Comment John Lennon a aidé David Bowie à obtenir son premier single en tête des charts aux États-Unis

En janvier 1975, le soi-disant « long week-end » d’indulgence personnelle de John Lennon touchait à sa fin et il se réconcilia bientôt avec son ex-partenaire Yoko Ono. La relation était l’un des nombreux partenariats importants dans lesquels Lennon était impliqué à l’époque, qui comprenait une collaboration sur une paire de singles qui figuraient en tête du palmarès Billboard Hot 100 Singles aux États-Unis.

À la fin de 1974, le single de Lennon « Whatever Gets You Thru The Night » est devenu le premier hit solo n°1 du co-fondateur des Beatles aux États-Unis. L’enregistrement mettait en vedette Elton John au piano, qui a parié à Lennon que la chanson serait en tête des charts, ce qui a conduit Lennon à rejoindre John sur scène au Madison Square Garden.

« Whatever Gets You Thru The Night » était le seul single solo de Lennon à atteindre le sommet du Billboard Hot 100 de son vivant, mais ce n’était pas la dernière fois qu’il contribuait à un hit n°1. Moins d’un an après avoir atteint la première place avec Elton John, Lennon s’est à nouveau retrouvé au sommet du classement avec une autre légende du rock’n’roll britannique.

Le premier hit n°1 de David Bowie au Billboard Hot 100 était « Fame », de l’album de 1975. Bowie a co-écrit « Fame » avec Lennon et le guitariste Carlos Alomar lors d’une séance d’enregistrement aux Electric Lady Studios à New York le 30 janvier 1975.

Selon le site officiel de John Lennon, Lennon a discuté des circonstances entourant la collaboration, en déclarant :

«J’ai connu David grâce à Mick [Jagger], vraiment, même si je l’avais déjà rencontré une fois. Et la minute suivante, il dit : « Bonjour John, je fais « Across The Universe », tu veux venir ? » Alors j’ai dit d’accord, tu sais, je vis ici. Je suis descendu et j’ai joué du rythme.

« Et puis il a eu ce coup de langue, vous savez, nous avions terminé « Across The Universe » et ce guitariste a eu ce coup de langue. Nous avons donc en quelque sorte écrit cette chanson. Ce n’était pas grave, nous étions juste en quelque sorte – oh, boum, boum, boum – comme ça. Ce n’était pas comme s’asseoir pour écrire une chanson. Nous avons donc transformé ce morceau en chanson.

« Il les écrit en studio maintenant. Il arrive avec environ quatre mots et quelques gars, et commence à déposer ce genre de choses et il n’a pratiquement rien. Il l’invente en studio. Donc j’ai juste contribué au piano à l’envers et à « Ooh » et quelques autres choses – une répétition de « Fame » et ensuite nous avions besoin d’un huit central. Nous avons donc pris du Stevie Wonder au milieu du huit et l’avons fait à l’envers et nous en avons fait un disque, n’est-ce pas ?

« Il a obtenu son premier numéro 1. J’avais l’impression que c’était comme une chose karmique, tu sais ? Avec Elton et moi, j’ai eu mon premier numéro 1, alors je l’ai transmis à Bowie et il a eu le sien.

« Fame » est né d’un des riffs de guitare d’Alomar. Les paroles ont été inspirées par la colère de Bowie envers son manager Tony Defries. Lennon aurait averti Bowie d’éviter de s’impliquer avec Defries et s’est retrouvé dans de longs litiges juridiques liés aux redevances avec son ancien manager.

La session d’une journée à Electric Lady a été réalisée par l’ingénieur Harry Maslin. Le morceau terminé mettait en vedette Alomar à la guitare, Émir Kassan à la basse, Denis Davis à la batterie et Ralph McDonald aux percussions. Lennon jouait de la guitare acoustique, chantait des chœurs et aidait à préparer le composant de piano arrière mentionné ci-dessus.

