Par Célia Wren
Howard Shalwitz a un goût pour la fin du monde – du moins sous forme théâtrale.
« J’ai mis en scène quatre ou cinq pièces sur le thème de l’apocalypse, donc c’est un peu dans mon ADN en tant que réalisateur », dit l’éminent comédien de la région de Washington, expliquant son affinité pour la première mondiale qu’il met en scène : Le monde à venir du dramaturge Ali Viterbi.
Présentée au Woolly Mammoth Theatre, en coproduction avec le Theatre J, la pièce imagine des vieillards courageux jouant au Scrabble, savourant la romance et l’amitié, et complotant pour survivre au milieu de phénomènes terrifiants : guerre civile, incendies déchaînés, grêle de la taille d’une boule de bowling, autruches mangeuses de chair. C’est un portrait tantôt drôle, tantôt troublant qui plaît suffisamment à Shalwitz pour en faire la première production complète qu’il dirige depuis sa démission en 2018 de son poste de directeur artistique chez Woolly – une société qu’il a cofondée et dirigée pendant 38 ans.
« J’ai toujours été intéressé par les gens en état de contrainte extrême », dit-il, spéculant sur les raisons pour lesquelles les drames de la fin des temps le fascinent. Et bien sûr, de tels scénarios constituent un défi amusant pour un réalisateur, « car comment raconter l’histoire ? »
Le monde à venir, selon lui, regorge du genre de vision qu’il considérait comme essentielle à l’époque où il dirigeait Woolly. «Je pensais qu’il n’y avait pas de petites histoires», se souvient-il. « Ce Woolly devait être un foyer pour de grandes idées, de grandes histoires, des dramaturges ambitieux. »
Ce sentiment le met certainement sur la même longueur d’onde que le dramaturge montant Viterbi. « Pour moi, les pièces de théâtre proviennent de grandes questions », a déclaré l’écrivain de 33 ans dans une interview conjointe sur Zoom avec Shalwitz, 73 ans, peu de temps avant que The World to Come ne se lance dans la technologie.
Les questions dans ce cas incluent des casse-têtes sur Dieu, la religion, le doute et l’au-delà. Se déroulant au SeaBreeze Hebrew Home for the Aging, la pièce montre ses protagonistes juifs se demandant si la foi peut les aider à traverser les catastrophes de leur époque.
« J’ai écrit cette pièce parce que je trouve les notions juives sur la fin du monde, et le monde à venir, et après, très stimulantes sur le plan théologique », dit Viterbi, un « grand étudiant des textes juifs » qui se décrit lui-même et qui co-anime le podcast « Hévrouta : les textes juifs et leur influence sur nos vies ».
Ce qui motive également Le Monde à Venir : Son enfance dans une famille élargie.
«J’ai grandi dans une maison vraiment multigénérationnelle où j’étais constamment avec mes grands-parents», explique Viterbi, qui a grandi à San Diego et maintenant basée à Atlanta. « Ils étaient mes meilleurs amis en grandissant. Je pensais que c’était une expérience tout à fait normale pour les gens qui grandissaient. Et j’ai donc vraiment grandi en croyant que prendre soin de nos personnes âgées et raconter leurs histoires était une partie importante de mon projet d’écrivain. «
Elle a commencé ce projet d’écriture très tôt, à l’âge de cinq ans, en écrivant des pièces de théâtre que ses sœurs devaient jouer devant leurs grands-parents. Enfant, elle a fait du théâtre communautaire et a continué à nourrir son enthousiasme dramatique avec des études de théâtre de premier cycle à l’Université de Yale, suivies d’un MFA en écriture dramatique à l’UC San Diego.
Avant d’avoir terminé ses études supérieures, elle a remporté le concours national d’écriture dramatique juive 2019 avec In Every Generation, sur une famille célébrant la Pâque à travers des millénaires. Shalwitz a dirigé les itérations de développement de la pièce pour le Jewish Plays Project et le National New Play Network, et lui et Viterbi se sont bien entendus.
Avant qu’ils puissent collaborer à une production complète de la pièce, la COVID a frappé, mais ils sont restés en contact. (In Every Generation a finalement été créé au Victory Gardens Theatre de Chicago en 2022.)
