théâtres à travers le pays, et méritant le soutien de la région DMV et une reconnaissance nationale.
Durée : 90 minutes, sans entracte.
Best Line Wins: A Play Inspired by the Improvised Lives of Elaine May et Mike Nichols joue jusqu’au 2 août 2026, présentée par le Contemporary American Theatre Festival, se produisant au Frank Arts Center sur le campus de Shepherd University, 260 West Campus Drive, Shepherdstown, WV, dans le répertoire avec quatre autres pièces. Les billets, au prix de 75 $ (67 $ pour les aînés et 65 $ pour les étudiants), sont disponibles en ligne. Les horaires, les dates et les informations sur la billetterie pour le festival complet peuvent être trouvées sur le site Web de la CATF ou en appelant la billetterie de la CATF au 681-240-2283.
Avertissements relatifs au contenu : langage pour adultes, situations.
Meilleure réplique : une pièce inspirée des vies improvisées d’Elaine May et Mike Nichols
Une première mondiale
Par Beth Kander
Réalisé par Jessica Kubzanky
CASTING
Riley Shanahan* : Mike Nichols
Lori Vega* : Elaine May
ÉQUIPE DE PRODUCTION
Michael B. Raiford*** : conception scénique
Benjamin Gantose : Associé à la conception scénique
Ann Closs Farley*** : Conception des costumes
Jeanette Oi-Suk Yew*** : conception d’éclairage
Christian Frederickson : conception sonore
Mona Kasra*** : Conception des projections
Lindsay Eberly : Directrice de la production
McCorkle Casting, Ltd. : directeur de casting
Aaron D. Anderson** : Directeur des combats
Shea-Mikal Green* : Directrice de l’Intimité
*Association pour l’équité des acteurs
** Société des metteurs en scène et chorégraphes
*** Artistes scéniques unis
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« Best Line Wins » donne une nouvelle vie aux bandes dessinées emblématiques Mike Nichols et Elaine May (entretien avec Beth Kander, Jessica Kubzansky et Peggy McKowen par Arnold Saltzman, 9 juillet 2026)
Le Festival de théâtre américain contemporain annonce les acteurs et les équipes créatives pour la saison principale 2026 (actualité, 20 juin 2026)
Arnold Saltzman, critique fréquent pour Opera Wire, a rédigé des critiques pour la Washington Jewish Week et le National Catholic Reporter. Rabbin/chantre émérite à Washington, DC, compositeur de quatre symphonies, trois opéras (et livrets) — travaille actuellement sur un opéra, Dona Gracia Mendes, avec l’auteur/librettiste Naomi Ragen.