Bowie a rappelé la séance fatidique à New York, expliquant (via le site Web de Lennon) :

« C’est John qui a commencé à riffer sur ‘Fame’, en criant à pleine voix en studio. Il criait, j’écrivais les paroles et Carlos écrivait le riff. Tout s’est déroulé si rapidement et si brillamment. C’était une période incroyablement enivrante et je n’arrive pas à croire que nous n’ayons pas essayé d’écrire plus de choses ensemble, parce que le simple fait d’être avec lui était à couper le souffle. Il avait toute cette énergie à laquelle je ne m’attendais probablement pas lorsque je l’ai rencontré pour la première fois.

« Mon Dieu, cette séance a été rapide. C’était le travail d’une soirée ! Pendant que John et Carlos Alomar dessinaient les trucs de guitare en studio, je commençais à élaborer les paroles dans la salle de contrôle. J’étais tellement enthousiasmé par John et il adorait travailler avec mon groupe parce qu’ils jouaient de vieux morceaux de soul et des trucs de Stax. John était tellement debout, avait tellement d’énergie ; ça devait être tellement excitant d’être toujours avec lui.

« Il y a toujours beaucoup d’adrénaline qui coule lorsque John est là, mais son principal ajout à tout cela était le chant aigu de « Fame ». Le riff venait de Carlos, et la mélodie et la plupart des paroles venaient de moi, mais cela ne serait pas arrivé si John n’avait pas été là. Il était l’énergie, et c’est pourquoi il a le mérite de l’avoir écrit ; il était l’inspiration.

Malheureusement, contrairement à Elton John, David Bowie et John Lennon n’ont pas parié que « Fame » deviendrait n°1 et ils n’ont jamais interprété publiquement « Fame » ensemble. Cinq ans après la sortie de « Fame », alors que Lennon reprenait sa carrière solo, il fut assassiné de manière insensée le 8 décembre 1980, à l’extérieur du Dakota à New York, où il vivait avec Yoko Ono et leur fils.

Trois ans plus tard, Bowie était sur scène à Hong Kong le soir du troisième anniversaire de la mort tragique de Lennon. Après avoir interprété « Fame », Bowie a préfacé une sombre reprise de « Imagine » de Lennon en discutant de leur relation étroite et en décrivant la dernière fois qu’il a vu la légende des Beatles.

« Je lui ai demandé un jour ‘Comment écrivez-vous vos chansons ?' », a déclaré Bowie au public. «Il a dit: ‘C’est facile, dites simplement ce que vous voulez dire et mettez-y un peu de recul.’»

À la mort de Bowie en janvier 2016, Yoko Ono a évoqué sa relation avec John Lennon. Ono a également révélé le rôle joué par Bowie après la mort de Lennon en 1980, le qualifiant de « figure paternelle » pour Sean Ono Lennon, qui n’avait que 5 ans lorsque son père a été tué.

« Après la mort de John, David était toujours là pour Sean et moi », a écrit Yoko Ono. «Quand Sean était au pensionnat en Suisse, David venait le chercher et l’emmenait faire des voyages dans les musées et laissait Sean traîner dans son studio d’enregistrement à Genève. Pour Sean, c’est perdre une autre figure paternelle. Ce sera dur pour lui, je sais. Mais nous gardons de doux souvenirs qui resteront avec nous pour toujours.

En 1999, Bowie a été invité à prononcer un discours devant la promotion de la Berklee School Of Music de Boston. Lennon a largement dominé le discours de Bowie, qu’il a commencé par déclarer :

« Il m’est impossible de parler de musique populaire sans mentionner probablement mon plus grand mentor, John Lennon. Je suppose qu’il a défini pour moi, en tout cas, comment on pouvait tordre et retourner le tissu de la pop et l’imprégner d’éléments provenant d’autres formes d’art, produisant souvent quelque chose d’extrêmement beau, très puissant et empreint d’étrangeté.

Écoutez Bowie et Lennon tordre et retourner le tissu de la pop avec l’étrangeté magnifiquement puissante de « Fame » ci-dessous :