La directrice artistique fondatrice Janet Stanford a annoncé qu’elle quitterait Imagination Stage à l’été 2024, après plus de 30 ans passés au centre des arts pour les jeunes.
Stanford, avec la fondatrice Bonnie Fogel, a joué un rôle déterminant dans la transformation du petit programme d’arts du spectacle en un théâtre régional de premier plan à l’échelle nationale et un chef de file du développement positif des jeunes grâce aux arts du spectacle pour les enfants âgés de 1 à 21 ans. Après la retraite de Fogel en 2020, Stanford a réussi à sortir Imagination Stage de la pandémie et, à partir d’avril 2022, s’est associé au directeur général Jason Najjoum pour planifier un avenir durable pour l’organisation à une époque périlleuse pour les organisations des arts de la scène. Grâce à la programmation diversifiée et étendue à travers le DMV qu’elle a défendue, Stanford quitte Imagination Stage dans la position financière la plus solide de ses 43 ans d’histoire.
Stanford est reconnaissante envers les centaines de collègues dévoués et talentueux, le personnel, les membres du conseil d’administration, les autres artistes et les partisans avec lesquels elle a eu l’occasion de travailler. « L’engagement envers les jeunes est l’étoile polaire qui nous attire tous », dit-elle. « Ensemble, nous avons fait beaucoup en quatre décennies pour amener les arts à plus d’un million de jeunes et pour les nourrir avec la ‘slow food’ que seul le théâtre en direct peut offrir. »
Depuis qu’il a rejoint la compagnie en 1993, Stanford a produit 160 spectacles, réalisé 55, écrit 9, commandé 50 nouvelles œuvres et introduit des programmes éducatifs innovants qui donnent la priorité à la justice sociale et à la recherche de l’identité ou de la « voix » unique d’un jeune à travers les arts du théâtre. Elle est depuis longtemps une chef de file dans la promotion de l’équité, de la diversité et de l’inclusion; la création de la série Youth Speaks to Age dans les années 1990 qui a amené une douzaine de nouveaux scénarios de dramaturges du BIPOC sur le terrain; en mettant en vedette des acteurs sourds et des acteurs ayant des handicaps physiques et cognitifs dans 9 productions principales ; et en jetant divers acteurs dans tout pour que TOUS les enfants se voient dans les histoires sur scène.
Stanford considérait l’emplacement d’Imagination Stage près de la capitale nationale comme une opportunité d’être un portail vers le reste du monde pour les meilleures pratiques en matière de théâtre pour jeune public (TYA). Elle a voyagé fréquemment grâce à des subventions ou avec le soutien d’ambassades et de délégations du Theatre Communications Group à des festivals en Amérique du Sud, en Europe, au Royaume-Uni, en Scandinavie, au Canada et en Asie. Elle a amené des artistes invités à Imagination Stage, dont un chorégraphe acrobatique de Montréal, un magicien de Belfast, un compositeur de Berlin et des dramaturges du Canada et du Royaume-Uni. En 2007, elle a piloté Edge Fest, un festival international pour enfants qui s’est transformé en connexion de l’entreprise avec Kids Euro Festival, le programme de l’Union européenne pour les enfants qui a amené des centaines d’artistes de 28 pays de l’UE à Washington, DC, chaque année pendant une décennie.
Fervent partisan des échanges culturels et artistiques, Stanford est heureux que les étudiants d’Imagination Stage aient commencé à se rendre dans des festivals de théâtre internationaux avant la pandémie et à accueillir d’autres étrangers à Bethesda. Elle est fière des collaborations professionnelles d’Imagination Stage avec les compagnies TYA à Barcelone et à Londres et a joué un rôle déterminant dans l’obtention de la pièce de théâtre Imagination Stage pour les très jeunes (TVY). À l’envers au Festival du 25e anniversaire du théâtre pour enfants en Corée du Sud en 2017. Elle s’est également associée régulièrement au Honolulu Theatre for Youth pour apporter une perspective asiatique américaine à notre public, notamment avec Anime Momotarôréalisé par Eric Johnson, qui a reçu le prix Helen Hayes pour la production exceptionnelle de TYA (2013).