La pandémie a lié les intérêts de Viterbi pour l’eschatologie et la vie des aînés. « J’ai entendu parler d’hôpitaux qui faisaient ces choix entre jeunes et vieux, malades et en bonne santé. Et j’avais l’impression que le monde était en feu. J’étais vraiment terrifiée », se souvient-elle. Mais elle a remarqué que son grand-père, qui avait vécu la Seconde Guerre mondiale, « s’en sortait bien mieux que moi et mes pairs ». Il serait intéressant, pensa-t-elle, d’écrire sur sa cohorte confrontée à la fin du monde.
Une telle pièce remplirait une niche, pensa-t-elle. «J’avais l’impression que tout le canon des pièces de théâtre sur l’apocalypse mettait vraiment en vedette les jeunes et les plus vifs», dit Viterbi. « J’étais ravi de raconter une histoire apocalypse sur les personnes âgées et de bouleverser les attentes en matière de courage et de force en fin de vie. »
Cela signifiait écrire des rôles qui transcendaient les stéréotypes. Après un premier atelier au Geffen Playhouse de Los Angeles, se souvient-elle, les membres plus âgés de la distribution lui ont dit qu’ils appréciaient de ne plus avoir à jouer un grand-parent. Dans sa pièce, dit-elle, « ils doivent tomber amoureux et ils doivent être drôles – et même grossiers », ce qui, lui ont-ils dit, « était un tel cadeau pour eux ».
Elle a semé le monde fictif de la pièce avec des événements apocalyptiques basés (avec une certaine licence créative) sur des références au Tanakh, la Bible hébraïque. « La pièce comporte de nombreuses mises en scène vraiment impossibles », dit-elle joyeusement.
Shalwitz a lu une lecture et a parlé du scénario. «Je l’ai décrit comme une pièce spirituelle construite sur une pièce de science-fiction», dit-il. Theatre J et Woolly lui ont finalement demandé de diriger leur coproduction.
Depuis qu’il a quitté Woolly, Shalwitz s’est concentré sur l’enseignement, l’écriture et le travail avec le Centre pour le développement international du théâtre. Mais organiser la première de Viterbi, dit-il, « c’est comme rentrer à la maison ».
«Je suis très honoré», dit Viterbi à propos du choix de sa pièce comme véhicule de retour.
Le fait que la pièce progresse avec la participation du Theatre J, et au milieu d’une transition à Woolly – Reggie D. White devient ce printemps le troisième directeur artistique de la compagnie, récemment surveillée par un groupe qui comprend un collectif artistique intérimaire – donne à Shalwitz un sentiment de soutien satisfaisant. « C’est une assez grande équipe sur ce projet », dit-il.
Revenir à un rôle de réalisateur a été un ajustement. « Ce qui m’a surpris, c’est la quantité de travail que cela représente », avoue-t-il. « Et combien vous demandez aux acteurs et aux réalisateurs. Combien de temps, combien de concentration, comment cela prend le contrôle d’une partie de votre cerveau. »
Mais il note que l’une de ses tâches – donner à la production le bon équilibre tonal – est d’autant plus facile grâce à l’écriture astucieuse de Viterbi. « L’une des choses dans lesquelles Ali réussit est de maintenir des tons sombres et clairs tout au long de la pièce », dit-il.
Au milieu de la représentation de l’apocalypse, Shalwitz dit : « pour moi, la pièce est toujours pleine d’une sorte de joie ».
La coproduction Woolly Mammoth Theatre Company et Theatre J de The World to Come sera jouée du 3 février au 1er mars 2026 au Woolly Mammoth Theatre, 641 D St NW, Washington. Les billets DC sont disponibles en ligne, par téléphone au (202) 393-3939, par e-mail à tickets@woollymammoth.net ou sur TodayTix.
Durée : à déterminer.
Celia Wren est une journaliste artistique indépendante basée à Washington, DC. Ses articles sur le théâtre, la danse, les livres et bien plus encore ont été publiés dans le Washington Post, le New York Times, le Village Voice, Newsday, le Boston Globe, le Richmond Times-Dispatch et le Smithsonian, entre autres publications. Ancienne rédactrice en chef de l’American Theatre, elle a longtemps été critique télévisée et médiatique pour Commonweal.
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Woolly Mammoth et Theater J présenteront « The World to Come » (actualité, 15 janvier 2026)
