L’image théâtrale la plus puissante de L’Entrepôt — une nouvelle pièce à deux acteurs de Joanna Castle Miller présentée en première mondiale au Perisphere Theatre – est sa première. Se cachant d’un esclavagiste abusif, Harriet Jacobs (Ahdis Beruk), est recroquevillée dans un « grenier » exigu dans la maison de sa grand-mère. Elle récite des extraits du Fugitive Slave Act.
En bas, Harriet Beecher Stowe ( Allison McAlister ), une chrétienne fervente et membre d’une famille bien connectée importante dans l’église protestante de l’époque, prie avec ferveur tout en tenant son fils en bas âge. L’enfant meurt, laissant Stowe désemparé.
Le reste de la pièce examine comment Stowe et Jacobs, et leur approche de l’écriture en faveur de la cause abolitionniste, auraient pu interagir. C’est une discussion importante et, même si un travail supplémentaire pour affiner le scénario de Miller pourrait être utile, il mérite l’attention du public.
Un mot sur les deux femmes. Stowe, une femme blanche (1841–1896), est connue comme l’auteur du roman à succès du XIXe siècle, La Case de l’oncle Tom (1852), qui a mobilisé les émotions d’une grande partie du pays contre les maux de l’esclavage, tout en donnant lieu à des réfutations passionnées de la part d’écrivains pro-esclavagistes.
Jacobs, une femme noire (1813-1897), a subi le harcèlement sexuel d’un esclavagiste et a passé sept ans à se cacher dans ce grenier exigu, avant de s’échapper vers le Nord, où elle a noué des contacts importants dans la communauté abolitionniste, notamment Frederick Douglass et un anti-esclavagiste blanc de premier plan. des militants comme Amy Post. Jacobs est surtout connue pour son travail autobiographique, Incidents dans la vie d’une esclave (1861), dont la puissance a été comparée aux autobiographies de Douglass. La vie et l’œuvre de Jacobs sont moins connues aujourd’hui que celles de Stowe ou de Douglass, une omission que la pièce s’efforce de corriger.
Leurs expériences formatrices ont profondément influencé les écrits des deux femmes. Pour Stowe, la perte de son fils lui a fait penser au chagrin des mères asservies séparées de force de leurs enfants. Le « magasin » du titre de la pièce est l’expérience de vie de Jacobs, qui est le sujet de son livre.
Il y a un noyau de vérité historique concernant l’interaction tendue entre les deux qui est au cœur de L’Entrepôt. À deux reprises, Stowe a repoussé les ouvertures de Jacobs, par un intermédiaire ou par écrit, pour l’aider dans ses efforts pour raconter et publier son histoire.
Miller structure la pièce autour de rencontres fictives en personne, se déroulant sur plusieurs années, dans lesquelles Stowe et Jacobs échangent sur leurs points de vue contrastés sur la manière dont les histoires doivent être écrites et qui doit les raconter. Dans ce contexte, la pièce aborde des questions importantes concernant la race et le sexe. Stowe fait face à l’opposition initiale de son mari (imité brièvement par Beruk) à ses ambitions littéraires. En l’absence de protections du droit d’auteur appliquées, Stowe perd le contrôle des personnages qu’elle a créés au profit d’une variété de versions théâtrales extravagantes et offensantes de son roman. Dans une scène efficace du deuxième acte, Stowe confronte sans succès PT Barnum (Beruk brille dans ce camée) à propos de son « Tom Show ».
En tant que femme noire, Jacobs fait face à des obstacles bien plus importants. « Intersectionnalité » n’était pas un terme du XIXe siècle, mais la combinaison d’obstacles fondés sur la race et le sexe à la capacité de Jacobs à raconter sa propre histoire est un thème important de la pièce.
Stowe préfère initialement incorporer l’histoire de Jacobs dans sa propre écriture, plutôt que de la laisser être racontée indépendamment de la propre voix de Jacobs. L’abolitionnisme et les opinions progressistes de Stowe sur des sujets comme le droit de vote des femmes coexistent avec des stéréotypes racistes sur les Noirs et, au moins implicitement, elle ne considère pas Jacobs comme son égal.