Chez lui, Stanford a forgé des partenariats artistiques fertiles avec d’autres théâtres TYA. Elle a fait des co-commandes avec le Seattle Children’s Theatre et Childsplay, AZ, et une coproduction avec le Charlotte Children’s Theatre sur une version originale de 101 Dalmatiens. Localement, elle s’est associée au chorégraphe Septime Webre du Washington Ballet pour co-créer des pièces de théâtre de danse pour Le Lion, la Sorcière et l’Armoire (2012) et La petite Sirène (2016). Elle a écrit les livrets et les paroles de ces deux pièces en collaboration avec le compositeur Matthew Pierce. L’héritage de Stanford comprend l’introduction du théâtre pour les très jeunes (TVY) au public américain. En 2008, elle et la directrice artistique associée Kathryn Chase Bryer ont co-créé Réveille-toi, frère des ours comme le premier de leur répertoire de pièces adaptées au développement et destinées à un petit public pour les 1 à 4 ans. En plus de continuer à ravir les enfants d’âge préscolaire et leurs familles à Imagination Stage, cinq de ces spectacles sont loués à des entreprises à travers le pays par Plays for New Audiences.
Stanford a été honoré par Theatre for Young Audiences/USA (TYA/USA) avec le Harold Oaks Award for Sustained Excellence in TYA, et Imagination Stage a remporté un total de 12 Helen Hayes Awards, dont Outstanding Production–Theatre for Young Audiences à sept reprises. Elle a été nominée à deux reprises pour le meilleur réalisateur d’une comédie musicale. Stanford a présenté à de nombreuses conférences du Theatre Communications Group et de TYA/USA. Elle a écrit des articles et des critiques pour le magazine TYA/USA, a été juge dans de nombreux panels de subventions et a enseigné à l’Université catholique d’Amérique, à l’Université américaine, au Goucher College et à l’Université de Georgetown (SSCE). Stanford est membre d’Actors Equity et de la Dramatists’ Guild.
Jason Najjoum déclare : « J’ai regardé Janet avec admiration alors que nous travaillions ensemble au cours des 18 derniers mois. Elle est une ardente défenseure des besoins des enfants, mais aussi incroyablement gentille et intelligente – grandissant constamment en tant que leader et artiste tout en étant notre modèle. Travailler avec elle au quotidien me manquera beaucoup, mais je suis reconnaissant qu’elle continue à nous conseiller depuis le conseil d’administration. Et je suis honoré qu’elle et Bonnie nous aient confié l’organisation, à la prochaine génération d’éducateurs artistiques.
On se souviendra de Stanford pour son insistance sur des scripts bien conçus. Elle a commandé et produit des écrivains internationaux de premier plan comme Charles Way (Royaume-Uni) et David S. Craig (Canada). Parmi les 20 écrivains de la région de DC qu’elle a nourris figurent Psalmayene 24, actuellement récipiendaire d’un prix de dramaturge de la Fondation Mellon et dramaturge en résidence à la Mosaic Theatre Company; Joan Cushing (alias Mme Foggybottom), dont les adaptations musicales de livres ont eu 400 productions dans les théâtres TYA du pays ; et Karen Zacarías, l’une des dramaturges les plus produites dans le théâtre régional aujourd’hui. Zacarías déclare : « Janet Stanford est la première personne à m’avoir commandé une pièce. Depuis les années 1990, Janet s’est donné pour mission de demander à des dramaturges de couleur de créer de nouvelles pièces pour son public. Le métier que j’ai appris en écrivant les pièces de mes enfants sous sa direction s’est traduit par un muscle artistique dynamique qui a influencé et amélioré mon travail pour adultes. Elle a fait de moi un meilleur écrivain… et une meilleure personne… en me rappelant de ne jamais perdre de vue pourquoi j’écris une histoire. Avec Imagination Stage, je l’ai vue transformer une idée en une institution avec substance et intégrité et donner une impulsion et un foyer à toutes les nouvelles histoires qu’elle a encouragées. Elle a changé le visage et le contenu de TYA.
Un comité, dirigé par Imagination Stage de Washington, DC, président du conseil d’administration Yasemin Washington, sera formé pour mener une recherche nationale pour le prochain directeur artistique d’Imagination Stage.
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