Lorsque le Country Radio Seminar a encouragé les stations à sortir des normes acceptées lors d’un panel le 19 mars – « Les perturbateurs : et si VOUS preniez un risque ? — Le directeur des opérations de Bonneville/Denver, Brian Michel, a mis les participants au défi de jouer « Empty Words » de Corey Kent.
La collaboration de Kent avec Koe Wetzel, « Rocky Mountain Low », était encore nouvelle dans le top 20 du Panneau d’affichage‘s Country Airplay, et RCA ne travaillait pas sur « Empty Words » en single. Cela n’avait pas d’importance ; Michel a entendu un succès et la chanson a défié les propres attentes de Kent, lui donnant deux sorties simultanées.
« Nous avons demandé à Denver, Nashville, Dallas – comme de très grands marchés – de l’ajouter avant de leur demander de l’ajouter », se souvient Kent. « Nous ne nous attendions pas à ce que ce soit un single radiophonique, et certains des plus grands marchés de musique country le diffusaient. »
Les programmeurs n’ont pas été les seuls à répondre. Les spectateurs ont réagi avec intensité.
« C’est juste devenu une chanson accidentelle », dit Kent. « Je veux dire, les gens crient cette chanson. Je n’aurais jamais imaginé, dans mes rêves les plus fous, que les gens voudraient entendre autant de soul dans un disque country, vous savez. Mais les gens l’adorent. »
« Empty Words » a donné le dernier mot lorsqu’il l’a co-écrit le 21 janvier 2025. C’était le dernier jour d’une retraite d’écriture de chansons de quatre jours au cours de laquelle Kent avait accueilli six écrivains au ranch La Rosa, une propriété familiale qui lui permettait de travailler suffisamment près de chez lui pour pouvoir passer du temps avec ses enfants tous les soirs. Pendant la majeure partie du voyage, les scénaristes se sont divisés en groupes de trois, et Kent flottait entre les deux trios alors qu’ils écrivaient des chansons différentes. Mais lorsque deux de ses invités ont dû partir un jour plus tôt, Kent a passé la dernière journée à écrire dans la même pièce avec les quatre compositeurs restants : Joybeth Taylor (« Choosin’ Texas », « Weren’t for the Wind »), Matt Roy (« Done », « Wait Til You Have Kids »), Lydia Vaughan (« Don’t Tell on Me », « Bar None ») et le scénariste-producteur Austin Goodloe (« I Can’t Love You Anymore », « Rocky Mountain Low »).
Ils ont écrit « Motorcycle » le matin, puis ont essayé de créer une chanson supplémentaire avant le dîner. Il y a un certain désaccord sur l’origine du titre « Mots vides » : quatre des cinq ont été mentionnés comme source potentielle. Goodloe a ensuite évoqué une piste sur une alouette. Il l’avait créé avec une poignée d’instruments avant la retraite avec un couplet en tonalité mineure, passant à un refrain plus brillant en tonalité majeure.
« En gros, j’ai eu une session tout seul pour une chanson qui n’existait pas », dit-il, « mais je savais que l’ambiance était géniale. »
Kent avait déjà écrit une chanson avec des images de « lit vide » qui ne s’est jamais vraiment figée, mais qui se mariait bien avec « Empty Words ». Une fois qu’ils les ont assemblés pour former le crochet – « Je suis dans ce lit vide/Parce qu’elle en a fini avec les mots vides » – ils ont commencé à construire les vers.
« Chaque fois que vous avez une bonne accroche, nous savons quoi faire de la chanson », dit Taylor. « Parfois, lorsque vous effectuez une recherche, cela ne prend qu’une minute et vous atterrissez sur quelque chose, mais avec celui-là, j’ai l’impression que nous savions tous où aller. » Kent a introduit une première phrase qui met l’accent sur l’isolement du gars : il parle aux murs de sa perte, et les murs répondent – ce qui n’est pas exactement un signe de stabilité.
«C’était comme si c’était le coup de couteau», dit Kent. « Le couteau était déjà dedans. C’était juste la façon de dire : ‘Oh, ce type a perdu la tête à cause de cette fille.' » Plus précisément, comme le montre clairement la fin du couplet d’ouverture, il l’a perdu parce qu’il se rend compte qu’il l’a repoussée, racontant tellement de fausses histoires que maintenant « même la vérité ressemble à un mensonge ».
