«J’ai des questions», déclare Henrietta Leavitt (Lizzi Albert) dans la production de Silent Sky du Perisphere Theatre, actuellement jouée au Writer’s Center de Bethesda. « J’ai des problèmes fondamentaux avec l’état de la connaissance humaine. Qui sommes-nous, pourquoi sommes-nous – où sommes-nous ? »
Cette curiosité insatiable éloigne Henrietta de la ferme et de l’église de sa famille dans la campagne du Wisconsin pour se rendre à l’observatoire du Harvard College au tournant du 20e siècle, où elle travaille comme un « ordinateur » examinant les photographies des étoiles prises par le légendaire télescope « Great Refractor » de l’observatoire et enregistrant des données sur la position, la luminosité et la classification de chaque étoile. Henrietta et ses collègues féminines de l’Observatoire de Harvard ne sont pas autorisées à utiliser le Grand Réfracteur ; ils ne peuvent que collecter et catégoriser les données qui en découlent. Pourtant, au fur et à mesure que la pièce progresse, ils prennent en compte leur place dans une société en évolution rapide – et dans un univers vaste au-delà de la compréhension humaine.
Silent Sky, la dramatisation de Lauren Gunderson sur la vie d’Henrietta Leavitt et de ses collègues de « Harvard Computers », s’inscrit naturellement dans la mission du Perisphere Theatre de « produire des pièces qui examinent la notion d’histoire, en se concentrant particulièrement sur les événements, les personnes et les points de vue qui sont souvent laissés de côté ». De même, Lizzi Albert, co-directrice artistique de Perisphere, s’impose naturellement dans le rôle principal d’Henrietta Leavitt. Avide de découvrir les secrets de l’univers et de la vie au-delà du Wisconsin rural, Henrietta d’Albert saute sur l’occasion de travailler à l’Observatoire de Harvard, mais se hérisse à l’idée que les femmes ordinateurs passeront tout leur temps à collecter des données et à faire des calculs mathématiques dans une petite pièce aussi contraignante que leur place dans la société et leurs jupes lourdes (Jessica Utz, costumière).
Les collègues ordinateurs d’Henrietta ont trouvé leur propre façon de naviguer dans leur société et leur lieu de travail dominés par les hommes. Annie Cannon (Rocelyn Frisco) est méticuleuse dans l’application des normes qu’elle attend de l’observatoire, brusque envers la nouvelle venue Henrietta et méprisante envers Peter Shaw (Hanlon Smith-Dorsey), l’apprenti du directeur de l’observatoire Edward Pickering. Alors que Pickering (le véritable directeur de l’Observatoire de Harvard de 1877 à 1919) est fréquemment mentionné par les acteurs, dans le scénario de Gunderson, lui (et son télescope) n’apparaissent jamais sur scène, laissant son assistant fictif Shaw comme seul personnage masculin de la pièce. Smith-Dorsey incarne Shaw comme un personnage maladroit, comiquement maladroit et facilement perturbé – par la théorie de la relativité d’Einstein ébranlant les fondements newtoniens de la physique qu’il avait toujours connus, par les grondements de changement dans la société alors qu’Annie rejoint le mouvement pour le suffrage des femmes et par ses collègues féminines. Williamina Fleming (Martina Schabron) aime faire rire Shaw et ses collègues ordinateurs avec son flux constant de répliques, prononcées avec un accent écossais parfait (le co-directeur artistique de Perisphere, Gerrad Alex Taylor, sert de coach en dialecte).
