The Fruits of Our Labor – le spectacle de danse impressionnant et émouvant de Step Afrika!, en première mondiale – a été spécialement conçu pour coïncider et répondre au 250e anniversaire d’une nation qui s’est en grande partie construite sur le travail des esclaves. En tant que tel, ce titre fait un travail très approfondi. D’une part, l’implication de l’expression selon laquelle « le travail acharné sera récompensé » évoque la fable selon laquelle l’Amérique est une « terre d’opportunités » pour tous. D’autre part, le pronom « nos » peut être lu à la fois comme « Américains en général » et « Noirs américains en particulier », un double sens délibéré, comme Step Afrika ! Le fondateur C. Brian Williams, qui a proposé le titre, m’a confirmé. Les deux antécédents de « notre » sont profondément en jeu dans le spectacle de 80 minutes actuellement présenté sur scène à l’Arena. Et le spectacle contient exactement la vérité, la passion et la résistance à la tyrannie qui étaient absentes de la récente et vaniteuse célébration du semi-cinquantenaire.
Si vous n’avez jamais vu Step Afrika ! basé sur DC, c’est maintenant votre chance. Son œuvre unique et de renommée mondiale est construite sur le step, une forme de danse propulsive et percutante qui transforme les piétinements, les applaudissements, les gifles et les cris de tout le corps des artistes en une narration captivante. (Les membres actuels de la société, tous extraordinaires, sont Kwadjo Bediako, Nya Christian, Jerod Coleman, Ariel Dykes, Terrence Johnson, Conrad R. Kelly II, Jayden King, Jemeema S. Montrose, Keondre Pascal, Keanu Powell, Ericka Still, Joseph Vasquez, Pelham Warner Jr. et Robert Warnsley, avec Agyei Keita Edwards.)
Jakari Sherman et Conrad R. Kelly II, inspirés par le chorégraphe sud-africain Vusi Mdoyi, mettent en scène The Fruits of Our Labor avec une puissance étonnante. Cela commence dans un espace sombre et faiblement éclairé, étrangement dépourvu de couleur. La scène Fichandler à quatre côtés est ornée de tristes banderoles gris anthracite en forme de drapeau et de bandes de tissu roussis suspendues comme des linceuls déchiquetés (scénographie de Colleen Doty). L’une des quatre sections de sièges du Fichandler carré a été transformée en une scène à plusieurs niveaux, où le spectacle commence de manière explosive alors que les membres de l’ensemble en tenue noire quasi militaire et gants blancs ressemblant à des dessins animés marchent follement au rythme des tambours et de la lumière blanche électrisante (costumes de Cierra Coan, éclairage de Yannick Godts). C’est une ouverture choquante – certainement un contraste avec les extravagances festives et légères annuelles de la société (qui se déroulent à Arena cette année du 4 au 23 décembre).
Les fruits de notre travail incorpore plusieurs textes solennels, commençant par un extrait d’un célèbre sermon, « L’aigle remue son nid », du pasteur baptiste afro-américain CL Franklin (le père d’Aretha). Il s’inspire d’un passage du livre du Deutéronome de la Bible hébraïque dans lequel un aigle, symbolisant Dieu, prend soin de l’humanité comme de ses aiglons. Alors que la parabole sur les soins aimants de Dieu est entonnée à la voix de la chaire et que les membres de la compagnie entrent dans une humble dépendance à l’égard de Dieu, l’image d’un blanc éclatant de l’emblématique pygargue à tête blanche des États-Unis apparaît projetée sous leurs pieds. L’ironie est flagrante : on peut compter sur Dieu, l’aigle biblique, pour prendre soin de lui ; la nation, pas tellement.
Des images sonores, de mouvement et de lumière convaincantes constituent le pouvoir. Des accents lyriques de « Oh, dis, peux-tu voir ? » … un trio dansant pieds nus, dans un style de danse moderne, sur des peaux de tambour… des explosions de tambours brutaux et implacables… des phalanges brusques d’athlétisme et des saluts synchronisés… une guitare hurlante brute de style Hendrix… le serment d’allégeance comme cri et réponse… des groupes d’étoiles de drapeau se sont répandues comme après coup en lumière sur le sol.
La couleur s’insinue ici et là, notamment dans les drapeaux américains portés comme accessoires de costumes (un avertissement en ligne assure : « Un drapeau américain est utilisé comme accessoire de danse, mais n’est pas profané sur scène »).