Au fur et à mesure que la chanson s’inscrivait dans le refrain, elle n’est pas seulement passée d’une tonalité mineure à une tonalité majeure – le phrasé est également passé d’une approche fluide et conversationnelle à un flux constant et persistant.
« Si vous faites quelque chose et que vous avez fait une erreur, vous dites simplement : ‘Stupide, stupide, stupide, stupide, stupide' », note Goodloe. « C’est la même cadence encore et encore. C’est, vous savez, une version plus artistique de cela, comme : ‘Je ne parlerai pas en classe, je ne parlerai pas en classe, je ne parlerai pas en classe’, toutes ces choses qui sont rythmées. »
Une phrase dans cette cadence est celle des « excuses sans enthousiasme », qui ne sont pas tout à fait correctes, évitant ainsi le « sans enthousiasme » approprié pour maintenir la cadence. « Je suppose que mon professeur d’anglais en grandissant serait probablement en colère contre moi », concède Roy, « mais ce n’est pas grave. »
À l’heure du dîner, Vaughan a commencé à préparer un repas pour ses compadres, tout en continuant à participer au processus d’écriture depuis l’autre pièce. « La cuisine est juste là », dit Taylor, « alors elle crie depuis la cuisine : ‘Et ça ?’ Nous nous disons : « Oui ! »
Roy a offert la première ligne du deuxième couplet : un appel à « M. Webster » pour qu’il trouve de nouveaux mots pour l’aider. (Pour certains auditeurs plus jeunes, Webster est la première fois qu’ils se rendent compte que les générations précédentes s’appuyaient sur un dictionnaire physique). Associé aux murs du premier couplet, c’est la deuxième fois dans la chanson dans laquelle le gars parle à des objets inanimés dans sa maison.
Kent a fait un léger changement de rythme dans le couplet deux, demandant à Goodloe d’utiliser une approche percutante sous une phrase de « rien de doux », soulignant un autre aspect des erreurs du personnage.
« [It’s] « Bennie et les Jets, où je veux juste des arrêts brusques et je veux que la tête des gens bouge pendant cette section », explique Kent. Alors qu’ils atteignaient la fin du texte, ils ont réitéré la longue série de mensonges du protagoniste, soulignant sa responsabilité dans son propre tourment.
« Il nous a fallu une seconde pour obtenir cette phrase ‘hurlement’ qui sort du deuxième couplet : ‘Je pleure au loup depuis si longtemps/Elle ne veut pas m’entendre hurler’, qui est ma phrase préférée de toute la chanson », dit Roy. « C’est cool que ça corresponde un peu à son [brand].»
Roy a chanté la démo, permettant à Kent de partir et de voir ses enfants, et Goodloe l’a retouché plus tard, même s’il n’a eu besoin que d’environ 40 minutes, estime-t-il, pour faire l’essentiel du travail, y compris un instrument simple et sobre.
« C’était juste un premier solo de guitare », dit Goodloe. « [It’s] presque comme si c’était des paroles, puisqu’il n’y a pas de pont – laissez-moi juste voir ce que j’ai à dire depuis la guitare.
Kent a chanté la voix finale dans le studio du troisième étage de Goodloe dans le bureau de Combustion Music dans une maison reconvertie sur Music Row à Nashville. Kent pensait qu’ils avaient presque terminé, même si Goodloe avait l’impression qu’ils avaient besoin qu’un groupe de studio refasse les parties qu’il avait créées. Mais il a été repoussé lorsqu’il a sorti la chanson lors d’une session.
« [Drummer] Aaron Sterling dit: « Eh bien, je ne vais pas jouer là-dessus », se souvient Kent. « Gardez à l’esprit, c’est après avoir imploré Goodloe. [that] « Vous avez réussi. Il n’est pas nécessaire de le réparer. Aaron Sterling déclare : « Ces tambours sont parfaits. Pourquoi irais-je y jouer si tu l’as déjà fait ?’
Kent est légèrement sous le choc des résultats. « Rocky Mountain Low » est n°4 dans le numéro du 18 juillet de Country Airplay, et « Empty Words » grimpe au n°45. Il ne s’attendait pas à ce qu’il travaille sur deux singles en même temps.
« Je pense être l’un des cinq ou six artistes de la musique country avec deux chansons à la radio en même temps », réfléchit-il. « C’est comme : ‘Lequel d’entre eux n’a pas sept bus ?' »
Cela rend « Empty Words » plein de surprises.
