Après sa longue première mondiale à guichets fermés au Whitefire Theatre de Los Angeles en mars 2024, La salle des témoinsun drame explosif sur les coulisses du tribunal de New York, écrit par l'écrivain et avocat spécialisé dans les droits civiques et la défense pénale Pedro Antonio Garcia, fait ses débuts à New York pour une durée limitée de trois semaines au théâtre AMT. Sous la direction intense et rapide de Will Blum, cette histoire de pouvoir et d'éthique, de justice et de loyauté, aux enjeux élevés, devient de plus en plus controversée, alors que quatre officiers et leur procureur adjoint calculateur, aux aspirations plus élevées, s'affrontent dans l'arrière-salle éponyme du tribunal pénal de Manhattan, tout en affrontant des questions d'entrée illégale, de caméras corporelles défectueuses, d'aveux forcés et de fausses déclarations sous serment, et en mettant en évidence le code policier non écrit et les liens indestructibles du mur bleu du silence : « Les flics ne dénoncent pas les flics. »
Les dialogues crus, remplis de jargon de rue, de vulgarité, d'épithètes raciales et sexistes et de jargon juridique (le programme numérique contient un glossaire), d'émotions croissantes et de réflexions morales, sont rendus vivants de manière réaliste par un casting puissant de cinq personnes, qui se moquent les uns des autres en riant avec une véhémence machiste (l'avocate tient plus que la route face aux quatre policiers masculins), explosent de rage après les interrogatoires invisibles de l'avocat pénaliste Suarez (qu'ils recréent avec colère l'un pour l'autre, un par un, de retour dans la salle des témoins), et s'affrontent sur les principes et les motivations de ce qu'ils font, pourquoi ils le font, et ce qui constitue la vérité (avec l'idéal de sauver les bons citoyens qu'ils sont chargés de protéger des auteurs présumés – ou « perps » – de crimes).
Chacun des personnages, tous âgés de 30 à 40 ans et représentant une ethnie différente au sein de la population et des forces de police diverses de New York, a un passé personnel et professionnel problématique qui se révèle au cours de leurs conversations et de leurs questions, des problèmes avec leurs ex-femmes et la garde des enfants aux mesures disciplinaires et rétrogradations passées, à l'alcoolisme, à l'abus de drogues illégales par une mère bien-aimée et aux pensées suicidaires (la pièce comprend une statistique choquante sur sa prévalence parmi la police). Ils sont incarnés dans des performances captivantes qui capturent les personnalités passionnées, avec toute leur bravade et leurs défauts, leur camaraderie et leur dévouement, leurs croyances et leurs désaccords, et leur volonté générale de faire tout ce qu'il faut pour que l'affaire pénale se poursuive contre l'homme qu'ils ont arrêté et que toute allégation de mauvaise conduite à leur encontre soit écartée par le juge Waxman lors de l'audience préliminaire.
Dans le rôle de Kevin Brennan, surnommé « le professeur » par ses collègues et lui-même, Jason SweetTooth Williams propose des réflexions philosophiques concises sur les sujets abordés, regardant pensivement au loin, réussissant avec brio sa répétition d'interrogatoire avec le procureur, puis étant pris au dépourvu dans la salle d'audience par des références à sa consommation excessive d'alcool. Dave Baez, dans le rôle de TJ Moretti, domine la scène avec sa confiance franche et intelligente, son machisme furieux et le vitriol engendré par le contre-interrogatoire de Suarez. Terrence Sampson, joué par Moe Irvin, un vétéran de l'armée souffrant d'épisodes de SSPT, entre dans la salle avec son arme (que les autres ont dû remettre au tribunal), lance des insultes racistes tout en affirmant qu'elles ne sont pas racistes mais qu'elles sont révélatrices des « racailles de bas étage qui s'attaquent à notre propre peuple », tout en dénonçant « la civilité hypocrite du politiquement correct », et devient violent lorsqu'il est mis au défi.
JD Mollison est la seule voix qui s'oppose au sensible Eli Torres, qui fut le dernier des policiers à entrer sur la scène du crime et qui a basé sa déclaration sous serment sur la parole des autres, sans avoir réellement vu ce qu'ils lui ont dit. Ses croyances religieuses, sa conscience et sa situation familiale l'amènent à remettre en question leur version des faits et, s'il est appelé à témoigner, il pourrait créer des trous dans leur récit. Et Tricia Small, dans le rôle central de l'assistante tactique et dure à cuire du procureur Andrea Volpi, fait un tabac, car elle les entraîne tous individuellement sur ce qu'ils doivent dire et ne pas dire, avant qu'ils ne soient appelés à l'audience pour témoigner devant l'avocat de la défense habilement manipulateur.
Les acteurs exceptionnels sont soutenus par un décor réaliste de Daniel Allen (avec les mots « In God We Trust » accrochés au mur au-dessus), des accessoires d'Oona FIB et des costumes de Gina Ruiz, tous en harmonie avec le lieu, l'intrigue et les personnalités. Ils sont mis en valeur par le son clair de Lindsay Jones et l'éclairage dramatique d'Aiden Bezark qui change lorsque les personnages se préparent pour leur comparution devant le tribunal.
Pourront-ils sauver l’affaire ou celle-ci sera-t-elle classée sans suite pour cause de mauvaise conduite policière ? Torres se retournera-t-il contre eux et modifiera-t-il sa version de l’arrestation ? Ou bien se rassembleront-ils, corroboreront-ils leurs déclarations et réaffirmeront-ils leur engagement l’un envers l’autre et envers le « mur bleu du silence » ? Voyez par vous-même cette œuvre convaincante, parfaitement interprétée, écrite de manière provocatrice et opportune.
Durée : Environ 75 minutes, sans entracte.
La salle des témoins joué jusqu'au dimanche 6 octobre 2024 au AMT Theater, 354 West 45ème Street, NYC. Pour les billets (au prix de 29 à 69 $, plus les frais), rendez-vous en ligne.