Là où Henrietta d’Albert quitte avec impatience les confins de la maison pour avoir la chance d’étudier les étoiles, sa sœur Margaret (Madeline Marie) reste dans le Wisconsin, jouant de l’orgue à l’église et prenant consciencieusement soin de son mari, de son fils et de son père pasteur vieillissant, qui n’apparaissent tous que comme références dans les lettres et les conversations entre les sœurs. Alors qu’Henrietta se plonge dans son travail et que ses lettres deviennent de plus en plus rares, la Margaret de Marie apparaît à droite ou à gauche de la scène, délivrant ses répliques (sous forme de lettres à sa sœur) avec une exaspération croissante et des piques pointues (« J’aimerais que tu sois là pour Thanksgiving. Papa prépare un merveilleux sermon sur la famille ! »)
Bien que Margaret joue à bien des égards le rôle plus traditionnel d’Henrietta et soit beaucoup moins susceptible de remettre en question sa place dans sa famille et dans la société, elle aussi a des rêves au-delà de la vie domestique. Elle rêve de devenir compositrice – et dans une scène poignante où les sœurs se réunissent au milieu de la pièce, ses compositions musicales amènent Henrietta à voir les motifs des étoiles.
La conception d’éclairage de Dean Leong évoque la nuit étoilée avec des suspensions qui scintillent comme les étoiles variables que suit Henrietta. La conception scénique simple de Tyler Brust comprend des tables et des chaises en bois antiques recouvertes de tissus pour créer la table à manger et le piano de Margaret dans la maison familiale Leavitt, découverts et réarrangés pour créer les postes de travail dans l’observatoire, entourés de boîtes et de boîtes de plaques de verre représentant les photographies astronomiques analysées par Henrietta et ses collègues (Enzo J. Leone, concepteur immobilier).
L’hymne du XIXe siècle « Pour la beauté de la Terre », chanté par bribes par Marie’s Margaret dans une soprano vibrato tout au long de la pièce, se mélange à la musique de piano (Mark Kent Navarro, concepteur sonore) pour créer un motif sonore récurrent qui fonde la pièce :
Pour la beauté de la terre/Pour la gloire des cieux/Pour l’amour qui depuis notre naissance/Au-dessus et autour de nous se trouve… Pour la merveille de chaque heure/Du jour et de la nuit/Colline et vallée et arbre et fleur/Soleil et lune et étoiles de lumière…
La véritable Henrietta Leavitt est décédée d’un cancer à l’âge de 53 ans en 1921, ne vivant pas assez longtemps pour voir Edwin Hubble et d’autres utiliser la technique qu’elle a découverte pour mesurer les distances au-delà de notre galaxie. Plus de 100 ans plus tard, le Centre d’astrophysique de Harvard note que « l’héritage de Leavitt brille plus aujourd’hui que de son vivant ». Silent Sky de Gunderson, animé par les talentueux acteurs et l’équipe de Perisphere sous la direction de Susan Stroupe, met en lumière l’héritage de ce pionnier scientifique peu connu et invite le public à contempler la gloire du ciel, l’immensité de l’univers et notre place en son sein.
Durée : Deux heures, dont un entracte de 10 minutes.
Silent Sky joue jusqu’au 14 février 2026, présenté par Perisphere Theatre au Writer’s Center, 4508 Walsh St, Bethesda, MD. Achetez des billets (35 $, général ; 30 $, seniors de 55 ans et plus ; 20 $, étudiant, plus frais) en ligne.
Le programme est en ligne ici.
Ciel silencieux
Par Lauren Gunderson
Réalisé par Susan Stroupe
CASTING
Henrietta Leavitt : Lizzi Albert
Margaret Leavitt : Madeline Marie
Peter Shaw : Hanlon Smith-Dorsey
Williamina Fleming : Martina Schabron
Annie Cannon : Rocelyn Frisco
Doublures : Gabriel Alejandro (Peter), Rachel Johns (Margaret), Danielle Taylor (Williamina/Annie)
ÉQUIPE DE PRODUCTION
Réalisateur : Susan Stroupe
Régisseur : Daniel Nie
Assistante à la régie : La’Trelle Jamez
Dramaturge résidente : Shana Laski
Conception scénique/Direction technique : Tyler Brust
Conception des costumes : Jessica Utz
Conception d’éclairage : Dean Leong
Conception sonore : Mark Kent Navarro
Intimité et dialectes : Gerrad Alex Taylor
Conception des propriétés : Enzo J. Leone