Dans une scène, un éditeur pointilleux citant Shakespeare (McAlister, dans le meilleur moment comique d’un scénario autrement très sérieux) insiste pour que les mots de Jacobs soient validés par une approbation par un auteur blanc plus connu, comme Stowe. Un point clé de l’histoire de Jacobs – sa relation sexuelle avec un homme blanc, dans laquelle elle s’est engagée pour éviter les attentions plus prédatrices d’un autre homme blanc – est une source d’embarras pour elle et d’inconfort pour Stowe, étant donné l’engagement de Stowe envers l’idéal de chrétiennes pures et vertueuses.
McAlister creuse bien les coins, recoins et contradictions du personnage. La pièce caractérise Stowe comme une femme toujours occupée et énergique, sautant d’une chose à l’autre, très déterminée à faire les choses à sa manière, exprimant un style de spiritualité du XIXe siècle impliquant non seulement la piété protestante mais des visions d’esprits, comme celle d’elle. la première épouse décédée du mari, dont le portrait est accroché dans son bureau.
Dans le portrait de Beruk, Jacobs gagne en confiance et en force au fur et à mesure que la pièce avance. Dans le scénario du dramaturge Miller, Jacobs apparaît comme incassable, déterminée, fière et prête à prendre de grands risques pour sa liberté. Je me suis retrouvé à souhaiter que le dramaturge ait donné encore plus à l’acteur pour travailler.
Le côté technique de la production est simple. Une plate-forme à l’arrière-plan sert de bureau dans la maison de Stowe. Deux petites zones en contrebas sont utilisées pour de courtes scènes avec d’autres personnages (Mykal Bailey était le scénographe). L’éclairage de la zone (Reed Simiele) est utilisable. La conception sonore, non créditée dans le programme, est plutôt étrange, avec de la musique d’avant-spectacle et d’entracte actuelle et des roulements de tambour répétés pendant des intervalles parfois longs entre les scènes.
Comme cela peut souvent être le cas avec une nouvelle pièce, certains remodelages et resserrements du scénario pourraient être bénéfiques pour les futures productions. Les échanges entre Stowe et Jacobs sont souvent verbeux, et les variations sur des désaccords similaires deviennent parfois répétitives. Les personnages échangent souvent des déclarations plutôt que d’engager la conversation. Sous la direction d’Amberrain Andrews, il y a souvent peu de mouvement dans les scènes ; les personnages se tiennent debout ou s’assoient et parlent. Le rythme général est languissant, et la pièce, avec son premier acte d’une heure et dix minutes et son deuxième acte beaucoup plus court, pourrait avantageusement être condensée en un acte de 90 minutes.
La scène finale de la pièce se transforme en une sorte de réalisme magique, alors que Stowe et Jacobs organisent un débat devant un public imaginaire d’étudiants d’aujourd’hui, opposant les mérites et la pertinence de leurs livres respectifs.
Alors que La Case de l’oncle Tom a toujours été problématique par ses représentations de personnages noirs racontées du point de vue d’une femme blanche privilégiée, son impact historique est indéniable : sur le mode d’un mélodrame sentimental d’envergure épique, il a centré le débat national sur l’esclavage d’une manière qui aucun autre travail n’avait été fait. Les récits à la première personne comme Incidents dans la vie d’une esclave sont inestimables pour montrer la réalité quotidienne de ce que signifie être un individu asservi. La scène finale de la pièce, peut-être dans l’intérêt d’un conflit dramatique aigu sur scène, présente ces différentes perspectives comme antagonistes. Mais ne sont-ils pas aussi complémentaires dans le monde réel ? C’est une question qu’une future itération pourrait peut-être explorer.
Durée : 2 heures et 5 minutes, dont un entracte.
L’Entrepôt joue jusqu’au 25 mars 2023, présenté par Perisphere Theatre au Silver Spring Black Box Theatre, 8641 Colesville Road, Silver Spring, MD. (Si vous conduisez, prévoyez du temps pour le stationnement, qui est serré dans la région.) Des billets, au prix de 34 $ (avec des rabais pour les aînés et les étudiants disponibles), peuvent être achetés en ligne ou à la porte.
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