Quels états d’être ces artistes représentent-ils ? Qui sommes-nous pour voir en eux ? Quelle est leur histoire collective ? Que pourrions-nous reconnaître et admettre de leur rage et de leur indignation apparentes en bouteille ? Que penser de la solidarité révolutionnaire à laquelle ressemble l’ensemble ? Moins un chœur qu’un cadre. Moins un acte qu’un pacte.
Qui sont-ils ? Et qui sommes-nous, après tout, « nous » ?
Vers le milieu du spectacle, une femme de la compagnie entre et, pour la première fois, s’adresse à nous, le public, de manière personnelle (et non de manière présentation). Le spectacle est comme « un album », nous dit-elle, ce qui semble tout à fait approprié. Dans l’intervalle qui suit, elle nous présente un à un la compagnie, par notre nom et notre ville natale : M. This, Miss That, chacune entrant sous nos applaudissements. Il s’agit d’un brillant pivot dramatique qui modifie fondamentalement notre rapport présumé au spectacle.
Un point culminant ultérieur est une scène qui touche au 15e amendement (1870), qui protège le droit des citoyens américains (mais pas des femmes) de voter sans distinction de race, de couleur ou de condition de servitude antérieure. Sur la scène à plusieurs niveaux sont assis quatre scribes avec des plumes surdimensionnées qui griffonnent des sons sur des peaux de tambour comme sur du parchemin. Il s’agit d’un fond percussif époustouflant pour un passage chorégraphié qui inclut l’ensemble entonnant de manière poignante : « Nous ne savons pas quoi faire ». La scène fait également référence au Voting Rights Act de 1965, désormais en péril, rendant les Fruits de notre travail incontestablement plus patriotiques que n’importe quel spectacle récent de vanité présidentielle.
En contrepoint à ces spectacles, le spectacle fait également référence au célèbre discours de Frederick Douglass de 1852 dans lequel il disait : « Ce 4 juillet est le vôtre, pas le mien. Vous pouvez vous réjouir, je dois pleurer. » Les mots deviennent lentement visibles, inscrits sur le décor à plusieurs niveaux, lorsqu’ils sont délicatement éclairés par les lampes de poche à lumière noire des acteurs.
Une pièce de mise en scène encore plus étonnante mime les membres de l’ensemble abattus, leurs cadavres étant ensuite disposés dans des rectangles lumineux ressemblant à des cercueils sur le sol. Dans le public, il y avait des halètements.
La signification complexe du pronom titulaire « notre » prend une résolution surprenante dans une scène centrée sur la vérité évidente selon laquelle « NOUS est le mot le plus puissant de la Constitution ». Et plus loin : « NOUS avons la tâche d’essayer d’améliorer notre grande nation. »
Le spectacle se termine avec le genre de joie contagieuse et d’exubérance que nous attendons de Step Afrika ! Ce n’est qu’à présent que le pronom « notre » nous inclut délibérément tous – inculqué par l’éloquence incarnée de Step Afrika!, qui dépasse toujours les mots.
Durée : Environ 80 minutes sans entracte.
The Fruits of Our Labor sera joué jusqu’au 1er novembre 2026 sur la scène Fichandler de l’Arena Stage du Mead Center for American Theatre, 1101 Sixth St SW, Washington, DC. Achetez des billets (à partir de 47 $) en ligne ; par téléphone au 202-488-3300, du mardi au dimanche, de 12h à 18h ; ou en personne à la billetterie, du mardi au dimanche, deux heures avant le début du spectacle les jours de représentation. Les billets peuvent également être disponibles sur TodayTix.
Les nombreux programmes d’économies d’Arena Stage incluent des billets « payez votre âge » pour les personnes âgées de 35 ans et moins ; réductions pour les militaires, les premiers intervenants et les éducateurs ; réductions pour étudiants; et « Nuits du Sud-Ouest » pour ceux qui vivent et travaillent dans le quartier sud-ouest du district. Pour en savoir plus, visitez arenastage.org/ savings-programs.
Consultez le programme Les Fruits de notre travail ici.
Les fruits de notre travail
Par Étape Afrique!
Mise en scène et chorégraphie de Jakari Sherman avec Conrad R. Kelly II et Vusi Mdoyi
CASTING
Kwadjo Bediako, Nya Christian, Jerod Coleman, Ariel Dykes, Terrence Johnson, Conrad R. Kelly II, Jayden King, Jemeema S. Montrose, Keondre Pascal, Keanu Powell, Ericka Still, Joseph Vasquez, Pelham Warner Jr. et Robert Warnsley, avec Agyei Keita Edwards
